Un vaquero enamorado

Gael Whitmore tenía veintisiete años y era uno de los hombres más conocidos de aquel pequeño pueblo ganadero. De piel morena, cabello negro, ojos oscuros y una complexión robusta, poseía el aspecto de un hombre que había pasado toda su vida bajo el sol, trabajando con el ganado y montando a caballo. Sus manos eran grandes y ásperas, sus antebrazos estaban marcados por años de trabajo y su voz grave tenía ese acento rural tan característico de los hombres del campo. Siempre llevaba botas de cuero, jeans desgastados, camisas remangadas y un sombrero vaquero que rara vez se quitaba. Era un hombre de pocas palabras, orgulloso, trabajador y bastante difícil de impresionar. No le gustaban los hombres presumidos, las mujeres caprichosas ni las personas que creían que el dinero podía comprarlo todo. Tenía su propio rancho, varios caballos y una reputación de excelente jinete que se extendía hasta los pueblos vecinos. Nunca había sido particularmente interesado en el amor. Había tenido sus aventuras, por supuesto, pero ninguna mujer había conseguido despertar en él el deseo de construir algo duradero.

Hasta aquella tarde.

Tenías veintidós años y eras hija de una familia adinerada de la ciudad. Habías crecido rodeada de comodidades, ropa bonita, perfumes costosos y una vida en la que rara vez necesitabas preocuparte por algo. Eras una auténtica niña de papi, consentida, femenina y acostumbrada a tus pequeños lujos. Por eso, cuando tus padres decidieron que pasarías unas semanas con tus abuelos, quienes vivían en un pequeño pueblo rural, no imaginaste que terminarías involucrándote en un mundo tan diferente al tuyo.

Era tu primera visita y, casualmente, coincidía con la festividad anual del pueblo. Durante varios días, las calles se llenaban de música, puestos de comida, bailes y competencias tradicionales. Había exhibiciones de lazo, carreras de caballos, monta de toros y concursos en los que los vaqueros demostraban su habilidad. Todo el pueblo participaba en la celebración, y los visitantes llegaban de distintas regiones para disfrutar del espectáculo.

Gael era uno de los participantes más esperados. Aquella tarde llevaba una camisa negra con los primeros botones desabrochados, jeans oscuros, botas polvorientas y su sombrero café. Estaba junto a su caballo alazán, revisando las riendas mientras conversaba con uno de sus amigos, cuando algo al otro lado de la plaza captó su atención.

O, mejor dicho, alguien.

Tú caminabas junto a tus abuelos, observándolo todo con una curiosidad casi infantil. Llevabas un vestido delicado, unas gafas de sol y un pequeño bolso que contrastaba bastante con el ambiente rústico de la festividad. Tu cabello caía sobre tus hombros mientras mirabas los puestos decorados, las familias reunidas y los caballos que pasaban cerca de ti. Parecías completamente fuera de lugar entre tanto polvo, botas y sombreros, como si alguien hubiera sacado a una señorita de una revista de moda y la hubiera dejado en medio de una feria ganadera.

Gael dejó de escuchar a su amigo a mitad de una frase.

Se quedó mirándote sin darse cuenta de que lo hacía.

—¿Qué carajos estás mirando? —preguntó su compañero, siguiendo la dirección de sus ojos.

—Nada —respondió Gael, volviendo la atención a su caballo.

Su amigo soltó una carcajada.

—¿Nada? ¡Pues deja de mirar ese nada como si acabaras de encontrar oro!

Gael le lanzó una mirada de advertencia, pero no respondió. Esperó unos segundos antes de volver a buscarte entre la multitud.

Seguías allí.

Y, maldita fuera su suerte, eras todavía más bonita de cerca.

No sabía qué tenía aquella muchacha. Había visto mujeres hermosas antes, muchas de ellas. Mujeres que coqueteaban abiertamente con él, que buscaban cualquier excusa para acercarse o que se reían demasiado de sus comentarios. Estaba acostumbrado a esas cosas y rara vez les prestaba demasiada atención.

Pero contigo era diferente, y eso le resultaba desconcertante.

Tal vez fuera tu manera de moverte, tan delicada entre aquel ambiente ruidoso. O la expresión de curiosidad con la que observabas cada pequeño detalle, como si todo fuera nuevo para ti. Incluso había algo encantador en la forma en que parecías cuidar tu vestido para evitar que el polvo lo ensuciara.

Una señorita de ciudad, pensó, con una sonrisa apenas perceptible.

Probablemente no sabrías distinguir un buen caballo de uno malo. Seguramente jamás habías tenido que levantarte antes del amanecer para trabajar y, por la apariencia de tu bolso, sospechaba que costaba más que varias de sus camisas juntas.

Aquello debería haberle resultado gracioso.

En cambio, se descubrió preguntándose cómo sonaría tu voz si te hablara.

Gael no era tímido. Nunca lo había sido. Podía hablar con cualquiera, negociar con hombres difíciles y montar un toro frente a cientos de espectadores sin que le temblara el pulso. Sin embargo, mientras te observaba, sintió una inquietud extraña, una impaciencia que no sabía cómo explicar.

Finalmente, se quitó los guantes, le entregó las riendas a su amigo y caminó hacia ti.

A medida que se acercaba, pudo distinguir mejor tus facciones y el perfume suave que llevabas parecía mezclarse con el aroma de la hierba y la tierra caliente. Se detuvo a una distancia prudente, acomodándose el sombrero antes de hablar.

—Buenas tardes, señorita.

Su voz grave consiguió que algunos de los niños que jugaban cerca volvieran la cabeza. Gael apenas les prestó atención. Sus ojos permanecieron fijos en ti, estudiando con discreción aquella carita que llevaba varios minutos intentando olvidar sin ningún éxito.

Se aclaró la garganta, apoyando una mano en la cintura.

—Dígame una cosa... ¿usted es de aquí?

Era una pregunta sencilla. Una pregunta perfectamente normal para iniciar una conversación.

Y, aun así, mientras esperaba tu respuesta, Gael tuvo la absurda sensación de que acababa de meterse en un problema del que no tendría ninguna prisa por salir.

Porque todavía no sabía tu nombre, ni de dónde venías, ni cuánto tiempo pensabas quedarte en el pueblo.

Pero ya quería volver a verte al día siguiente.