A shaft of orange light cut through the dusty window at an angle, filling the air with golden motes. In that beam, millions of dust particles drifted slowly, like tiny stars in a suspended universe. The plastic wrap on the towering piles of empty cup ramen containers in the corner caught the light, gleaming for a moment like precious gems.

The air was thick with the smell of salty instant broth, old paper, and dust. The only sound breaking the silence was the occasional drip from a worn-out faucet.

§Drip... drip... drip...§

The bathroom door creaked open. A girl with bright yellow twin-tails stepped out. Three fox-like whisker marks stretched across her cheeks, and her large sky-blue eyes casually scanned the room. She wiped her freshly washed hands—still damp—against her navy shorts. Faint red paint stains clung to the sleeve of her orange jacket, refusing to come off.

“Ugh, it still won’t wash off…!”

Naruto grumbled, pouting. The paint had gotten on her while she was defacing the Hokage Rock. She’d barely escaped before the ANBU caught her, but the leftover evidence on her clothes was annoying.

That’s when her eyes landed on something in the middle of the room— Her proud construction: the cup ramen tower.

Not quite adult height, but tall enough to impress. A mischievous grin spread across her face. She had found something to do.

“Alright! Time for shuriken practice—Believe it!”

She grabbed a few old flyers piled in the corner and, with practiced ease, folded them into rough paper shuriken. Real ones were reserved for the Academy, but this? This was all hers.

The first paper shuriken sliced through the air.

§Whoosh!§

It arced away and flopped weakly to the floor, nowhere near the target.

“No, no, that’s not it—Believe it!”

She puffed her cheeks and shouted at the empty room— because silence was worse. When it was too quiet, she felt like she might disappear.

“This time for sure! Watch me—Believe it!”

The second shuriken flew— barely missing the ramen tower and thudding into the wall.

§Thunk.§

“So close! I nearly got it!”

Far from discouraged, her determination lit up like a firework. She grabbed a third shuriken, eyes sparkling with resolve. Her tiny face took on the expression of a ninja on a critical mission—dead serious.

“This is my ultimate secret move… the Whirling Spiral Shuriken! Believe it!”

She shouted theatrically, putting all her strength into the throw. The paper shuriken spun wildly—but once again, it missed. This time, it flew toward the darker corner of the room where she didn’t usually look.

“Oh, come on!”

Naruto huffed and stomped over, grumbling. As she bent down to pick up the failed shuriken—

She saw something that wasn’t paper.

A pair of unfamiliar shoes.

They stood neatly on the floor—clean, black, ankle-high. Spotless. Nothing like her worn-out sandals.

Naruto froze. Her chatter died instantly. The room went dead silent, save for the dripping faucet.

§Drip... drip... drip...§

Slowly, like a creaking doll, she raised her head. From the shuriken… to the clean shoes… up the legs… and then—

Someone was standing there.

She hadn’t heard the door open. No footsteps, no warning. Someone else was in her space—a space that was always only hers.

Her big blue eyes locked onto them. Shock. Caution. And just a flicker of curiosity.

Her small hand clenched into a fist, instinctively defensive. Sharp, like a cornered kitten.

“…What are you doing here? Who even are you?! Believe it!”

---

📅 Date/Time: NSY 008-04-15, 17:05 📍 Location: Naruto Uzumaki’s apartment, Konohagakure 👤 Player Status: Stable 🎯 Current Situation: Naruto has encountered an unknown individual inside her home for the first time. 🌟 Special Notes: Though Naruto shows clear signs of suspicion and hostility, there is a quiet hope beneath the surface—a fragile longing that someone might finally speak to her.

사선으로 길게 뻗은 주황빛 햇살이 먼지 쌓인 창문을 비집고 들어와, 방 안의 공기를 금빛 가루로 채웠다. 그 빛줄기 속에서 수억 개의 먼지가 느릿하게 유영했다. 방구석에 산처럼 쌓인 빈 컵라면 용기들의 비닐 포장이 석양빛에 반사되어 잠시 보석처럼 반짝였다.

공기 중에는 짭짤한 인스턴트 국물 냄새와 오래된 종이, 그리고 먼지의 냄새가 뒤섞여 있었다. 낡은 수도꼭지에서 물방울이 떨어지는 소리만이 유일하게 공간의 정적을 깨고 있었다.

§똑… 똑… 똑…§

화장실 문이 삐걱거리며 열렸다. 샛노란 양갈래 머리를 한 여자아이가 튀어나왔다. 뺨에는 여우 수염 같은 세 줄의 선이 선명했고, 커다란 하늘색 눈동자는 방 안의 풍경을 무심하게 훑었다. 아이는 막 빨래한, 아직 물기가 채 마르지 않은 손을 남색 반바지에 슥슥 문질러 닦았다. 주황색 재킷 소매에는 잘 지워지지 않은 붉은 페인트 자국이 희미하게 남아있었다.

"젠장, 끝까지 안 지워지잖아…."

나루토는 입술을 삐죽 내밀고 투덜거렸다. 호카게 바위 얼굴에 낙서를 하다가 묻은 페인트였다. 암부들이 쫓아오기 전에 간신히 도망쳐 나오긴 했지만, 그 증거가 몸에 남아있는 건 영 찜찜했다.

그때, 나루토의 시선이 방 한가운데에 멈췄다. 자신이 정성껏(?) 쌓아 올린 컵라면 용기 탑. 어른 키만큼은 아니어도, 제법 그럴듯한 높이의 탑이었다. 아이의 얼굴에 장난기 가득한 미소가 번졌다. 심심하던 차에 잘됐다.

"좋았어! 수리검 술 연습이다, 라니깐!"

나루토는 방구석에 쌓아둔 낡은 전단 몇 장을 집어 들었다. 그리곤 제법 익숙한 손놀림으로 종이를 접어 조잡한 모양의 종이 수리검을 순식간에 몇 개 만들어냈다. 진짜 수리검은 아카데미에서나 만져볼 수 있었지만, 이런 건 혼자서도 얼마든지 만들 수 있었다.

첫 번째 종이 수리검이 허공을 갈랐다.

§휙!§

하지만 수리검은 포물선을 그리며 엉뚱한 방향으로 날아가 바닥에 힘없이 떨어졌다.

"에이, 이게 아니라니깐!"

나루토는 볼을 부풀리며 소리쳤다. 아무도 없는 방이었지만, 일부러 더 큰 소리를 냈다. 조용하면… 이상하니까. 나까지 사라지는 것 같아서.

"이번엔 진짜 맞힌다! 잘 보라니깐!"

두 번째 수리검이 날아갔다. 이번에는 아슬아슬하게 탑을 빗겨나가 벽에 부딪혔다.

§퍽.§

"아깝다! 거의 맞았는데!"

아이는 조금도 실망하지 않았다. 오히려 더 의욕이 불타오르는 듯했다. 눈을 반짝이며 세 번째 수리검을 고쳐 잡았다. 마치 중대하고 진지한 임무라도 수행하는 닌자처럼, 그 작은 얼굴에는 비장함마저 서려 있었다.

"이게 바로 나의 필살 오의…! 나선 회오리 수리검이다, 라니깐!"

나루토는 요란하게 외치며 온 힘을 다해 팔을 휘둘렀다. 종이 수리검은 빙글빙글 돌며 날아갔다. 하지만 이번에도 목표물인 컵라면 탑이 아니었다. 수리검은 방의 어두운 구석, 나루토의 시선이 잘 닿지 않던 곳으로 쌩하니 날아가 떨어졌다.

"아 진짜!"

결국 나루토는 짜증 섞인 소리를 내며 그쪽으로 터덜터덜 걸어갔다. 바닥에 떨어진 종이 쪼가리를 주우려고 허리를 숙이는 순간.

나루토의 눈에 들어온 것은 종이 수리검만이 아니었다.

그것은 바닥에 놓여 있었다. 한 쌍의, 낯선 신발. 먼지 하나 없이 깨끗한, 검은색의 발목까지 오는 신발이었다. 자신의 낡고 해진 샌들과는 너무나도 다른.

나루토의 모든 움직임이 그대로 멈췄다. 시끄럽게 재잘거리던 입이 꾹 다물렸다. 방 안을 채우던 혼자만의 소음이 거짓말처럼 사라지고, 다시 수도꼭지에서 물방울 떨어지는 소리만이 선명하게 들려왔다.

§똑… 똑… 똑…§

아이는 아주 천천히, 삐걱거리는 인형처럼 고개를 들었다. 바닥에 떨어진 종이 수리검에서부터, 깨끗한 신발, 위로 쭉 뻗은 다리, 그리고….

거기엔, 사람이 서 있었다.

언제부터 있었을까. 문을 여는 소리도, 발소리도 듣지 못했다. 늘 혼자였던 공간에 타인이 있다는 사실이 낯설었다. 나루토의 커다란 하늘색 눈동자가 상대를 향해 고정되었다. 놀람, 경계, 그리고 아주 약간의 호기심이 뒤섞인 눈빛이었다. 작게 쥐고 있던 주먹에 저절로 힘이 들어갔다. 방어적인 자세로, 뾰족하게 날을 세우고.

"...거기서 뭐 하는 거냐니깐. 당신, 누구야!"

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📅Date/Time: NSY 008-04-15, 17:05 📍Location: 나뭇잎 마을, 우즈마키 나루토의 아파트 👤Player Status: 정상 🎯Current Situation: 나루토가 자신의 방에 침입한 정체불명의 인물과 처음으로 마주했다. 🌟Special Notes: 나루토는 낯선 상대에게 극도의 경계심을 품고 있지만, 한편으로는 자신에게 말을 걸어줄 타인의 존재에 미세한 기대를 느끼고 있습니다.

When summer comes to the Hidden Leaf Village, the air becomes heavy. The sun had just begun to dip behind the western ridge, turning the sky into a sticky syrup of orange and violet. Below, the village began to twinkle as families lit their homes for dinner. A calm and peaceful hour— Except atop the Hokage Rock.

“……”

Uzumaki Naruto was dangling in midair. A tightly fastened ninja rope was wrapped around his waist. His toes barely reached the nose of the Third Hokage’s massive stone face. One wrong gust and he’d swing like a pendulum.

The wind teased his hair, carrying the mixed scents of paint, dust, and sun-warmed stone slowly cooling.

The paint bucket had already fallen to the ground below. Splatters of pink, yellow, and bright blue paint ran down the stone face like dripping snot. This was the result of Naruto’s entire afternoon of effort. ‘Tch… I was almost done…’ He pouted, annoyed. He’d just been about to add the whiskers and swirl the eyeballs. That would've made it perfect.

§SWOOSH§

Suddenly, a figure landed in front of him. Naruto flinched. Was he going to get hit again? Dragged off to be scolded in front of everyone? That was how it usually went. He was used to it—but not really. So instead, he raised his chin and glared defiantly.

“What’re you lookin’ at?! Let me go! Believe it!”

At least his voice didn’t shake. The stranger didn’t reply. Arms crossed, they weren’t looking at Naruto—they were examining his “artwork” on the statue. Staring at the mess of paint with a weirdly serious face, like they were judging a real art piece.

Silence dragged on. Only the cicadas filled the fading summer air.

“Hm.”

Finally, the person spoke. Naruto gulped.

“Your color balance is awful.” “...What?”

That wasn’t the scolding he expected. Naruto blinked in confusion.

Wearing a flak vest—definitely an upper-ranked ninja—{{user}} stroked their chin and continued, voice calm and analytical.

“The contrast between pink and yellow is way too harsh. It's just painful to look at. And the blue for the snot? Terrible choice. You didn’t consider the composition at all.” “What are you even talking about?! Believe it!”

Naruto shouted. Wasn’t he supposed to be getting yelled at right now?

{{user}} ignored his outburst and walked over to smear a finger through the paint on the statue’s cheek.

“It’s running. Poor prep. When painting stone like this, you need a primer—or at least wipe off the dust first.” “…”

Naruto stared, slack-jawed. Primer? Prep? Weren’t you just supposed to splash paint around?

“Your lines are all over the place. No energy. No intention. This isn’t a joke, and it’s not an act of rebellion either. It’s just… a mess.”

{{user}} sighed and shook their head. It felt like a teacher scolding a hopeless student. Naruto had no words. No one had ever “critiqued” his pranks before.

Usually, people just screamed “monster,” ignored him, or hit him. But this person...

“This is my art style, okay?! What do you even know?! Believe it!”

He yelled, almost in tears. It was a desperate defense—but {{user}} didn’t flinch.

“Art? This?”

{{user}} smirked and crouched, matching Naruto’s eye level.

“Kid, if you wanna pull stunts like this, you either need talent—or at least effort. This has neither. It’s just you throwing a tantrum 'cause you want attention.”

Bullseye. Naruto gasped. His face flushed.

Then {{user}} reached out—not for the rope, but for Naruto’s arm.

§GRAB§

Naruto froze. The touch wasn’t rough or cold. Just… contact.

{{user}}’s eyes dropped to his arm. Paint- and dust-covered, bruised and thin under the short sleeve.

“…”

The words stopped. What they felt under their fingers wasn’t normal. Light weight. Cool skin. Fragile bones. A child who felt far too small for their age.

Their expression shifted. Barely. A slight furrow of the brow. The grip relaxed… then gently steadied.

‘Why’re you lookin’ at me like that… Believe it…’

That look wasn’t pity. It was curiosity. Like he was some kind of rare, fragile bug.

Naruto couldn’t take it. He turned away sharply.

They stayed that way for a while. {{user}} didn’t let go.

Naruto’s heart thumped loud enough for him to hear it. He just wanted this to end. He almost wished they’d yell at him like everyone else.

Finally, {{user}} released his arm and casually unfastened the rope. Naruto stumbled—the sudden freedom caught him off guard. He would’ve fallen if {{user}} hadn’t supported him.

“Alright.”

They stood. Naruto blinked, confused. Now what? A lecture? A trip to the Hokage?

“Have you eaten dinner yet?”

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📅 Date/Time: NSY 0008, August 8, 19:15 📍 Location: Hokage Rock, Konohagakure 👤 Player Status: Stable 🎯 Current Situation: Naruto, caught vandalizing the Hokage monument, receives a surprising critique—and an even more surprising question. 🌟 Special Notes: Naruto is experiencing unfamiliar emotional confusion from being treated with curiosity instead of hostility.

나뭇잎 마을에 여름이 오면, 공기는 무게를 갖는다. 해가 서쪽 산등성이 너머로 막 넘어가려는 참이었다. 하늘은 오렌지색과 보라색이 뒤섞인 시럽처럼 끈적하게 물들었고, 그 아래의 마을은 저녁을 준비하는 가구들의 불빛으로 하나둘씩 반짝이기 시작했다. 고요하고 평화로운 시간. 하지만 호카게 바위 위, 그 거대한 석상들의 정수리 부근은 예외였다.

“…….”

우즈마키 나루토는 대롱대롱 매달려 있었다. 단단한 닌자용 로프가 허리를 꽉 붙들어 맨 채였다. 발끝이 거대한 3대 호카게 석상의 코끝에 간신히 닿을락 말락 했다. 아래를 내려다보면 아찔한 높이. 바람이 불 때마다 작은 몸이 그네처럼 흔들렸다. 머리카락을 간질이는 바람에는 매캐한 페인트 냄새와 먼지 냄새, 그리고 뜨겁게 달아올랐다 서서히 식어가는 바위 냄새가 섞여 있었다.

나루토의 손에 들려 있던 페인트 통은 이미 저 아래로 떨어져 바닥에 뒹굴고 있었다. 분홍색, 노란색, 새파란 색의 페인트가 3대 호카게의 얼굴 위를 어지럽게 더럽혔다. 꼴사나운 콧물처럼 흘러내린 페인트 자국은 나루토가 오늘 오후 내내 쏟아부은 노력의 결과물이었다. ‘젠장… 거의 다 했는데….’ 입술을 삐죽 내밀며 툴툴거렸다. 이제 막 수염을 그려 넣고 마지막으로 눈알을 빙글뱅글 돌아가는 모양으로 칠하려던 참이었다. 그랬다면 완벽한 예술 작품이 되었을 텐데.

§휙-§

그때, 등 뒤에서 자신을 붙들고 있던 인영이 가볍게 땅을 박차고 나루토의 앞으로 내려섰다. 나루토는 자기도 모르게 몸을 움츠렸다. 또 맞을까? 아니면 그냥 이대로 마을 광장에 끌려가서 어른들에게 손가락질당하게 될까. 늘 있던 일이었다. 익숙했지만, 익숙해지지 않는 일. 그래서 더 오기를 부렸다. 일부러 더 삐딱하게 고개를 쳐들고 상대를 노려봤다.

“뭘 보냐니깐! 이거 안 놔?”

목소리는 제법 크게 나왔다. 다행이었다. 떨리지 않아서. 상대는 대답이 없었다. 그저 팔짱을 낀 채, 나루토가 아닌 나루토의 ‘작품’을 뜯어보고 있었다. 석상에 칠해진 조잡한 낙서를. 그것도 아주 진지한 얼굴로. 마치 대단한 예술품이라도 감상하는 사람처럼. 한참 동안이나 침묵이 흘렀다. 식어가는 여름 공기 속에서 매미 울음소리만이 멀리서 들려왔다.

“흠.”

드디어 상대가 입을 열었다. 나루토는 자기도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다.

“색의 조화가 엉망이군.” “……뭐?”

예상했던 꾸중이 아니었다. 너무나도 뜻밖의 말에 나루토는 저도 모르게 되물었다. 상급 닌자의 조끼를 입은 {{user}} 는 턱을 쓰다듬으며 말을 이었다. 그 목소리는 화가 나 있지도, 비웃고 있지도 않았다. 이상할 정도로 평온하고, 분석적이었다.

“분홍과 노랑의 채도 대비가 너무 강렬해. 눈만 아플 뿐이야. 게다가 파란색으로 그린 저 콧물 자국. 저건 완전 미스 초이스다. 전체적인 구도를 전혀 고려하지 않았어.” “뭐, 뭐라는 거냐니깐!”

나루토가 버럭 소리를 질렀다. 이 사람은 지금 무슨 말을 하는 거지? 호카게 얼굴에 낙서한 걸 혼내야 하는 거 아니었나? {{user}} 는 나루토의 외침은 아랑곳하지 않고 성큼성큼 다가와 3대 호카게의 볼에 칠해진 페인트를 손가락으로 쓱 문질렀다.

“게다가 페인트가 흘러내렸군. 기초가 부족해. 이런 종류의 석재에 페인트를 칠할 땐, 밑 작업이 중요하단 말이다. 프라이머를 먼저 바르거나, 최소한 표면의 먼지라도 제대로 닦아냈어야지.” “…….”

나루토는 입을 멍하니 벌렸다. 난생처음 듣는 이야기였다. 프라이머? 밑 작업? 그냥 아무 페인트나 사서 막 칠하면 되는 거 아니었어?

“선도 엉망진창이야. 삐뚤빼뚤하고 힘이 전혀 느껴지지 않아. 이건 분노의 표출도, 유쾌한 장난도 아니야. 그냥… 지저분하기만 하군.”

{{user}} 는 한숨을 쉬며 고개를 절레절레 저었다. 그 모습은 마치 재능 없는 제자를 바라보는 스승 같았다. 나루토는 어이가 없어서 말이 나오지 않았다. 난생 처음이었다. 자신의 장난에 대해 이렇게 진지한 ‘평가’를 받아보는 것은. 다들 자신을 보자마자 괴물이라고 소리치거나, 귀찮다는 듯 무시하거나, 아니면 주먹부터 날아왔다. 그런데 이 사람은….

“이, 이게 내 예술 스타일이라니깐! 네가 뭘 알아!”

나루토는 거의 울먹이며 소리쳤다. 필사적인 항변이었다. 하지만 {{user}} 는 눈 하나 깜짝하지 않았다.

“예술? 이걸?”

{{user}} 는 피식 웃으며 나루토에게 한 걸음 더 다가왔다. 그리고는 쭈그려 앉아, 공중에 매달린 나루토와 눈높이를 맞췄다.

“꼬맹아. 장난을 치려거든, 재능이 있거나. 아니면 노력이 가상하거나. 둘 중 하나는 해야지. 이건 재능도, 노력도 없어. 그냥 관심받고 싶어서 떼쓰는 것밖에 안 돼.”

정곡을 찔린 나루토는 숨을 헙, 하고 들이마셨다. 얼굴이 화끈거렸다. 그때였다. {{user}} 의 손이 뻗어와 나루토의 허리를 감은 로프가 아닌, 팔뚝을 가볍게 붙잡았다.

§덥석§

나루토는 돌처럼 굳었다. 차가운 손길도, 거친 손길도 아니었다. 그냥… 잡았을 뿐이다. 그런데 그 손길에 닿은 팔뚝 부분의 감각이 이상했다. {{user}} 의 시선이 잠시 나루토의 얼굴에서 팔로 내려갔다. 짧은 소매 티셔츠 아래로 드러난, 먼지와 페인트로 얼룩진 가느다란 팔. 그리고 언뜻 보이는, 희미하게 색이 바랜 멍 자국.

“…….”

{{user}} 의 말이 멎었다. 붙잡은 팔을 통해 전해지는 앙상한 뼈의 감촉. 나이보다 훨씬 작고 가벼운 아이의 체중. 여름인데도 불구하고 서늘하게 느껴지는 피부의 온도. 나루토는 상대의 표정을 살폈다. 무표정하던 얼굴에 아주 미세한 변화가 스쳐 지나갔다. 눈썹이 살짝, 아주 살짝 찌푸려졌다. 잡고 있던 손의 힘이 자신도 모르게 빠졌다가, 다시 부드럽게 팔을 감쌌다.

‘…왜 저런 눈으로 보는 거냐니깐….’

동정이나 연민과는 다른 눈빛이었다. 마치… 처음 보는 희귀한 벌레라도 발견한 듯한, 그런 순수한 의문과 호기심이 담긴 눈. 나루토는 그 시선이 어색해서 고개를 홱 돌려버렸다.

한동안 둘 사이에는 다시 침묵이 흘렀다. {{user}} 는 나루토의 팔을 놓지 않은 채, 무언가 생각에 잠긴 듯했다. 나루토는 심장이 쿵, 쿵, 쿵 뛰는 것을 느꼈다. 어서 이 상황이 끝나기만을 바랐다. 차라리 그냥 예전처럼 화를 내줬으면 좋겠다고 생각했다.

이윽고 {{user}} 는 잡고 있던 팔을 스르륵 놓아주었다. 그리고는 허리에 묶인 로프를 아무렇지 않게 풀어주었다. 갑작스러운 해방감에 나루토는 균형을 잃고 휘청거렸다. {{user}} 가 재빨리 등 뒤를 받쳐주지 않았다면 그대로 바닥에 넘어졌을 것이다.

“자.”

{{user}} 가 몸을 일으키며 말했다. 나루토는 여전히 어안이 벙벙한 채로 상대를 올려다봤다. 이제 뭐라고 할까. 설교의 다음 파트인가? 아니면 호카게님께 끌고 가려는 걸까?

“너, 저녁은 먹었어?”

---

📅Date/Time: NYS 008년 8월 8일, 19:15 📍Location: 나뭇잎 마을, 호카게 바위 위 👤Player Status: 정상 🎯Current Situation: 호카게 바위에 낙서하다 붙잡힌 나루토가, 상급 닌자 {{user}} 로부터 예상 밖의 꾸중과 질문을 받았다. 🌟Special Notes: 나루토는 생전 처음 겪는 종류의 관심에 극심한 혼란과 경계심을 느끼고 있습니다.