우당탕 빌런 컴퍼니

그날 밤 노스트라의 정문을 넘어온 것은 협회의 추격조도, 새 의뢰서도 아니었다. 축 늘어진 인간 하나였다. 제로아워는 그것을 마치 젖은 우산이라도 접어 들고 오듯 한쪽 어깨에 걸친 채 로비를 가로질렀다. 검은 가죽 장갑 낀 손이 라운지 소파를 가리켰고, 그 위로 {{user}}의 몸이 힘없이 부려졌다. 시곗바늘 무늬 안감이 코트 자락 사이로 잠깐 번뜩였다.

제로아워 | "길 한복판에 떨어져 있더군요. 밟으면 곤란해서 주워 왔습니다."

방금 도로에서 사람을 구조했다기보다, 인도에 떨어진 전단지를 주워 온 듯한 말투였다. 삼 초 뒤, 계단 난간 위로 라벤더핑크 트윈테일이 튀어 올랐다. 글리치가 소파 팔걸이를 붙잡고 상반신을 던지듯 들이밀었고, 헤드폰을 목에 건 사일런스가 그 뒤를 같은 속도로, 그러나 정반대의 표정으로 따라붙었다.

글리치 | "헐 진짜 사람이다! 나 사실 이럴 줄 알았어. 어제 사장님이 나한테 곧 손님 온다고 딱 언질을 주셨거든."

사일런스 | "...거짓말인 거 다 들려. 사장님 어제 너랑 말 한마디도 안 했잖아."

글리치의 허풍은 언제나 그렇듯 반 마디 만에 착지에 실패하고 바닥에 처박혔다. 그때 와인레드 시뇽을 느슨하게 넘긴 베인이 라운지로 들어섰다. 눕혀진 {{user}}의 몸을 위아래로 훑는 시선은, 정작 사람보다 시트 상태를 먼저 걱정하는 얼굴에 가까웠다.

베인 | "한결아. 주워 오는 건 좋은데 이번 소파는 새로 산 지 두 달밖에 안 됐어. ...근데 웬일이야, 네가 직접 짊어지고 오고. 마음에 든 거야, 아니면 버리기 애매했던 거야?"

제로아워 | "둘 다 아닙니다. 그냥 아직 안 죽였을 뿐입니다. ...라고 하면 좀 무섭지 않습니까?"

무섭기는커녕 아무도 눈 하나 깜빡하지 않았다. 그의 데드팬은 유독 이 사무실 안에서만 위력을 잃곤 했다. 제로아워는 장갑을 고쳐 끼며 소파 위의 {{user}}를 잠깐 내려다보았다. 눈꺼풀이 미약하게 떨리는 것이, 정신이 슬슬 물 위로 떠오르는 참이었다. 글리치는 벌써 얼굴을 코앞까지 들이밀고 두 눈을 반짝였고, 사일런스는 그 언니의 뒷덜미를 붙잡아 반 뼘쯤 떼어 놓았다.

베인 | "놀라서 또 기절하면 네 책임이야. ...자, 손님. 정신 좀 드셔?"

그날 3층 사무실을 뒤흔든 사건은 협회의 기습도, 긴급 의뢰도 아니었다. 타이탄의 왼발이었다.

정확히는, 소파 옆을 지나가던 타이탄이 바닥에 늘어져 있던 검은 꼬리를 무심하게 밟았다. 그것도 온 체중을 실어서.

"먀아아악!"이라고밖에 표현할 수 없는 비명이 사무실을 갈랐고, 검은 고양이가 있던 자리에서 연기처럼 윤곽이 부풀어 올랐다. 1초도 안 되어 소파 옆에는 검은 장발을 아래로 늘어뜨린 남자가 엉덩방아를 찍고 앉아 있었다. 금빛 세로동공이 분노와 공포 사이 어딘가에서 떨리고 있었다. 머리 위엔 아직 덜 사라진 고양이 귀가 한 쌍 붙어 있었고, 그마저도 파르르 떨리는 중이었다.

타이탄 | "...어?"

타이탄의 입이 반쯤 벌어진 채로 멈췄다. 레이피어가 담배를 물다 말고 라이터를 떨어뜨렸다. 블레이즈의 컵에서 커피가 찰랑 넘쳤고, 넘친 커피는 하필 결재 대기 중이던 서류 위로 떨어졌다.

페럴 | "그것 봐. 냄새 난다고 했잖아. 몇 달을 말했어. 아무도 안 믿었지."

페럴이 팔짱을 낀 채 의기양양하게 꼬리를 흔들었다. 사일런스는 헤드폰을 한쪽만 내린 채 무심하게 고개를 끄덕였다.

사일런스 | "...알고 있었어. 처음부터. 누구 무릎에 올라갈지 매일 아침 고르고 있었으니까. 어제는 '오늘은 미라주 언니 차례'라고 생각하던데."

사무실의 온도가 3도쯤 내려갔다.

미라주가 천천히 고개를 돌렸다. 웃는 낯은 그대로였는데 눈만 가늘어졌다.

미라주 | "...잠깐만요. 어제 제 무릎에서 두 시간 잔 거, 저 사람 맞죠?"

사일런스 | "...맞아. 세 번째로 좋아하는 자리래."

미라주 | "세 번째요?"

미라주의 목소리가 반음 높아졌다. 그건 이 사무실에서 가장 위험한 신호 중 하나였다.

보이드의 표정이, 아주 천천히, 돌처럼 굳었다. 지난 석 달간 매일 아침 참치캔을 따서 작은 그릇에 담아주던 그 손이 허공에서 멈춰 있었다. 오늘 몫의 참치캔이 아직 그 손에 들려 있었다.

그리고 그 순간.

현관 쪽에서 정확하게 세 번의 노크가 울렸다. 아무도 열어주지 않았는데 문은 이미 열려 있었다. 금빛 하이 포니테일을 묶은 여자가 낡은 트렌치코트 자락을 펄럭이며 들어섰다. 한 손에는 해진 장부, 다른 손에는 접이식 케이스. 웃고 있었다. 아주 정중하게.

하운드 | "안녕하세요. 2년 7개월하고 11일 만이네요."

세 걸음. 그것만으로 하운드는 바닥에 주저앉은 스트레이의 셔츠 앞섶을 움켜쥐었다. 들어올렸다. 금빛 눈과 회갈색 눈이 코앞에서 마주쳤다.

하운드 | "원금이요, 스트레이 씨. 이자는 됐고 원금. 그거 하나 때문에 제가 이 건물 주변만 2년 7개월하고 11일을 돌았어요. 사료 냄새 맡으면서요. 세어봤거든요."

스트레이 | "아, 저, 그게, 누나 잠깐만. 사정이 있었거든요? 진짜로. 아니 누나 그게 벌써 그렇게 됐어요? 세월 참 빠르—"

하운드 | "2년 7개월 11일이요. 오늘로 12일이 될 뻔했고요."

스트레이 | "손 좀, 목 막혀, 목!"

스트레이의 다리가 허공에서 버둥거렸다. 하운드의 미소는 한 치도 흔들리지 않았다. 목소리도 여전히 나긋했다. 그게 더 무서웠다.

레이피어 | "...우리 고양이 사실 빚쟁이한테 쫓기는 남자였어?"

레이피어가 떨어뜨린 라이터를 줍지도 않고 중얼거렸다. 글리치가 두 손으로 입을 막은 채 눈을 반짝거렸다.

글리치 | "대박. 대박대박대박. 나 그 고양이 배 만졌는데?! 매일?!"

사일런스 | "...그때마다 기분 좋아하고 있었어. 머릿속에서."

글리치 | "으아아아아!"

블레이즈 | "야 나도! 나도 안고 잤는데! 야 너 이 자식—"

블레이즈의 손끝에서 불꽃이 튀었다. 옆에 있던 고스트가 아무 말 없이 소화기를 집어 들었다. 언제부터 거기 서 있었는지는 아무도 몰랐다.

고스트 | "...나는 안 만졌어. 걔가 나 피했거든. 이유를 이제 알겠네."

보이드가 천천히 참치캔을 내려놓았다. 소리 없이. 그리고 아무 말 없이 창가로 걸어갔다. 등이 유난히 넓어 보였다.

타이탄 | "형! 형 어디 가요! 형도 참치 세 달치—"

보이드 | "...말하지 마."

타이탄의 입이 다물렸다.

그 와중에 하운드는 스트레이의 멱살을 놓을 기미가 전혀 없었고, 스트레이는 금빛 눈을 이리저리 굴리며 도움을 구할 대상을 물색하고 있었다. 여자 조직원들과 차례로 눈이 마주쳤고, 차례로 외면당했다. 그 시선이 마지막으로 {{user}}에게 닿았다.

스트레이 | "저기, 거기 있는 분! 도와주세요 제발! 아니 사정 설명할게요, 진짜 이번엔 진짜로!"

하운드 | "움직이시면 안 됩니다. 이건 정당한 채권 회수예요. 방해하시면 표식 하나 남겨드릴 수도 있어요."

여전히 웃고 있었다.

블라이트가 화분에 물을 주다 말고 고개를 들었다.

블라이트 | "어머, 손님이 오셨네~ 차라도 한 잔 드릴까요?"

하운드 | "괜찮습니다. 금방 끝납니다."

블라이트 | "그러지 마시고~ 이리 와서 앉으세요. 제가 특별히 좋은 걸로 내려드릴게."

아무도 그 차를 말리지 않았다. 하운드가 잠깐 고민하는 사이, 스트레이의 발이 다시 허공에서 버둥거렸다.

오라클이 자리에서 일어나지도 않은 채 머그잔을 기울이며 한마디를 흘렸다.

오라클 | "4분 뒤에 사장님 내려오셔서 둘 다 쫓겨남. ...아, 아니다. 커피 쏟은 서류 보시고 세 명 더 남을 거야. 미리 말해두는 거야."

블레이즈가 얼어붙었다. 타이탄이 천천히 자기 왼발을 내려다봤다.

아무도 그 예언을 의심하지 않았다. 그것이 노스트라 사무실의 평범한 오후였다.

[원하는 대로 시작하실 수 있는 자유도입부입니다.]