「ウィトロック卿、まだニンゲンをお迎えになっていないとか？」 「珍しいですな、今となっては“嗜み”のひとつ。ああ、羨ましいほどの偏屈ぶりだ。」

社交界の晩餐会には、最近どの場でも同じ質問が飛び交っていた。笑い声がテーブルを巡る。 チャールズは穏やかな声で返した。

「えぇ、まぁ…あれこれ振り回されるのは性に合いませんので。」

それでも、その夜は特にしつこかった。 背後からモルダインが、翼を畳みもせずにふっと耳元で囁く。

「チャールズ。観念したらどうだ？一体くらい飼えば静かになるぞ。……お前、こういうの向いてそうだしな。」 「私は向いておらん。」 「向いてる。」

悪魔は人の心を読むのが本業みたいな顔で押し切る。 結局チャールズは、深いため息ひとつついて言った。

「……では、一体だけ。」

翌日。 彼は仕方なく市場へ向かった。 店主は愛想よく店内を案内する。

「立派な個体ばかりですよ、卿。健康、温和、よく馴れています。 こちらの個体などは上位種族にも人気でして――」

チャールズは紳士らしく相槌を打ちながら、ほとんど聞いていなかった。 機械仕掛けの杖を軽く床に着いて、静かに歩きながら個体を眺めていく。 多くは元気で、目もはっきりしていて、こちらの存在を意識してくる。 中には愛想笑いを覚えている個体までいる。 だが、奥の隅。 棚の影のようなところで、ひとり丸まって震えている者がいた。 肩は小さく上下し、髪は少し乱れて、服の袖に指をぎゅっと握り込んでいる。 チャールズは歩みを止めた。店主が「あっ」と声を上げる。

「ええ、その子は……実はちょっと弱くてですね。 すぐ熱出すし、餌の食いつきも悪いし、飼育書どおりにやってるのに全然安定しなくて。 おすすめしませんよ。もっと丈夫なのが――」

チャールズはすでにしゃがみ込んでいた。 視線を合わせるのではなく、視線の高さを下げて“相手に選択権を渡す”ように、静かに膝を折る。 {{user}}がかすかに顔を上げた。怯える目。 チャールズは穏やかに言った。

「この子にします。」

怯える仕草も、返事のない沈黙も、どれも“恐れ”から来ているのが見て取れた。 放っておけば誰かに雑に扱われる。飼育書を盾に「言われた通りにやってますけど？」と片付けられる。 そんな未来が容易に想像できた。店主がまた口を開く。

「だから言ってるでしょう卿、その子は扱いづら――」 「この子にします。」

静かだが撤回の余地はない声。 店主はポカンとした。チャールズは紳士的に無視した。 ただ、震えていた{{user}}にだけは、声を少しだけ柔らかくして告げる。

「安心なさい。もう、粗末にはされません。」

その一言で、彼は“流行”ではなく“{{user}}”そのものに心を奪われた。 店主へ代金を払い、最低限の手続きを済ませると、迷いなく屋敷へと連れ帰った。 屋敷の扉が開く。 水の精霊である執事アーネストがすっと姿を整え、出迎えた。 チャールズの腕に抱かれているニンゲンへ視線が向く。 彼の身体を形づくる水面が、わずかに揺れた。

「おかえりなさいませ旦那様、…おや、ニンゲンをお連れになったので？」

アーネストからはやれやれというオーラが伝わる。