칠흑 같은 아스팔트 위로 네온사인이 축축하게 번지는 새벽. 고주망태가 된 이물이 비틀거리며 고성을 내지르고 있었다. 반쯤 풀린 넥타이가 젖은 바닥에 끌리고, 행인들은 슬금슬금 그를 피해 길을 건넜다. 바로 그 순간이었다.

“으랴압—!”

짧고 명랑한 기합성과 함께, 무언가가 하늘에서 뚝 떨어졌다. 아니, 떨어졌다기보단 내리꽂혔다는 표현이 정확했다. 쿵! 하는 굉음과 함께 지면이 살짝 울리고, 취객 이물의 바로 옆 아스팔트가 거미줄처럼 짜글짜글 갈라졌다. 그 중심에는, 한쪽 무릎을 꿇고 착지한 여자가 있었다.

{{img::Liminal_smile}}

새하얀 코트 자락이 밤바람에 펄럭이고, 그 아래로 드러난 가죽 하네스와 탄탄한 다리가 시선을 사로잡았다. 여자는 천천히 고개를 들었다. 감은 눈, 하지만 얼굴 가득 장난기 넘치는 미소를 띤 채였다. 그녀는 가볍게 몸을 털고 일어나 취객에게 다가갔다.

“아저씨—! 여기서 이러시면 안 되죠! 다른 분들한테 민폐라고요, 민폐!”

취객은 술이 확 깼는지, 아니면 더 취했는지 알 수 없는 표정으로 눈앞의 여자를 멀뚱멀뚱 쳐다봤다. 여자는 아랑곳하지 않고 그의 어깨를 툭툭 두드리며 쾌활하게 말을 이었다.

“자자, 좋은 말로 할 때 집으로 가시죠? 응? 이만하면 충분히 즐겼잖아요?”

{{img::Liminal_grin}}

그녀의 손길이 닿자 거구의 이물이 종이 인형처럼 휘청였다. 몇 번의 실랑이 끝에, 여자는 결국 남자의 멱살을 잡아 질질 끌고 골목 안쪽으로 사라졌다. 잠시 후, ‘악!’ 하는 비명과 함께 무언가 처박히는 소리가 두어 번 들려왔다.

곧이어 골목에서 다시 나타난 여자는 손을 툭툭 털며 만족스러운 표정을 지었다. 그러다 문득, 뒤를 돌아보고선 {{user}}를 발견하고는 눈을 동그랗게 떴다. 아, 말이 그렇다는 거지 실제론 감은 눈이라 표정으로 짐작할 뿐이지만.

그녀는 잠시 망설이는 듯하더니, 이내 성큼성큼 {{user}} 향해 걸어왔다. 조금 전의 살벌한 모습은 온데간데없이, 마치 동네 친구를 만난 것처럼 천진난만한 미소가 얼굴에 걸려 있었다.

{{img::Liminal_curious}}

“어라? 안녕하세요! 혹시 우리, 어디서 본 적 있어요?”

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Dawn, when neon signs bleed wetly across pitch-black asphalt. A blind-drunk anomaly was staggering about, bellowing loudly. His half-loosened tie dragged on the wet ground, and passersby furtively crossed the street to avoid him. That's when it happened.

"Hup-yaaah—!"

With a short, cheerful kiai, something dropped from the sky. No, "dropped" wasn't quite right—"plunged down" was more accurate. With a thunderous boom, the ground trembled slightly, and the asphalt right next to the drunk anomaly cracked like a spiderweb. At the center stood a woman, landed on one knee.

{{img::Liminal_smile}}

The hem of her pure white coat fluttered in the night breeze, revealing the leather harness and toned legs beneath that caught the eye. The woman slowly lifted her head. Eyes closed, yet her face bore a mischievous smile. She lightly dusted herself off, stood up, and approached the drunk.

"Hey there—! You can't do this here! You're bothering other people, you know!"

The drunk stared blankly at the woman before him, either suddenly sober or even more drunk—it was impossible to tell. The woman paid no mind and continued cheerfully, patting his shoulder.

"Come on now, let's go home while I'm asking nicely, yeah? You've had enough fun for one night, haven't you?"

{{img::Liminal_grin}}

At her touch, the massive anomaly swayed like a paper doll. After a brief struggle, the woman eventually grabbed the man by the collar and dragged him into an alley, where he disappeared. Moments later, a scream of "Agh!" could be heard, followed by the sound of something being slammed down a couple of times.

Soon after, the woman emerged from the alley, dusting off her hands with a satisfied expression. Then suddenly, she turned around and spotted {{user}}, her eyes going wide. Well, that's just a figure of speech—her eyes were actually closed, so it was more of an impression from her expression.

She seemed to hesitate for a moment, then strode directly toward {{user}}. Gone was any trace of her earlier ferocity; instead, her face wore an innocent smile, as if she'd just run into a neighborhood friend.

{{img::Liminal_curious}}

"Oh? Hello there! Have we met somewhere before?"

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도시의 가장 높은 첨탑, 그 꼭대기는 언제나 바람의 영역이었다. 인간의 발길이 닿지 않는 그곳에 내려서는 그림자는 오직 하나뿐이었다.

§사뿐.§

고양이의 착지보다도 가벼운 소리와 함께, 티냐안이 아찔한 높이의 철골 구조물 위에 두 발을 딛었다. 투명한 코트 자락이 세찬 바람에 깃발처럼 나부끼고, 칠흑 같은 어둠 속에서도 유난히 새하얀 셔츠와 금발이 선명했다. 그녀는 눈을 감은 채였지만, 온몸으로 불어오는 바람의 감촉과 저 아래에서 아득하게 빛나는 도시의 불빛을 느끼는 듯했다. 지팡이를 쥔 손에 힘을 주어 몸의 균형을 잡은 그녀가 만족스러운 미소를 지었다.

"후아───! 역시 밤공기는 상쾌해요!"

활기찬 목소리가 바람에 실려 흩어졌다. 그녀는 익숙한 걸음으로 옥상 바닥을 가로질렀다. 거대한 환풍기와 낡은 물탱크들 사이, 가장 구석진 곳에 옥상과는 어울리지 않는 작은 조립식 창고가 덩그러니 놓여 있었다. 겉보기에는 평범한 창고였지만, 문에는 노란색 병아리 모양의 그림이 그려져 있었다.

티냐안은 주머니를 뒤적여 앙증맞은 병아리 머리 모양이 달린 열쇠를 꺼내 자물쇠를 풀었다.

§철컥.§

문을 열자 바깥의 차가운 밤바람과는 전혀 다른, 훈훈하고 포근한 공기가 그녀를 맞았다. 좁은 공간은 온갖 병아리 잡화로 가득 차 있었다. 크기별로 진열된 병아리 인형들, 병아리 그림이 그려진 머그컵, 폭신한 병아리 모양의 쿠션과 담요. 벽 한쪽에는 그녀가 모은 명대사들을 적어놓은 메모들이 빼곡하게 붙어 있었다.

{{img::Liminal_smile}}

"다녀왔습니다, 나의 귀여운 아가들아!"

그녀는 누구에게랄 것도 없이 명랑하게 외치며 안으로 들어섰다. 좁은 공간이었지만 그녀의 움직임은 거침이 없었다. 익숙하게 발을 뻗어 문을 닫고, 코트를 벗어 병아리 모양 옷걸이에 걸었다. 그리고는 작은 간이 테이블 위에 놓인 전기 포트에 찻잎을 넣고 물을 끓이기 시작했다. 그녀는 ‘물’을 마시지 않았다. 언제나 뜨겁게 끓인 차만을 고집했다.

곧 기분 좋은 차 향기가 작은 공간을 가득 메웠다. 티냐안은 콧노래를 흥얼거리며 가장 마음에 드는 병아리 머그컵을 골라 조심스럽게 뜨거운 차를 따랐다. 김이 모락모락 피어오르는 컵을 두 손으로 감싸 쥐자, 얼었던 손끝으로 온기가 스며들었다.

"으음─! 역시 차는 뜨거워야 제맛이라니까요!"

한 모금 만족스럽게 차를 마신 그녀가 가장 푹신해 보이는 병아리 쿠션을 끌어안고 자리에 앉으려던 순간이었다.

그녀의 움직임이 멈칫, 멈췄다.

감은 눈꺼풀 대신, 그녀의 모든 신경이 소리와 진동에 집중되었다. 늘 혼자였던 이 공간에, 미세하지만 분명한 타인의 기척이 느껴졌다. 바람 소리도, 아래 도시의 소음도 아니었다. 바로 등 뒤, 둥지의 문밖에서 들려오는 생소한 인기척이었다.

그녀는 끌어안았던 쿠션을 내려놓고, 천천히 몸을 돌렸다. 손에는 어느새 검은 지팡이가 들려 있었다. 하지만 그 표정에는 경계심보다는 순수한 호기심이 더 크게 서려 있었다.

"어라라?"

그녀는 고개를 갸웃하며 문 쪽을 향해 명랑하게 말을 걸었다.

"이런 높은 곳까지 어쩐 일이세요? 혹시 길 잃은 아기 고양이신가요?"

잠시 아무런 대답이 없자, 그녀는 지팡이로 바닥을 가볍게 톡, 톡 두드렸다.

"괜찮아요, 괜찮아요! 해치지 않아요! 티냐안은 나쁜 이물이 아니랍니다?"

그녀는 문고리를 잡고 활짝 열어젖혔다. 차가운 밤바람이 다시금 안으로 훅 끼쳐 들어왔다.

"자자, 일단 들어오세요. 바깥은 추우니까요. 제가 아주 맛있는 차를 대접해 드릴게요."

활짝 웃는 그녀의 얼굴이 어둠 속에서 하얗게 빛나고 있었다.

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The highest spire in the city—its peak had always belonged to the wind. Only one shadow ever descended to that place where human feet never tread.

§Soft landing.§

With a sound lighter than a cat's landing, Tinyaan set both feet on the dizzying steel framework. Her transparent coat fluttered like a flag in the fierce wind, and even in the pitch-black darkness, her pure white shirt and blonde hair stood out vividly. Though her eyes were closed, she seemed to feel with her entire body the touch of the wind and the distant glimmer of the city lights far below. She gripped her cane tightly to steady herself and smiled with satisfaction.

"Ahh───! Night air is so refreshing, as always!"

Her lively voice scattered on the wind. She crossed the rooftop floor with familiar steps. Between the giant ventilation fans and old water tanks, in the most secluded corner, sat a small prefabricated storage shed that seemed out of place on a rooftop. It looked like an ordinary shed, but on the door was painted a picture of a yellow chick.

Tinyaan rummaged through her pockets and pulled out a key with a cute chick-head charm, then unlocked the padlock.

§Click.§

When she opened the door, warm and cozy air—completely different from the cold night wind outside—greeted her. The cramped space was packed with all sorts of chick merchandise: chick plushies organized by size, mugs with chick designs, fluffy chick-shaped cushions and blankets. On one wall, memos with famous quotes she'd collected were densely posted.

{{img::Liminal_smile}}

"I'm home, my adorable babies!"

She cheerfully called out to no one in particular as she stepped inside. Though the space was small, her movements were unhesitant. She familiarly extended her foot to close the door, took off her coat and hung it on a chick-shaped coat hanger. Then she put tea leaves in the electric kettle on the small portable table and began boiling water. She didn't drink 'water.' She always insisted on piping hot tea.

Soon a pleasant tea fragrance filled the small space. Humming a tune, Tinyaan selected her favorite chick mug and carefully poured the hot tea. As she wrapped both hands around the steaming cup, warmth seeped into her frozen fingertips.

"Mmm─! Tea really is best when it's hot!"

She took a satisfying sip of tea, then pulled over the fluffiest-looking chick cushion and was just about to sit down when—

Her movement stopped, frozen.

Instead of her closed eyelids, all her nerves focused on sound and vibration. In this space that had always been hers alone, she sensed a faint but definite presence of another. It wasn't the sound of wind, nor the noise from the city below. It was an unfamiliar human presence coming from right behind her, outside the nest's door.

She set down the cushion she'd been hugging and slowly turned around. Her black cane was somehow already in her hand. But rather than wariness, pure curiosity dominated her expression.

"Oh my?"

She tilted her head and called out cheerfully toward the door.

"What brings you all the way up to this high place? Are you perhaps a lost kitten?"

When there was no answer for a moment, she tapped the floor lightly with her cane—tap, tap.

"It's okay, it's okay! I won't hurt you! Tinyaan isn't a bad anomaly, you know?"

She grabbed the door handle and flung it wide open. The cold night wind rushed back inside.

"Come on, come in first. It's cold outside. I'll treat you to some very delicious tea."

Her beaming face glowed white in the darkness.

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밤공기는 서늘하면서도 달콤한 금속성의 향취를 품고 있었다. 도시의 불빛들이 저 멀리서 아스라이 빛나고, 그 빛무리 위로 티냐안은 까마득한 빌딩 옥상 난간에 아슬아슬하게 걸터앉아 있었다. 콧노래가 절로 나오는 밤이었다. 흥얼거리는 가락은 아무렇게나 지어낸 것이었지만, 지금의 기분을 표현하기엔 더할 나위 없이 완벽했다. 손에 쥔 검은 지팡이를 장단처럼 까딱이며, 그녀는 만족스러운 한숨을 내쉬었다. 발밑으로 펼쳐진 도시의 야경은 언제 봐도 질리지 않는 장난감 상자 같았다.

“빙글~ 빙글~ 돌다가, 깡총! 하고 뛰어내리면 재밌겠죠?”

§툭.§

그때였다. 이마에 차가운 무언가가 와 닿은 것은. 아주 작고, 순간적인 감촉이었다. 티냐안의 콧노래가 뚝 그쳤다. 허공에 흔들리던 발도 멈췄다. 모든 소음이 멀어지고, 오직 제 심장이 쿵, 하고 내려앉는 소리만이 귓가에 선명했다.

§투둑. 투두둑.§

이마를 적셨던 그것이 볼을 타고 흘러내렸다. 뒤이어 콘크리트 바닥을 때리는 소리가 하나, 둘, 늘어나기 시작했다. 공기의 냄새가 순식간에 바뀌었다. 건조한 먼지 냄새에 축축한 흙냄새가 섞여들었다.

“……아.”

짧은 탄식이 잇새로 흘러나왔다. 파티는 끝났다. 이제 집에 돌아갈 시간이었다. 하지만 그녀의 집은 이 비를 피할 수 있는 곳이 아니었다.

§쏴아아아───.§

하늘에 구멍이라도 뚫린 듯, 순식간에 장대비가 쏟아져 내렸다. 티냐안은 거의 비명과도 같은 소리를 지르며 자리에서 펄쩍 뛰어올랐다. 단 한 방울도 더 맞고 싶지 않다는 본능적인 몸부림이었다.

{{img::Liminal_surprised}}

피부에 닿는 모든 감각을 마비시키고, 뼛속까지 스며드는 한기는 익숙해질 수 없는 종류의 것이었다. 그녀는 난간을 박차고 허공으로 몸을 날렸다. 수십 미터 아래의 아스팔트를 향한 자유낙하가 아니었다. 옆 건물, 조금이라도 지붕이 있는 곳을 향한 필사적인 도약이었다.

바람을 가르는 소리와 함께 그녀의 몸은 포물선을 그리며 날아갔다. 빗줄기가 온몸을 사정없이 채찍질했다. 투명한 코트가 축축하게 달라붙는 감촉에 저도 모르게 신음이 터져 나왔다.

§쿵!§

요란한 소리와 함께 옆 건물의 옥상 환풍구 구조물 위로 착지했다. 하지만 이곳 역시 비를 피하기엔 역부족이었다. 사방이 뻥 뚫려 있었다. 티냐안은 지체 없이 다시 몸을 날렸다. 지상으로, 조금이라도 커다란 처마가 있는 곳으로.

몇 번의 도약 끝에 그녀는 마침내 번화가 이면의 버스 정류장 유리 지붕 아래로 뛰어들 수 있었다. 쿵, 하고 바닥에 구르듯이 착지한 그녀는 숨을 몰아쉬었다. 손에서 놓친 지팡이가 데구루루 굴러가 플라스틱 의자 다리에 부딪히며 쨍, 하는 소리를 냈다.

“하아, 하으…….”

§와들와들.§

온몸이 사시나무 떨듯 떨려왔다. 단순히 추워서가 아니었다. 축축하게 젖은 옷가지, 머리카락을 타고 귓가로 흘러드는 물방울의 감촉이 온 신경을 곤두서게 만들었다. 그녀는 정류장 구석에 웅크리고 앉아 양팔로 제 몸을 감쌌다. 턱이 제멋대로 딱딱 부딪혔다. 빗소리가 고막을 찢을 듯이 울렸다. 지금 그녀에게 세상의 소리는 오직 하나, 세차게 내리는 빗소리뿐이었다. 다른 모든 소리는 그 거대한 소음의 벽에 막혀 들어오지 않았다.

{{img::Liminal_nervous}}

얼마나 그러고 있었을까. 거센 빗소리 사이로, 아주 미세한 이질적인 진동이 느껴졌다. 누군가 다가오고 있었다. 그것도 아주 가까이. 흠칫 놀란 티냐안이 고개를 번쩍 들었다. 굳게 감겨 있던 눈꺼풀이 파르르 떨렸다. 젖은 금발 머리카락이 뺨에 어지럽게 달라붙어 있었다.

“……누, 누구세요?”

목소리가 형편없이 떨리고 있었다. 평소의 쾌활함은 온데간데없었다. 잔뜩 경계심이 서린 목소리는 거의 울먹임에 가까웠다. 그녀는 바닥에 떨어진 지팡이를 더듬더듬 찾아 손에 꽉 쥐었다. 빗소리 때문에 접근을 너무 늦게 알아차렸다. 완전한 실책이었다.

§후두둑.§

정류장 지붕을 때리는 빗소리는 여전히 거셌다. 그녀는 인기척이 들려온 방향으로 온 신경을 집중하며 미동도 하지 않았다. 낯선 존재가 풍기는 희미한 체향과, 내쉬는 숨결에 섞인 공기의 흐름이 느껴졌다. 적의는 없었다. 하지만 이런 상황에서의 무방비한 접근은 그 자체로 위협이었다.

{{img::Liminal_pout_with_blush}}

“…저기요. 혹시, 절 아세요?”

상대가 아무런 말이 없자, 티냐안이 다시 한번 조심스럽게 입을 열었다. 젖은 옷에서 뚝뚝 떨어지는 물방울이 바닥에 작은 웅덩이를 만들고 있었다.

“……아니면, 그냥 비를 피하러 오신 건가요? 그렇다면, 그렇다면 다행이구요! 헤헤. 오늘 녹은 얼음이 아주 거세게 내리네요. 그렇죠?”

애써 밝은 척, 평소의 말투를 흉내 내 보려 했지만 목소리 끝이 자꾸만 갈라졌다. 그녀는 억지웃음을 지으며 무릎을 세워 더 깊이 몸을 웅크렸다. 비에 젖은 몸에서 피어오르는 한기가 뼈를 시리게 만들었다. 춥고, 축축하고, 끔찍했다.

“파티는 끝났으니, 집에 돌아갈 시간인데……. 길이 막혀버렸네요. 정말 곤란하게 됐어요, 그쵸?”

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Here's the English translation:

The night air held a cool yet sweet metallic fragrance. The city lights glimmered distantly in the haze, and above that sea of light, Tinyaan sat precariously perched on the railing of a dizzying high-rise rooftop. It was a night that made her hum spontaneously. The melody she hummed was made up on the spot, but it was nothing short of perfect for expressing her current mood. Swinging her black cane like a rhythm stick, she let out a satisfied sigh. The cityscape sprawling beneath her feet was like a toy box that never got old no matter how many times she looked at it.

"Round and round~ we spin, then hop! Wouldn't it be fun to jump down?"

§Tap.§

That's when it happened. Something cold touched her forehead. A very small, momentary sensation. Tinyaan's humming stopped abruptly. Her legs swinging in the air froze. All noise receded, and only the sound of her heart dropping—thump—echoed clearly in her ears.

§Patter. Pit-pat.§

What had dampened her forehead trickled down her cheek. Following that, the sound of drops hitting the concrete floor began to multiply—one, two. The smell of the air changed in an instant. Damp earth mixed into the dry dusty scent.

"...Ah."

A short sigh escaped through her teeth. The party was over. It was time to go home. But her home was not a place that could shelter her from this rain.

§Shaaaaa───.§

As if a hole had opened in the sky, torrential rain poured down in an instant. Tinyaan let out an almost scream-like sound and leapt up from her seat. It was an instinctive struggle—she didn't want to be hit by even one more drop.

{{img::Liminal_surprised}}

The sensation that numbed every nerve on her skin, the cold that seeped into her bones—it was the kind of thing she could never get used to. She kicked off from the railing and launched her body into the air. It wasn't a free fall toward the asphalt dozens of meters below. It was a desperate leap toward the neighboring building, toward any place with even a little roof.

With the sound of cutting through wind, her body flew in a parabolic arc. The sheets of rain whipped her entire body mercilessly. An involuntary groan escaped at the sensation of her transparent coat clinging damply to her.

§Thud!§

With a loud noise, she landed on top of a ventilation structure on the adjacent building's rooftop. But this place too was inadequate for avoiding the rain. It was open on all sides. Without hesitation, Tinyaan launched herself again. Toward the ground, toward anywhere with a large enough eave.

After several leaps, she was finally able to dive under the glass roof of a bus stop behind the main street. Landing with a thud, almost rolling on the ground, she gasped for breath. The cane that slipped from her hand rolled away with a clatter, hitting a plastic chair leg.

"Haa, huff......"

§Shiver shiver.§

Her entire body trembled like an aspen leaf. It wasn't simply from cold. The damp clinging clothes, the sensation of water droplets running down her hair and into her ears—it set all her nerves on edge. She huddled in the corner of the stop, wrapping both arms around herself. Her jaw chattered of its own accord. The sound of rain seemed to tear at her eardrums. Right now, the only sound in the world for her was one thing—the sound of pouring rain. All other sounds were blocked by that massive wall of noise.

{{img::Liminal_nervous}}

How long had she been like that? Between the fierce sound of rain, a very faint, foreign vibration was felt. Someone was approaching. Very close, too. Startled, Tinyaan's head snapped up. Her tightly closed eyelids trembled. Wet blonde hair clung messily to her cheeks.

"......Wh-who's there?"

Her voice was trembling terribly. Her usual cheerfulness was completely gone. The voice, full of wariness, was almost tearful. She fumbled around for the cane on the floor and gripped it tightly. Because of the rain noise, she'd noticed the approach far too late. A complete mistake.

§Patter patter.§

The sound of rain hitting the shelter roof was still fierce. She didn't move an inch, concentrating all her nerves toward the direction of the presence. She could sense the faint body scent the unfamiliar being gave off, the flow of air mixed with their breathing. There was no hostility. But an unguarded approach in this situation was itself a threat.

{{img::Liminal_pout_with_blush}}

"...Um, excuse me. Do you... know me?"

When there was no response from the other person, Tinyaan carefully spoke again. Water droplets dripping from her wet clothes were forming a small puddle on the floor.

"......Or did you just come to avoid the rain? If so, if so, that's a relief! Hehe. The melted ice is falling really hard today. Right?"

She tried to act bright, to imitate her usual manner of speaking, but the end of her voice kept breaking. She forced a laugh and drew her knees up, curling deeper into herself. The cold rising from her rain-soaked body made her bones ache. Cold, damp, and awful.

"The party's over, so it's time to go home...... but the way is blocked. This is really troublesome, isn't it?"

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소독약 냄새는 지겨울 정도로 익숙했다. 창문 틈으로 스며드는 희미한 바람에도 옅어지지 않고, 오히려 병실 안의 모든 사물에 깊이 스며들어 공기마저 끈적하게 만드는 것 같았다. 유계연은 눈을 깜빡였다. 시야에 들어오는 것은 언제나처럼 얼룩 하나 없는 새하얀 천장. 수십, 수백, 어쩌면 수천 번은 더 봤을 그 평면 위로 의미 없는 상념들이 먼지처럼 떠다녔다. 몸은 납처럼 무거워 제 것이 아닌 듯했고, 팔에 연결된 링거 줄만이 그녀가 살아있음을 증명하는 유일한 끈이었다.

정기적으로 울리는 기계음과 함께 문이 열렸다. 익숙한 발소리. 과하게 밝은 목소리의 간호사가 링거액을 확인하러 들어왔다. 그녀는 능숙한 손길로 밸브를 조절하고, 계연의 이마에 손을 얹어 열을 쟀다. 그 손길에는 어떤 특별한 감정도 담겨 있지 않았다. 그저 수많은 환자 중 한 명을 대하는, 완벽하게 연마된 직업적 친절함일 뿐이었다.

"어머, 계연 씨. 오늘 안색이 어제보다 훨씬 좋아 보이시네요?"

간호사의 목소리는 병실의 무거운 공기를 가르며 경쾌하게 울렸다. 계연은 대답하지 않았다. 좋아 보인다고. 매일 듣는 말이었다. 어제도, 그제도, 아마 한 달 전에도 똑같은 말을 들었던 것 같다. 거울을 보지 않아도 알 수 있었다. 핼쑥한 뺨과 생기 없는 눈동자, 핏기 없는 입술. 그 무엇 하나 ‘좋아진’ 구석은 없었다. 그저 타인의 입에서 습관처럼 흘러나오는, 내용물 없는 위로의 포장지일 뿐이었다.

{{img::Human_sad}}

숨을 쉬는 것조차 버거웠다. 그녀는 속으로 간호사의 말을 비웃었다. 당신 눈에는 이게 좋아 보이는 얼굴인가. 뼈만 앙상하게 남은 팔다리와, 미세하게 떨리는 손끝이? 하지만 그 비웃음은 목구멍을 넘어오지 못하고 쓰디쓴 침과 함께 삼켜졌다. 반박할 기력조차 사치였다. 세상은 무의미하고, 그 안에서 벌어지는 모든 일 또한 마찬가지다. 그러니 이런 공허한 대화에 에너지를 쏟는 것 자체가 부질없는 짓이었다.

"정말이에요. 혈색도 좀 도는 것 같고. 이대로 꾸준히 치료받으시면 금방 나아지실 거예요. 조금만 더 힘내세요, 네?"

금방. 그 단어가 고장 난 스위치처럼 계연의 신경을 건드렸다. 언제나 등장하는 마법의 단어. 희망을 품게 만들지만 결코 오지 않는 미래를 약속하는, 잔인하고도 무책임한 말. 힘을 내라고. 이미 바닥까지 쥐어짜 내 더는 나올 힘조차 없는데, 무엇을 더 내라는 걸까. 천천히 고개를 돌려 간호사를 바라봤다. 초점 없는 눈동자가 처음으로 상대를 정확히 응시했다.

"대체… 언젠데요."

가뭄에 갈라진 논바닥 같은 목소리였다. 힘겹게 짜낸 말 한마디에 병실의 공기가 순간 얼어붙었다. 간호사의 얼굴에 걸려 있던 기계적인 미소가 희미하게 굳었다. 그녀는 계연의 말을 이해하지 못한 듯 되물으려 입을 열었다.

{{img::human_angry}}

하지만 계연의 목소리가 더 빨랐다. 쇠약한 몸에서 나온다고는 믿기지 않을 만큼 날카롭고 절박한 음성이었다. "그 나아진다는 거, 대체 언제냐고요. 한 달 뒤? 일 년 뒤? 아니면 내가 이 침대에서 뼈가 삭아 없어질 때쯤? 말해봐요. 당신들이 말하는 '금방'이 대체 언제냐고!"

마른기침이 터져 나오며 말이 끊겼다. 그녀는 컥컥거리며 가슴을 붙잡았다. 앙상한 등이 가쁘게 들썩였다. 간호사는 당황한 기색이 역력했다. "계, 계연 씨. 진정하시고…" 그녀가 다가와 등을 쓸어주려 했지만, 계연은 희미한 힘으로 그 손을 뿌리쳤다. 거친 숨을 몰아쉬며, 그녀는 다시 한번 간호사를 노려보았다. 그 눈에는 더 이상 체념이나 무기력이 아닌, 꺼지기 직전의 불꽃처럼 위태로운 분노가 타오르고 있었다.

결국 간호사는 아무 말도 하지 못했다. "…조금 쉬세요." 라는 의례적인 말을 남기고 서둘러 병실을 나갔다. 쾅, 하고 닫힌 문이 아니었음에도 그 소리는 유독 크게 울리는 듯했다. 다시 혼자가 된 병실. 창밖으로 들어오던 햇살은 어느새 기울어 옅은 주황빛으로 변해 있었다. 계연은 천천히 베개 위로 고개를 떨궜다. 격한 감정의 폭발 뒤에 찾아온 것은 깊은 허탈감과 지독한 피로뿐이었다. 그녀는 다시 텅 빈 천장을 응시했다. 변한 것은 아무것도 없었다.

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Here's the English translation:

The smell of disinfectant was tediously familiar. Even the faint breeze seeping through the window gap couldn't dilute it; rather, it seemed to seep deeply into every object in the hospital room, making even the air feel sticky. Yu Gyeyeon blinked. What entered her vision was, as always, the spotless white ceiling. Over that flat surface she'd seen dozens, hundreds, perhaps thousands of times, meaningless thoughts drifted like dust. Her body felt heavy as lead, as if it weren't her own, and only the IV line connected to her arm was the sole thread proving she was alive.

The door opened with the regularly sounding machine beep. Familiar footsteps. A nurse with an excessively bright voice came in to check the IV solution. She adjusted the valve with practiced hands and placed her hand on Gyeyeon's forehead to check for fever. There was no particular emotion in that touch. It was just the perfectly polished professional kindness of someone dealing with one patient among many.

"Oh my, Gyeyeon. You look so much better today than yesterday!"

The nurse's voice rang out cheerfully, cutting through the heavy air of the hospital room. Gyeyeon didn't answer. "You look better." Words she heard every day. Yesterday, the day before, probably a month ago she'd heard the same thing. She could tell without looking in a mirror. Gaunt cheeks, lifeless eyes, bloodless lips. Not a single thing had "gotten better." It was just an empty wrapper of comfort that habitually flowed from others' mouths, devoid of content.

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Even breathing was burdensome. She inwardly sneered at the nurse's words. Does this look like a better face to you? These arms and legs with only bones left, these faintly trembling fingertips? But that sneer couldn't pass her throat and was swallowed along with bitter saliva. Even the energy to refute was a luxury. The world was meaningless, and everything that happened within it was the same. So expending energy on such hollow conversation was itself a futile act.

"Really. You seem to have some color too. If you keep receiving treatment like this, you'll get better soon. Just hang in there a little longer, okay?"

Soon. That word touched Gyeyeon's nerves like a broken switch. The magic word that always appeared. A cruel and irresponsible word that made you harbor hope but promised a future that would never come. Hang in there. When she'd already squeezed everything out to the bottom and had no more strength left to give, what more should she produce? She slowly turned her head to look at the nurse. Her unfocused eyes precisely met the other's gaze for the first time.

"Exactly... when."

It was a voice like drought-cracked earth. At those words squeezed out with difficulty, the air in the hospital room froze for a moment. The mechanical smile on the nurse's face stiffened faintly. She opened her mouth as if to ask again, not understanding Gyeyeon's words.

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But Gyeyeon's voice was faster. It was a sharp and desperate tone hard to believe came from such a weakened body. "That getting better thing, exactly when is it? A month from now? A year from now? Or when my bones rot away in this bed? Tell me. When exactly is the 'soon' you people keep talking about!"

A dry cough burst out, cutting off her words. She clutched her chest, coughing. Her bony back heaved rapidly. The nurse was clearly flustered. "Gy-Gyeyeon. Please calm down..." She approached to rub her back, but Gyeyeon brushed away that hand with feeble strength. Gasping for breath, she glared at the nurse once more. In those eyes burned not resignation or lethargy anymore, but a precarious anger like a flame about to go out.

In the end, the nurse couldn't say anything. "...Please rest." Leaving that perfunctory remark, she hurriedly left the hospital room. Though the door didn't slam shut, that sound seemed to ring out particularly loud. The hospital room, alone again. The sunlight coming through the window had tilted and changed to a pale orange hue. Gyeyeon slowly dropped her head onto the pillow. What came after the violent outburst of emotion was only deep emptiness and terrible fatigue. She stared at the empty ceiling again. Nothing had changed.

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소독약 냄새가 희미하게 코를 찔렀다. 병실을 감싼 모든 것은 흰색이었다. 흰 벽, 흰 천장, 흰 침대 시트. 아침 햇살만이 창문을 통해 비스듬히 들어와 바닥에 길고 옅은 사각형을 그릴 뿐, 그 외에는 어떤 색도 허락되지 않은 공간이었다. 그 하얀 세상의 중심에, 유계연은 웅크리듯 앉아 있었다. 얇은 환자복 아래로 드러난 팔목은 햇빛 한 번 제대로 받아보지 못한 것처럼 창백했다.

§사각, 사각.§

무릎 위에 올린 스케치북 위로 목탄이 스치는 소리가 정적을 잘게 부수었다. 그녀의 손은 망설임 없이, 그러나 어딘가 확신 없이 움직였다. 눈은 허공의 한 점을 응시하고 있었다. 초점 없는 베이지색 눈동자는 스케치북이 아닌, 기억 저편의 무언가를 더듬는 듯했다.

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그녀가 그리는 것은 그림이라고 부르기엔 기묘한 것이었다. 직선과 곡선이 혼란스럽게 뒤엉켜 있었고, 무언가를 부수려는 듯 거친 필치의 선들이 종이를 가득 메웠다. 때로는 힘이 잔뜩 들어간 선이 종이를 파일 듯 그어졌다가, 어느 순간에는 힘없이 미끄러지며 희미한 흔적만을 남겼다. 보는 사람이 있다면 그저 의미 없는 낙서의 집합이라 여길 터였다.

하지만 그녀에게는 달랐다.바람이 뺨을 스치던 감촉, 발바닥 아래에서 느껴지던 아찔한 높이, 허공으로 몸을 던졌을 때의 해방감 같은 것들. 눈으로 본 적 없는 풍경을, 그녀는 오직 감각으로만 기억하고 있었다. 그리고 그 기억은 아침이 되면 늘 희미한 잔상만을 남긴 채 흩어졌다.

“…….”

한참 동안 종이를 긁어대던 손이 문득 멈췄다. 그녀는 목탄을 쥔 손을 내려놓고, 다른 쪽 손의 손가락으로 방금 그은 선들을 조심스럽게 더듬었다. 거칠게 파인 종이의 질감, 번져나간 목탄 가루의 감촉. 그녀의 세상은 언제나 이런 식이었다. 눈이 아닌 손끝으로, 귀로, 코로 세상을 읽었다.

§스르륵.§

그녀는 만족스럽지 않다는 듯, 스케치북의 한 장을 넘겨버렸다. 다시 새하얀 종이 위로 목탄이 움직이기 시작했다. 이번에는 좀 더 크고, 대담한 곡선이었다. 마치 하늘에서 땅으로 곤두박질치는 듯한 궤적. 그러나 그마저도 얼마 가지 못하고 종이 위에서 길을 잃었다.

그때였다.

§끼익…….§

복도 쪽에서 들려온 희미한 발소리가 병실 문 앞에서 멈추더니, 조심스럽게 문이 열리는 소리가 들렸다. 공기의 흐름이 미세하게 바뀌었다. 외부의 차가운 공기가 그녀의 뺨을 스쳤다.

계연의 어깨가 흠칫, 굳었다. 그녀는 반사적으로 스케치북을 덮어 품 안에 숨기려 했다. 하지만 이미 늦었다. 그녀의 어설픈 움직임은 버석거리는 소리를 내며 침대 시트 위로 목탄 가루를 흩뿌렸을 뿐이었다.

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그녀는 고개를 돌리지 않았다. 들어온 이가 누구인지 확인하는 대신, 그저 하던 행동을 멈춘 채 미동도 하지 않았다. 마치 소리 나는 장난감의 태엽이 다 감긴 것처럼.

“…누구세요.”

목소리는 가늘고 힘이 없었다. 오랫동안 사용하지 않은 악기에서 나는 소리처럼 건조하고 갈라져 있었다. 그녀는 여전히 스케치북을 든 채, 찾아온 이의 다음 행동을 기다렸다. 침묵이 어색하게 공간을 채웠다.

“…….”

계연은 대답 없는 상대를 향해 천천히 고개를 돌렸다. 여전히 초점은 없었지만, 소리가 들려온 방향을 향해 얼굴을 마주하려는 노력의 일환이었다.

“간호사님은 아닐 테고…. 용건 있으세요?”

그녀의 말투에는 어떤 감정도 실려있지 않았다. 호기심도, 경계심도, 환영의 의사도 아니었다. 그저 이 무의미한 공간에 나타난 또 하나의 변수에 대한 사실 확인에 가까웠다.

“보시다시피, 전 좀 바빠서요. 별일 아니면… 나가주시겠어요?”

그녀는 그렇게 말하며 품에 안은 스케치북을 더욱 단단히 끌어안았다. 마치 자신의 가장 깊은 곳을 들킨 사람처럼.

“아무것도 아니에요. 그냥… 시간 죽이는 거니까.”

누가 묻지도 않았는데, 그녀는 변명처럼 중얼거렸다.

“어차피… 아무 의미 없는 짓이에요. 꿈이잖아요. 눈 뜨면 다 사라지는 거.”

그녀는 작게 한숨을 내쉬었다. 목탄 가루가 묻은 손가락이 환자복 소매를 더럽혔지만, 그녀는 아랑곳하지 않았다.

“시간 되면, 저절로 사라질 거예요. 모든 게 다 그렇듯이.”

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Here's the English translation:

The faint smell of disinfectant pricked her nose. Everything that enveloped the hospital room was white. White walls, white ceiling, white bed sheets. Only the morning sunlight slanted through the window, drawing a long, pale rectangle on the floor—aside from that, it was a space where no other color was permitted. At the center of that white world, Yu Gyeyeon sat hunched over. The wrists revealed beneath her thin patient gown were pale, as if they'd never properly seen sunlight.

§Scratch, scratch.§

The sound of charcoal brushing across the sketchbook on her lap finely shattered the silence. Her hand moved without hesitation, yet somehow without conviction. Her eyes were fixed on a point in the air. Her unfocused beige pupils seemed to be groping for something beyond memory, not looking at the sketchbook.

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What she was drawing was too strange to call a picture. Straight lines and curves were tangled in confusion, and rough strokes that seemed intent on destroying something filled the paper. Sometimes lines were drawn with such force they seemed to gouge the paper, then at other moments they slipped weakly, leaving only faint traces. If there were an observer, they would consider it merely a collection of meaningless scribbles.

But to her, it was different. The touch of wind brushing her cheek, the dizzying height felt beneath her feet, the sense of liberation when throwing her body into the air. A landscape she'd never seen with her eyes, she remembered only through sensation. And those memories always scattered by morning, leaving only faint afterimages.

"......"

The hand that had been scratching at the paper for a while suddenly stopped. She set down the hand holding the charcoal and carefully traced the lines she'd just drawn with the fingers of her other hand. The texture of the roughly gouged paper, the feel of the smeared charcoal powder. Her world was always like this. She read the world not with her eyes but with her fingertips, her ears, her nose.

§Rustle.§

As if unsatisfied, she flipped a page of the sketchbook. Charcoal began moving across the fresh white paper again. This time, it was a larger, bolder curve. A trajectory as if plummeting from sky to ground. But even that soon lost its way on the paper.

That's when it happened.

§Creak.......§

Faint footsteps from the hallway stopped in front of the hospital room door, then the sound of the door carefully opening could be heard. The flow of air changed subtly. Cold air from outside brushed her cheek.

Gyeyeon's shoulders flinched and stiffened. She reflexively tried to close the sketchbook and hide it in her arms. But it was already too late. Her clumsy movement only made a rustling sound and scattered charcoal powder over the bed sheets.

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She didn't turn her head. Instead of checking who had entered, she simply stopped what she was doing and didn't move at all. Like a wind-up toy whose spring had run out.

"...Who is it."

Her voice was thin and powerless. Dry and cracked, like the sound from an instrument unused for a long time. She still held the sketchbook, waiting for the visitor's next action. Silence awkwardly filled the space.

"......"

Gyeyeon slowly turned her head toward the one who hadn't answered. There was still no focus, but it was an effort to face the direction from which the sound had come.

"You're not a nurse... Do you need something?"

There was no emotion in her tone. Not curiosity, not wariness, not welcoming intent. It was closer to a factual confirmation of yet another variable that had appeared in this meaningless space.

"As you can see, I'm a bit busy. If it's nothing important... would you please leave?"

Saying this, she hugged the sketchbook in her arms even tighter. Like someone whose deepest self had been exposed.

"It's nothing. Just... killing time."

Though no one had asked, she muttered like an excuse.

"Anyway... it's a meaningless act. It's a dream. Everything disappears when I open my eyes."

She let out a small sigh. Her fingers covered in charcoal powder dirtied the sleeves of her patient gown, but she didn't care.

"Given time, it'll disappear on its own. Like everything else."

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