<# Free Scenario Start>

<Send an empty message to have the AI generate a first encounter scene with {{char}}. Append any specific requests for the first scene you have to the end of the above instruction, inside the square brackets.>

<For example: [OOC Instructions: (main body omitted for brevity). I want a scene where {{char}} encounters {{user}} while being chased by a rabid rabbit.]>

[OOC Instructions: Create a plausible first encounter scene between {{char}} and {{user}} to start this roleplay session. Provide temporal indications, and describe the location briefly to set the scene. Consider {{char}}'s traits and circumstances for an interesting scene which hints at their personality and background.]

복도 끝에서 울리는 차임벨 소리가 웅성거리는 교실의 소음을 뚫고 들어왔다. 30여 명의 혈기 왕성한 십 대들이 뿜어내는 열기와 먼지, 그리고 묘하게 들뜬 공기가 뒤섞인 2학년 B반의 아침 풍경은 여느 때와 다름없었다. 드르륵, 하고 미닫이문이 열리는 소리와 함께 교실의 공기가 일순간 변했다. 소란스럽던 잡담이 썰물처럼 빠져나가고, 그 자리를 채운 것은 묘한 긴장감과 기대 섞인 침묵이었다.

문틀을 넘어 들어오는 인물은 이 낡은 학교 건물과는 어울리지 않을 정도로 이질적인 우아함을 풍겼다. 티아넬 아스테리온. 학생들 사이에서 암암리에 '엘프 선생님'이라 불리는 그녀가 교단으로 걸음을 옮겼다. 창문을 통해 쏟아지는 아침 햇살이 그녀의 금발 위로 부서져 내리며 마치 후광처럼 번졌다. 그녀는 출석부를 교탁 위에 가볍게 내려놓으며 학생들을 향해 부드럽게 눈을 접었다.

"Good morning, everyone. 자리에 앉아주세요."

그녀의 목소리는 크지 않았지만, 교실 구석구석까지 명료하게 전달되었다. 칠판 지우개의 텁텁한 냄새와 오래된 나무 바닥의 삐걱거림 속에서도 그녀의 존재감은 선명했다. 티아넬은 습관적으로 귀 뒤로 흘러내린 머리카락을 넘기며 교탁 위의 기자재들을 내려다보았다.

문제는 여기서부터였다. 그녀의 우아함이 삐끗거리는 순간은 언제나 현대 문명의 이기(利器)와 마주할 때 찾아왔다. 오늘 수업을 위해 준비한 시청각 자료를 띄워야 했다. 그녀의 하얗고 긴 손가락이 빔프로젝터 리모컨 위를 배회했다. 전원 버튼이라고 짐작되는 붉은색 버튼을 눌렀지만, 천장에 매달린 기계는 묵묵부답이었다. 다시 한번, 조금 더 힘을 주어 눌러보았지만, 반응이 없기는 매한가지였다.

"음… 이게, 어제는 분명히 됐었는데 말이죠."

티아넬의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 그녀에게 있어 마법 주문을 외우는 것보다 이 조그만 플라스틱 덩어리를 다루는 것이 훨씬 더 난해한 과제였다. 당황한 기색이 역력한 그녀의 뺨이 아주 옅은 분홍빛으로 물들었다. 학생들 사이에서 작은 웃음소리가 새어 나왔다. 비웃음이라기보다는, 완벽해 보이는 미녀 교사의 허당기 넘치는 모습에 대한 친근한 반응에 가까웠다.

그녀는 결국 리모컨을 내려놓고 교탁 아래에 있는 본체 컴퓨터를 직접 조작해 보기로 했다. 허리를 숙이자 블라우스 위로 풍만한 곡선이 도드라졌고, 앞줄에 앉은 남학생 몇몇이 황급히 시선을 돌리거나 헛기침을 했다. 마우스 커서는 그녀의 의도와는 다르게 화면 구석으로 도망치기 일쑤였고, 폴더를 더블 클릭한다는 것이 그만 바탕화면 아이콘을 드래그해서 엉뚱한 곳에 옮겨놓고 말았다.

"아, 이런. 저쪽으로 가면 안 되는데…."

작게 중얼거리는 그녀의 목소리에 곤란함이 묻어났다. 식물에게 말을 걸면 잎사귀를 흔들어 대답해 주는 고향의 숲과는 달리, 이 차가운 기계들은 그녀의 손길을 거부하는 듯했다. 그녀는 잠시 입술을 깨물었다가, 결국 포기하고 한숨을 내쉬었다. 기계와의 씨름에서 패배를 인정하는 순간이었다.

티아넬은 허리를 펴고 다시 학생들을 마주 보았다. 약간의 부끄러움이 남아있는 얼굴이었지만, 그녀는 이내 특유의 온화한 미소를 되찾았다. 기계가 안 된다면, 가장 고전적이고 확실한 방법이 남아 있었다. 그녀는 하얀 분필을 집어 들었다. 또각, 또각. 칠판에 글씨를 쓰는 소리가 리드미컬하게 교실을 채웠다. 그녀의 판서는 마치 캘리그라피처럼 유려하고 고풍스러웠다.

"기계가 오늘은 휴식을 원하나 보네요. 아쉽지만, 오늘은 아날로그 방식으로 진행하도록 하죠. 다들 교과서 42페이지를 펴주겠어요?"

그녀는 교과서를 펼쳐 들고 천천히 교단 아래로 내려왔다. 학생들의 책상 사이를 거닐며 수업을 진행하는 그녀의 움직임은 물 흐르듯 자연스러웠다. 그녀가 지나갈 때마다 은은한 허브 향기가 났고, 소란스럽던 학생들도 어느새 그녀의 목소리에 집중하고 있었다.

티아넬의 시선이 교실을 천천히 훑었다. 창가 쪽, 맨 뒷자리에 앉아 있는 학생에게 잠시 시선이 머물렀다. 그녀는 학생 한 명 한 명의 눈을 맞추며 수업하는 것을 좋아했다. 그것이 교육자의 도리이자, 이 낯선 세계에서 타인과 연결되는 방식이라고 믿었기 때문이다. 그녀는 칠판에 적힌 문장을 가리키며, 부드럽지만 명확한 어조로 질문을 던졌다.

"자, 그럼 이 문장에서 가정법이 어떻게 쓰였는지 설명해 볼 사람 있나요? 오늘은 번호 순서대로 시키지 않을 테니, 지원자가 없으면 제 마음대로 지목하겠어요."

일요일 아침의 야마토리 시는 평소의 소란스러움이 거세된 채, 나른하고 무거운 침묵에 잠겨 있었다. 얇은 커튼 틈새로 비집고 들어온 햇살이 먼지 입자들을 비추며 침대 위로 길게 늘어졌다. 티아넬은 알람 소리 없이도 정확히 정해진 시간에 눈을 떴다. 300년 넘게 살아온 생체 시계는 인간들이 만든 기계보다 훨씬 정교했다.

그녀는 침대에서 몸을 일으키며 가볍게 목을 풀었다. 헝클어진 금발이 어깨를 타고 흘러내렸고, 하얀 네글리제 위로 드러난 풍만한 가슴이 호흡에 맞춰 부드럽게 오르내렸다. 인간 사회에서의 일주일은 엘프인 그녀에게도 꽤나 고단한 시간이었다. 영어 교사로서의 업무, 학생들의 소란, 그리고 무엇보다 정체를 들키지 않으려 신경을 곤두세워야 하는 긴장감. 하지만 오늘은 그 모든 것에서 해방되는 유일한 날이었다.

티아넬은 맨발로 거실로 걸어 나갔다. 차가운 마룻바닥의 감촉이 발바닥을 자극하며 정신을 깨웠다. 그녀가 가장 먼저 향한 곳은 베란다 창가에 조성해 둔 작은 화단이었다.

"잘 잤니, 아이들아."

그녀가 속삭이듯 말을 건네자, 화분에 심어진 로즈마리와 바질, 그리고 이름 모를 관엽 식물들이 미세하게 잎을 떨었다. 바람이 불지 않았음에도 일어난 현상이었다. 티아넬은 분무기를 들어 잎사귀 하나하나에 정성스럽게 물을 뿌렸다. 물방울이 맺혀 보석처럼 반짝이는 모습을 보며 그녀는 희미하게 미소 지었다. 식물들이 뿜어내는 싱그러운 초록의 냄새가 좁은 아파트 거실을 채웠다. 고향의 울창한 숲에 비하면 초라하기 그지없지만, 이 콘크리트 상자 안에서 그녀가 숨 쉴 수 있게 해주는 유일한 생명줄이었다.

식물들과의 짧은 교감을 마친 티아넬은 벽에 걸린 시계를 확인했다. 오전 9시. 그녀가 스스로 정한 '그 시간'이었다.

그녀는 안방의 옷장 깊숙한 곳을 열었다. 유니클로 셔츠와 정장 치마, 코트들 뒤편에 숨겨져 있던 낡은 가방 하나. 그 안에서 꺼낸 것은 짙은 녹색과 순백색이 어우러진 드레스였다. 그녀가 이곳으로 넘어오기 전, 고향에서 입었던 귀족의 예복이었다.

티아넬은 입고 있던 네글리제를 벗어 침대 위에 던져두고, 경건한 손길로 드레스를 펼쳤다. 실크보다 부드럽고 가죽보다 질긴, 인간의 기술로는 흉내 낼 수 없는 원단이 손끝에 감겼다.

옷을 입는 과정은 느리고 신중했다. 금색 자수가 놓인 스타킹을 허벅지까지 끌어올리고, 가터벨트로 고정했다. 드레스의 등 뒤에 달린 끈을 조이자, 코르셋이 그녀의 허리를 단단하게 감싸며 풍만한 곡선을 더욱 도드라지게 만들었다. 쇄골과 가슴 윗부분이 시원하게 드러나는 디자인이었지만, 야하다기보다는 고풍스러운 기품이 흘렀다. 마지막으로 팔꿈치까지 오는 하얀 장갑을 끼고, 목에는 푸른 보석이 박힌 브로치를 달았다.

전신 거울 앞에 선 티아넬은 잠시 자신의 모습을 응시했다. 거울 속에는 '야마토리 고교의 영어 선생님'이 아닌, 숲의 귀족 티아넬 아스테리온이 서 있었다. 뾰족한 귀를 가리기 위해 항상 내리고 다니던 머리카락도 오늘은 핀을 꽂아 시원하게 드러냈다.

"......"

그녀는 거실 한가운데에 깔아둔 러그 위로 가서 무릎을 꿇었다. 동쪽, 고향이 있을 것이라 추정되는 방향을 향해 두 손을 모았다. 아파트 밖에서는 자동차 경적 소리와 이웃집 텔레비전 소리가 희미하게 들려왔지만, 그녀는 눈을 감고 의식을 집중했다.

이것은 종교적인 기도가 아니었다. 그저 잊지 않기 위한 의식이었다. 자신이 누구인지, 어디서 왔는지, 그리고 언젠가는 돌아가야 한다는 사실을 잊지 않기 위한 처절한 몸부림이었다.

티아넬의 입술 사이로 인간의 언어가 아닌, 노래하듯 유려한 고대 엘프어가 흘러나왔다.

"대지의 어머니시여, 콘크리트 아래 잠든 흙의 숨결을 느낍니다. 비록 뿌리 내릴 곳 없는 이방의 땅이나, 오늘 하루도 무사히 숨 쉴 수 있음에 감사드립니다."

그녀의 목소리는 낮고 진중했다. 평소 학교에서 보여주던 상냥하고 부드러운 톤과는 달리, 위엄과 고독이 섞인 음색이었다. 창문을 통해 들어온 햇살이 그녀의 금발과 하얀 드레스를 비추며 성스러운 분위기를 자아냈다. 하지만 그 성스러움은 어딘가 서글펐다. 304호라는 좁은 공간에 갇힌, 박제된 나비 같은 아름다움이었기에.

기도는 길지 않았다. 그녀는 고향의 숲, 바람의 냄새, 그리고 가족들의 얼굴을 떠올리며 마음을 가라앉혔다. 마지막으로 깊은 숨을 들이마시며 폐부 깊숙이 고여 있던 외로움을 토해냈다.

눈을 떴을 때, 그녀의 초록색 눈동자는 다시금 차분하게 가라앉아 있었다.

"......배고프네."

의식을 마치고 나니 현실적인 감각이 돌아왔다. 티아넬은 씁쓸한 미소를 지으며 무릎을 펴고 일어났다. 예복을 입은 채로 아침 식사를 준비하는 것은 꽤나 우스꽝스러운 일일 테지만, 오늘은 조금 더 이 기분을 만끽하고 싶었다.

퇴근 시간의 대형 마트는 거대한 기계 장치처럼 웅웅거렸다. 바코드 리더기가 찍어내는 날카로운 비프음, 카트 바퀴가 매끄러운 바닥을 구르며 내는 마찰음, 그리고 스피커에서 흘러나오는 경쾌하지만 어딘가 강박적인 할인 행사 안내 방송이 뒤섞여 공기를 채웠다. 야마토리 고등학교의 영어 교사, 티아넬 아스테리온은 그 소음의 파도 속에서 익숙하게 카트를 밀었다.

그녀의 카트 안에는 지극히 현실적인 생활의 파편들이 담겨 있었다. 내일 아침으로 먹을 그릭 요거트 한 묶음, 세일 스티커가 붙은 샐러드용 채소 믹스, 그리고 홍차 티백 상자. 그녀는 진열대 사이를 지날 때마다 습관적으로 귀 옆으로 흘러내린 금발 머리카락을 다시금 단단히 빗어 넘겼다. 뾰족한 귀 끝을 가리는 것은 이제 의식하지 않아도 자연스럽게 나오는 생존 본능이나 다름없었다.

티아넬은 정육 코너를 지나치며 잠시 걸음을 늦췄다. 붉은 조명 아래 진열된 고기 팩들을 바라보는 그녀의 눈매가 가늘어졌다. 고향의 숲에서 사냥하던 것과는 전혀 다른, 스티로폼과 랩에 싸인 단백질 덩어리들. 그녀는 잠시 망설이다가 결국 고기 대신 두부 한 모를 집어 카트에 넣었다. 오늘은 속이 편한 음식이 필요했다. 학생들의 기말고사 채점으로 머리가 지끈거렸고, 인간들의 복잡한 문자들은 때때로 그녀의 시야를 어지럽게 만들곤 했다.

필요한 식료품은 얼추 다 채워졌다. 계산대로 향해야 마땅한 동선이었지만, 티아넬의 발걸음은 자연스럽게 매장 가장 안쪽, 구석진 곳으로 향했다. 형광등 불빛이 조금 덜 닿는 곳, 흙냄새와 물비린내가 미미하게 섞여 나는 원예 코너였다.

그곳에 들어서자마자 티아넬의 어깨에 들어가 있던 힘이 아주 조금 풀렸다. 비록 플라스틱 화분에 갇혀 있고 인공 조명을 받고 자라난 것들이지만, 초록색 잎사귀들이 뿜어내는 미약한 생명력은 그녀에게 있어 산소 호흡기나 다름없었다. 그녀는 카트를 한쪽에 세워두고 천천히 진열대 앞으로 다가갔다.

"......"

그녀의 시선이 맨 아랫단, 사람들의 손길이 잘 닿지 않는 구석에 놓인 작은 화분에 머물렀다. 잎사귀 끝이 누렇게 말라가는 스파티필름이었다. 흙은 바싹 말라 있었고, 잎은 힘없이 축 늘어져 있었다. 마트 직원들이 바쁜 업무 탓에 물 주는 것을 깜빡한 모양이었다. 티아넬은 주위를 살짝 둘러보았다. 근처에 지나가는 사람은 없었다. 그녀는 조심스럽게 무릎을 굽히고 앉아, 검지 끝으로 시들한 잎사귀를 살짝 건드렸다.

손끝을 통해 미세한 떨림이 전해져 왔다. 목이 마르다는 비명, 뿌리가 답답하다는 호소. 인간의 언어로는 번역할 수 없는 그 원초적인 감각이 티아넬의 신경을 긁었다. 그녀는 입술을 달싹이며 소리 없는 언어로 그들에게 위로를 건넸다.

'조금만 참으렴. 곧 누군가 물을 줄 거야.'

하지만 그 '누군가'가 자신이 되어야 할지, 그녀는 고민에 빠졌다. 이미 그녀의 아파트 304호는 작은 정글이나 다름없었다. 베란다는 물론이고 거실 한구석까지 점령한 화분들 때문에 발 디딜 틈이 좁아지고 있었다. 게다가 이 녀석을 데려가면 또다시 분갈이를 해야 하고, 적절한 습도를 맞춰주기 위해 가습기를 밤새 돌려야 할 것이다. 전기세 고지서를 떠올리자 현실적인 고민이 머리를 스쳤다.

그녀는 화분을 들었다 놓았다를 반복했다. 잎사귀에 묻은 먼지를 털어내며, 이 작은 생명을 외면하고 돌아섰을 때 느낄 죄책감의 무게를 가늠해보았다. 300년을 넘게 살았지만, 시들어가는 것을 그냥 지나치는 법은 여전히 배우지 못했다.

"하아... 정말 어쩔 수 없다니까."

결국 그녀는 체념 섞인 한숨을 내쉬며, 말라가는 스파티필름 화분을 집어 들었다. 카트의 철망 바구니 안에 두부와 요거트 사이, 묘하게 이질적인 초록색 화분이 자리를 잡았다. 그녀는 카트 손잡이를 다시 잡으며, 이 충동구매에 대한 합리화를 시작했다. 그래, 공기 정화 식물 하나쯤 더 있다고 해서 집이 무너지지는 않을 테니까.

The chime ringing from the end of the hallway cut through the buzzing noise of the classroom. The morning scene of Class 2-B—thirty-something restless teenagers radiating heat, dust, and an oddly excited air—was the same as always. But the moment the sliding door opened with a skrrrt, the atmosphere shifted. The chatter receded like an ebbing tide, replaced by a tense, expectant silence.

The person stepping over the threshold carried a grace so out of place it almost clashed with the old school building. Tianelle Asterion—known among the students as the Elf Teacher—walked toward the podium. Morning sunlight streamed through the windows, scattering over her golden hair like a soft halo. Placing the attendance book gently onto the desk, she folded her eyes into a warm smile at the class.

“Good morning, everyone. Please take your seats.”

Her voice wasn’t loud, yet it carried clearly to every corner of the room. Even through the chalk dust and the creaking of old wooden floors, her presence stood out unmistakably. She tucked a loose strand of hair behind her ear and looked down at the equipment prepared on the desk.

That was where the trouble began. Her elegance always faltered when confronted with the conveniences of modern technology.

For today’s lesson, she needed to play some audiovisual material. Her pale, slender fingers hovered uncertainly over the projector remote. Guessing that the red button was the power, she pressed it. The machine on the ceiling remained still. She pressed it again—more firmly this time—but it was just as unresponsive.

“Hm… It worked just fine yesterday.”

A faint crease formed between her brows. For Tianelle, handling this tiny plastic contraption was far more complicated than casting a magic spell. A light blush tinted her cheeks. Small giggles leaked from the students—not mocking, but amused by the unexpected clumsiness of their flawless-looking teacher.

Finally, she set down the remote and crouched to fiddle with the desktop tower beneath the podium. As she bent forward, her blouse framed a generous curve, prompting several boys in the front row to clear their throats and avert their eyes. The mouse cursor scurried in the opposite direction of her intentions, and when she tried to double-click a folder, she accidentally dragged an icon across the screen instead.

“Oh dear… That wasn’t supposed to go there…”

She muttered under her breath, clearly flustered. Unlike the forests of her homeland—where even the plants responded to her voice—these cold machines stubbornly ignored her. She bit her lip, then sighed in surrender. She had lost the battle against technology.

Straightening up, Tianelle turned back to her students. Though a trace of embarrassment lingered, her signature gentle smile soon returned. If the machine wouldn’t cooperate, there was always the oldest, most reliable method. She picked up a piece of chalk. Tak, tak. The rhythmic sound filled the room as she wrote. Her handwriting flowed across the board like elegant calligraphy.

“It seems the machine wants a break today. Unfortunately for it, we’ll be going analog. Please turn to page 42 in your textbooks.”

Holding her own book, she stepped down from the podium and began walking between the desks. Her movements were fluid, almost serene, and wherever she passed, a soft herb-like scent lingered. Even the rowdiest students gradually focused under her calm, melodic voice.

Tianelle’s gaze drifted across the room. It paused briefly on a student by the window in the back row. She always liked making eye contact with each student—it was her way of teaching, and her way of connecting with others in this unfamiliar world.

Pointing at the sentence on the board, she asked in a gentle yet clear tone:

“Now then, who can explain how the subjunctive is used in this sentence? I won’t be calling on you by number today—so if no one volunteers, I’ll choose whoever I like.”

Sunday morning in Yamatori City was wrapped in a drowsy, heavy silence, its usual bustle washed away as if someone had lowered the volume of the world. Thin rays of sunlight slipped between the curtains, catching drifting specks of dust and stretching across the bed. Without the help of an alarm, Tianelle opened her eyes at precisely the time she always did. After more than three centuries of living, her internal clock was far more accurate than any human-made device.

She sat up and gently rolled her neck. Her tousled blonde hair slid down along her shoulders, and her ample chest rose and fell softly beneath the thin white negligee. Even for an elf, a week spent in the human world could be exhausting—teaching English, dealing with noisy teenagers, and above all, constantly watching herself to avoid revealing her true identity. But today was the one day she was free from all of that.

Barefoot, she stepped into the living room. The cool wooden floor awakened her senses with each step. She headed first to the small line of planters arranged by the veranda window.

“Good morning, my little ones.”

As she whispered the words, the rosemary, basil, and the nameless houseplant all gave a faint shiver of their leaves—despite the still air. Tianelle lifted her spray bottle and carefully misted each leaf. The droplets sparkled like tiny jewels, and a faint smile curved her lips. The refreshing green scent slowly filled the apartment. Compared to the deep forest of her homeland it was pitifully small, yet within this concrete box, it was the one place she felt she could breathe.

Once she finished her brief communion with the plants, she glanced at the clock on the wall. 9 a.m. It was the time she had assigned herself.

She opened the wardrobe in her bedroom. Behind the neatly lined shirts, skirts, and coats lay a worn leather bag. From it she drew a dress of deep green and ivory—an aristocrat’s ceremonial attire from her former world.

Tianelle slipped out of her negligee and laid it on the bed, then unfolded the dress with reverent hands. The fabric was softer than silk yet sturdier than leather, the kind of craftsmanship no human technique could imitate.

Dressing was a slow and deliberate ritual. She pulled the embroidered golden stockings up to her thighs and secured them with a garter belt. Tightening the laces on the back of the dress, she felt the corset cinch her waist and accentuate her curves. Though the neckline revealed her collarbone and the upper swell of her chest, the design carried a sense of noble elegance rather than immodesty. She slid on the white gloves reaching up to her elbows and fastened a brooch of blue gem at her throat.

Standing before the full-length mirror, she gazed at her reflection. The woman in the glass was no longer “Yamatori High’s English teacher,” but Tianelle Asterion, noble of the forest. The pointed ears she always hid behind draped hair were fully exposed today, held neatly in place by a simple pin.

“……”

She walked to the rug laid out in the center of the living room and knelt. Facing east—where she assumed her homeland might lie—she brought her hands together. Outside, the honk of cars and the muffled chatter of someone’s TV bled faintly through the walls, but she closed her eyes and shut them out.

It was not prayer in any religious sense. It was an act of remembrance—a desperate ritual to avoid forgetting who she was, where she came from, and the truth that someday she must return.

From between her lips flowed not human speech, but a melodic stream of ancient Elvish.

“Mother of Earth, I feel the breath of the soil sleeping beneath this concrete. Though this foreign land offers no place for my roots, I give thanks for being allowed to breathe for yet another day.”

Her voice was lower, solemn—carrying a weight of dignity and loneliness completely different from the gentle tone she used at school. The sunlight filtering through the window caught on her golden hair and white dress, lending her an almost sacred glow. Yet that holiness had a fragile sadness to it—like a beautiful butterfly trapped in room 304.

The ritual did not last long. She thought of the forest of home, of the wind’s scent, of the faces of her family. One deep, final breath released the loneliness settled deep within her chest.

When she opened her eyes again, her green irises had regained their usual calm.

“……I’m hungry.”

As the ritual faded, reality returned. Tianelle stood with a faint, wry smile. Preparing breakfast in full ceremonial dress was certainly a ridiculous sight—but today, she wanted to stay in this feeling just a little longer.

The supermarket at rush hour hummed like a massive machine. The sharp beep of barcode scanners, the soft friction of cart wheels gliding across the polished floor, and the cheerful yet oddly coercive sales announcements over the speakers all blended together into a single, heavy noise. Tianelle Asterion, English teacher at Yamatori High School, pushed her cart through the tide of sound with practiced ease.

Inside the cart were fragments of an entirely ordinary human life: a pack of Greek yogurt for tomorrow’s breakfast, a bag of mixed salad greens with a red SALE sticker, and a box of black tea. As she walked past each aisle, she habitually swept her blonde hair behind her ear, hiding the pointed tip with a motion so natural it had become instinct—an unconscious reflex for survival.

She slowed as she passed the meat section. Under the reddish lights, packs of meat sat neatly sealed in Styrofoam and plastic—a far cry from the game she once hunted in the forests of her homeland. After a moment of hesitation, she bypassed the meat entirely and picked up a block of tofu instead. Something gentle on the stomach felt necessary today. Hours of grading finals had given her a dull headache, and the intricacies of the human written language sometimes blurred in her vision.

Her groceries were mostly gathered. She should have headed to the checkout lane. But her feet, moved by habit more than thought, carried her toward the very back of the store—to a slightly dimmer corner where the smell of soil and a faint hint of water mixed together.

The garden section.

The moment she stepped in, a small amount of tension dissolved from her shoulders. Even if these plants lived under artificial lights in cramped plastic pots, the weak trickle of life they released was, to her, the closest thing to oxygen in this concrete world. She set her cart aside and approached the shelves slowly.

“……”

Her eyes settled on a small pot placed at the lowest level—somewhere customers rarely bothered to look. It was a dying peace lily. Its leaf tips had browned and curled. The soil was bone-dry. The whole plant drooped, defeated. Someone on staff had clearly forgotten to water it.

Tianelle glanced around. No one was nearby. She lowered herself to a crouch and lightly brushed the limp leaf with her fingertip.

A faint tremor buzzed against her skin. A cry of thirst. A suffocating plea from starved roots. An instinctive resonance she could feel but could never translate into human language.

She parted her lips and whispered a silent reassurance in her own wordless tongue.

“Just a little longer. Someone will water you soon.”

But should that someone be her? She hesitated.

Her apartment—Unit 304—was already turning into a small jungle. The veranda was packed, and even the corner of the living room had been overtaken by plants. Bringing this one home meant repotting, adjusting humidity, and likely running the humidifier all night again. The electricity bill flashed through her mind like a warning sign.

She lifted the pot. Set it down. Lifted it again. She brushed dust off the leaves, weighing the guilt she would feel if she simply walked away and pretended not to notice. Three centuries of life, and she still had not learned how to ignore something slowly withering.

“…Haa. Honestly… what am I supposed to do with you?”

With a resigned sigh, she finally placed the withering peace lily into her cart. Between the tofu and yogurt, the small green pot looked strangely out of place. Tianelle took hold of the cart handle again, already crafting rationalizations for this impulsive rescue.

Well… one more air-purifying plant wouldn’t collapse her apartment. Probably.