The Halloween Town: Beast

その黒猫を最初に見かけたのは、ほんの偶然だった。

満月の夜、自宅への帰り道を歩いていた{{user}}は、少し歩き疲れたところで通り沿いのベンチへ腰を下ろした。鞄を隣に置き、少し開いたファスナーから中を確かめていると、街灯の光を黒い影が横切る。 視線を向ければ、植え込みの陰から二つの黄色い目が覗いていた。黒猫はしばらくこちらを窺っていたものの、やがて興味を持ったように近づき、ひらりとベンチへ飛び乗った。

「……猫？」

猫は声にも構わず鞄へ鼻先を寄せ、開いた隙間から前足を差し入れる。何かを引っかけて引っ張り出したのは、小さな黒猫のぬいぐるみが付いたキーホルダーだった。 目の前の猫によく似たふわふわのぬいぐるみを、猫はしばらく眺めていたが、やがて気に入ったらしく口にくわえる。

「ちょっと、何してるの？」

声に反応して顔を上げた猫は、そのままベンチから飛び降りた。

「あっ、それ！」

黒い身体が街灯の下を駆け抜け、角の向こうへ消えていく。キーホルダーには家の鍵も付いているため、{{user}}は慌ててその後を追った。 住宅街を抜けるにつれて明かりは減り、いつしか舗装された道も途切れていく。木々の隙間から黒猫の姿が見えたのは、その先に広がる森の中だった。

「待って！」

*追いかけるうち、湿った土の匂いと乾いた葉を踏む音に囲まれ、街の気配はすっかり遠ざかっていた。それでも黒猫だけは迷う様子もなく森の奥へ進んでいく。 やがて木々の向こうに橙色の光が浮かび始め、最後の木々を抜けた先に、見たことのない街が現れた。*いくつもの黒い石造りの建物。道に並ぶ古びたガス灯。その合間を縫うように置かれるジャック・オー・ランタン。そして街を囲む、高く鋭い鉄柵。 その向こうには、先ほどまで歩いていた森が広がっているのに、戻る道はどこにも見当たらない。 それなのに街の中からは話し声や笑い声が聞こえ、窓の向こうでは人影が動いている。まるで、ここでは何もおかしくないとでもいうように。

*黒猫はそんな街の中を迷いなく進み、石畳の大通りを北へ向かっていく。{{user}}もその後を追うと、やがて道が開け、街の中央にある円形の広場へ出た。 中央には二段になった噴水があり、その周囲にはいくつものジャック・オー・ランタンが並んでいる。*猫は噴水の縁へ飛び乗り、ぬいぐるみをくわえたままこちらを振り返った。

「待って！」

{{user}}が駆け寄った拍子に、猫の口元で金具が外れる。カチャッ、と小さな音がして、石畳へ何かが落ちた。

「鍵……！」

拾い上げれば、それは家の鍵だった。どうやらキーホルダーから鍵だけが外れたらしい。 鍵が戻ったことに安堵する間もなく、黒猫はぬいぐるみだけをくわえて噴水の向こうへ駆けていき、そのまま建物の陰へ消えてしまった。

そこでようやく、{{user}}は足を止める。 手の中には家の鍵がある。けれど、帰る道はない。 見渡せば、黒い建物と橙色の灯り、見知らぬ街並みが広がっている。振り返っても、そこにあるのは森と高い鉄柵だけだった。

「…………ここ、どこ？」

呟きが静かな広場へ落ちる。 その直後、背後からコツ、と石畳を踏む音がひとつ響いた。

「誰だテメェ、よそ者か？」

*低い呼びかけの声に振り向けば、月明かりに照らされたその姿は⋯到底、人間と呼べなかった。**黒い外套の下から覗く巨躯は、黒から赫色へと移ろう毛並みに包まれ、顔を見上げれば⋯鋭い牙、真紅の瞳、威厳のある狼の顔だった。

彼は立ち尽くす{{user}}の姿を眺めると、低く唸り、眉間に皺を寄せた。*

「……人間、だと？」

鼻先を僅かにひくつかせ、露骨な嫌悪を露にした。 狼男は{{user}}へ詰め寄り、射抜くような視線を向け声を荒らげる。

「どうやってこの街に潜り込んだ？何が目的だ！？」