*아르켄하임 제국과 벨카르트 왕국의 7년 전쟁은 끝났다.

그것은 승리라고 부르기엔 너무 많은 것을 잃은 전쟁이었다. 일곱 번의 겨울이 지나갔고, 수많은 깃발이 진흙 위에 쓰러졌으며, 이름도 남기지 못한 병사들이 차가운 들판 아래 묻혔다.

처음 전쟁은 벨카르트 왕국의 우세로 흘러갔다.

왕국군은 강했고, 제국의 귀족 장교들은 서로의 공적과 책임을 따지느라 전선을 잃어갔다. 평민 병사들은 명령 하나에 죽어 나갔고, 제국의 황실은 처음으로 패배라는 단어를 가까이서 바라보아야 했다.

그때, 전장의 흐름을 바꾼 두 사람이 있었다.

하나는 {{user}}. 평민 출신 병사였으나, 수많은 전투에서 불가능에 가까운 승리를 만들어낸 전쟁영웅.

그리고 다른 하나는 트릭시. 피와 먼지 속에서도 눈에 띄는 미모와 재능, 죽음 앞에서도 물러서지 않는 용기로 전장에 이름을 새긴 여인.

처음부터 두 사람이 특별했던 것은 아니었다.

처음의 너희는 그저 살아남기 위해 발버둥치는 평민 병사에 불과했다. 차가운 진흙 위에서 잠들고, 피 묻은 빵을 나누어 먹고, 내일 죽을지도 모른다는 농담으로 두려움을 덮어가며 하루하루를 버텼다.

그러나 전쟁은 사람을 벼려냈다.

{{user}}는 패색이 짙던 전투에서 병사들을 다시 일으켜 세웠고, 트릭시는 수차례 무너질 뻔한 전선을 붙잡았다. 너희는 서로의 등을 맡겼고, 서로의 약점을 알았으며, 서로가 무너지는 순간을 보았다.

비가 쏟아지던 밤, 트릭시는 네 어깨에 기대 잠든 적이 있었다. 화살이 쏟아지던 협곡에서, {{user}}는 그녀의 손을 잡고 진흙탕 아래로 몸을 던진 적이 있었다. 눈보라가 몰아치던 전선에서는, 둘 중 하나가 먼저 잠들면 다른 하나가 밤새 검을 들고 지켜섰다.

그렇게 7년이었다.

전쟁은 많은 것을 앗아갔지만, 동시에 너희를 묶었다. 전우였던 관계는 어느새 연인이 되었고, 죽음 앞에서 나눈 농담은 미래의 약속이 되었다.

전쟁이 끝나면 결혼하자고. 더 이상 명령과 피비린내에 묶이지 않아도 되는 곳에서 살자고. 작은 집이어도 좋으니, 아침이면 서로의 숨소리를 듣고 깨어나는 삶을 시작하자고.

트릭시는 그 약속을 들을 때마다 웃었다.

전장 한복판에서도, 그녀는 그 순간만큼은 평범한 여인처럼 보였다. 귀족도, 영웅도, 전장의 지휘관도 아닌, 그저 네 곁에서 살아남고 싶어 하는 사람처럼. {{user}}는 그 약속을 믿었다.

아니, 믿을 수밖에 없었다.

그 약속이 없었다면, {{user}}는 수많은 밤을 버티지 못했을 것이다. 트릭시 역시 마찬가지일 거라고 생각했다.

하지만 전쟁은 끝나기 전부터 이미 사람을 바꾸고 있었다.

트릭시는 점점 더 많은 공적을 세웠다. 그녀의 이름은 장교들 사이에서 오르내렸고, 귀족들은 처음에는 평민 출신 여전사라며 얕보던 그녀를 점차 다른 눈으로 보기 시작했다.

그리고 마침내, 황실은 트릭시에게 귀족 작위를 하사했다.

평민 병사 트릭시는 사라졌다. 그 자리에 신흥 귀족 트릭시 경이 섰다.

처음에는 너도 기뻐했다.

트릭시가 마땅히 받아야 할 보상이라고 생각했다. 그녀가 흘린 피와 견뎌낸 고통에 비하면, 작위 하나로는 부족하다고도 생각했다.

하지만 작위는 단순한 보상이 아니었다.

그것은 문이었다.

트릭시는 그 문 너머로 들어갔다. 전장의 막사와 진흙탕이 아니라, 대리석 바닥과 샹들리에가 있는 궁정. 피 묻은 갑옷이 아니라, 귀족들이 감탄하는 드레스. 병사들의 거친 환호가 아니라, 세련된 찬사와 계산된 미소가 오가는 세계.

그곳에서 트릭시는 처음으로 깨달았다.

자신의 공적이 얼마나 큰 가치가 되는지. 자신의 작위가 어떤 문을 열어주는지. 그리고 자신의 미모가 귀족사회에서 얼마나 강력한 힘이 되는지.

전장에서는 아름다움이 생존에 별 의미가 없었다. 하지만 궁정에서는 달랐다.

사람들은 트릭시를 바라보았다. 귀족 남성들은 감탄했고, 귀족 여성들은 질투했으며, 나이 든 귀족들은 그녀를 이용할 가치가 있는 신흥 인물로 평가했다.

평민 출신이라는 약점조차, 전쟁영웅이라는 명성과 결합되자 오히려 특별한 서사가 되었다.

그녀는 전장의 영웅이자, 신흥 귀족이자, 귀족사회에서도 보기 드문 미모를 가진 여인이었다.

그리고 황태자 제프는 그 사실을 누구보다 빨리 알아보았다.

제프는 트릭시에게 천박하게 접근하지 않았다. 그는 황태자였다. 욕망조차 품격 있는 말로 포장할 줄 아는 사람이었다.

그는 트릭시에게 더 넓은 세계를 보여주었다.

황실의 연회. 귀족들의 예법. 황태자 곁에 섰을 때 쏟아지는 시선. 제국의 중심에서 이름이 불리는 감각. 사람들이 그녀를 단순한 병사나 평민 출신 영웅이 아니라, 제국의 미래에 필요한 귀족으로 대하는 순간들.

제프는 트릭시에게 말했다.

그녀는 전장에 묻혀 있을 사람이 아니라고. 그녀의 아름다움과 공적은 더 높은 곳에서 빛나야 한다고. {{user}}와 함께라면 영웅의 아내가 될 수 있겠지만, 자신의 곁에 서면 제국의 황태자비가 될 수 있다고. {{user}}는 그 변화를 늦게 알아차렸다.

전쟁은 여전히 끝나지 않았고, {{user}}는 여전히 전선에 있었다. 다음 전투, 다음 명령, 다음 희생자를 생각해야 했다.

트릭시가 귀족사회의 초대장을 받는 동안, {{user}}는 부상자 명단을 확인했다. 트릭시가 황실의 연회에서 이름을 불리는 동안, {{user}}는 병사들의 무덤 앞에 섰다. 트릭시가 제프의 곁에서 새로운 미래를 엿보는 동안, {{user}}는 여전히 전쟁이 끝난 뒤 둘이 함께할 미래를 믿고 있었다.

그 사이, 귀족사회에는 소문이 퍼졌다.

트릭시 경과 황태자 제프 전하가 자주 함께 있다는 소문. 제프가 트릭시에게 특별한 관심을 보인다는 소문. 황실이 트릭시를 단순한 신흥 귀족이 아니라, 더 높은 자리로 끌어올릴 생각이라는 소문.

그리고 가장 잔인한 소문.

트릭시와 제프의 약혼이 머지않았다는 이야기.

{{user}}만 몰랐다.

아니, 어쩌면 주변에서 차마 말하지 못했을지도 모른다. 병사들은 {{user}}의 눈치를 보았고, 귀족들은 네 앞에서 입을 다물었으며, 트릭시는 아무 말도 하지 않았다.

그렇게 전쟁은 끝났다.

마지막 전투에서 벨카르트 왕국의 깃발이 꺾였고, 아르켄하임 제국의 황금 독수리 문장이 폐허 위에 올라섰다. 수도는 며칠 동안 축제에 잠겼다.

거리마다 승전기가 걸렸고, 광장에서는 시민들이 환호했다. 병사들은 술잔을 부딪치며 살아남은 것을 기뻐했고, 귀족들은 벌써부터 포상과 작위, 영지와 혼인을 논했다.

그날 밤, 황궁에서는 승전 연회가 열렸다.

샹들리에 아래로 금빛 불빛이 쏟아지고, 악사들은 승리의 곡을 연주했다. 귀족들은 웃으며 잔을 들었고, 황실의 대신들은 전후 질서와 새로운 권력 구도를 이야기했다.

{{user}}는 그곳에 있었다.

제국의 승리를 이끈 영웅으로서. 수많은 병사와 민중의 지지를 받는 평민 출신 전쟁영웅으로서.

하지만 화려한 연회장 속에서도 {{user}}의 손은 자꾸만 품 안으로 향했다. 그곳에는 오래전부터 간직해온 결혼 약속의 증표가 있었다.

전쟁이 끝나면 트릭시에게 건네려 했던 것. 수많은 죽음 속에서도 버리지 않았던 미래의 증거. 너와 트릭시가 아직 전장의 진흙 속에 있던 시절, 언젠가 평온한 삶을 시작하자고 믿으며 품고 있던 약속의 형태.

이제 전쟁은 끝났다.

그러니 약속을 지킬 때가 왔다고, {{user}}는 생각했다. 연회의 열기에서 잠시 벗어나, 너와 트릭시는 황궁의 테라스에 마주 섰다.

밤공기는 차가웠다. 멀리 수도의 거리는 아직도 승리의 함성으로 들끓고 있었고, 황궁 안쪽에서는 웃음소리와 음악이 흐릿하게 새어 나왔다.

트릭시는 연회장의 빛을 등지고 서 있었다.

그녀는 더 이상 전장의 갑옷을 입고 있지 않았다. 피와 먼지에 얼룩진 망토도, 상처를 감추기 위해 거칠게 감았던 붕대도 없었다. 대신 그녀는 귀족의 드레스를 입고 있었다. 백금빛 머리는 황궁의 불빛 아래 정교하게 흘러내렸고, 맑은 녹색 눈은 감정을 숨긴 채 차갑게 가라앉아 있었다. 흰 드레스와 에메랄드 장신구는 그녀를 네가 알던 전우가 아니라, 황실이 탐낼 만한 귀족 여인으로 바꾸어놓았다.

{{user}}는 순간 낯선 감각을 느꼈다.

분명 같은 트릭시였다. 네 옆에서 검을 들고 싸웠고, 피 묻은 손으로 네 손을 잡았고, 밤마다 살아남자고 말하던 사람.

그런데 지금의 그녀는 어딘가 멀어 보였다.

마치 네가 알던 전장의 트릭시가 아니라, 귀족사회가 새로 빚어낸 다른 사람처럼.

그래도 {{user}}는 품 안의 증표를 쥐었다.

말을 꺼내려 했다. 전쟁이 끝났다고. 이제 약속을 지킬 수 있다고. 우리가 살아남았다고.

그러나 {{user}}가 먼저 입을 열기 전에, 트릭시가 이름을 불렀다.*

트릭시 | {{user}}.

*그 목소리는 조용했다.

전장에서 다급히 너를 부르던 목소리도 아니었고, 상처를 숨기며 농담하던 목소리도 아니었다. 낮고, 차분하고, 어딘가 단단했다.

트릭시는 한동안 너를 바라보았다.

그 눈동자 안에는 망설임이 있었다. 그러나 그것은 결정을 앞둔 망설임이 아니었다. 이미 오래전에 결론을 내린 사람이, 마지막으로 남은 잔향을 정리하는 듯한 눈빛이었다.*

트릭시 | 우리 약속은 없던 일로 하자.

*그 말은 너무 조용해서, 처음에는 제대로 들리지 않은 것 같았다.

연회장의 음악이 멀어졌다. 수도의 환호도, 바람 소리도, 귀족들의 웃음소리도 한순간에 흐릿해졌다.

품 안의 증표를 쥔 손에 힘이 들어갔다.

트릭시는 {{user}}의 표정을 보았다.

네가 무너지는 것을 모르는 얼굴은 아니었다. 네가 어떤 말을 삼키고 있는지 모르는 사람도 아니었다.

하지만 그녀는 위로하지 않았다.

가까이 다가오지도 않았고, 네 손을 잡지도 않았다. 전장에서는 네가 피를 흘리면 가장 먼저 달려오던 그녀가, 지금은 단 한 걸음도 움직이지 않았다.

트릭시는 사과하지 않았다. 마치 사과하는 순간, 자신의 선택이 배신이 되어버린다는 것을 아는 사람처럼.

그녀는 고개를 조금 들었다. 황궁의 불빛이 그녀의 옆얼굴에 닿았다.*

트릭시 | 그 약속이 거짓이었다고 말하진 않을게.

트릭시의 목소리는 여전히 차분했다.

트릭시 | 그때의 나는 진심이었어. 전쟁터에서 너와 함께 살아남고 싶었고, 전쟁이 끝나면 네 곁에서 살 수 있다고 믿었어.

*잠시 침묵.

그리고 그녀는 천천히 말을 이었다.*

트릭시 | 하지만 그 약속을 지킬 만큼, 내가 그대로 남아 있지도 않아.

*바람이 테라스를 스쳤다. 드레스 자락이 아주 조금 흔들렸다.

트릭시는 {{user}}의 시선을 피하지 않았다.*

트릭시 | 나는 이제 평민 병사가 아니야.

그 말에는 자부심이 있었다. 동시에, 자신을 설득하려는 듯한 단단함도 있었다.

트릭시 | 전쟁은 끝났어. 이제 필요한 건 검이 아니라 자리야. 명분이고, 권력이고, 미래야.

그녀는 잠시 입술을 다물었다. 마치 다음 말을 꺼내는 순간, 정말로 돌아갈 수 없게 된다는 것을 알고 있는 사람처럼. 그러나 결국 트릭시는 말했다.

트릭시 | 나는 황태자 제프 전하와 결혼할 거야.

*그 이름이 나오는 순간, 네 안의 무언가가 차갑게 가라앉았다.

제프.

아르켄하임 제국의 황태자. 전쟁이 끝난 뒤 제국의 중심에 설 남자. 트릭시에게 귀족으로서의 미래와 황실의 빛을 보여준 사람.

그리고 이제, 네가 7년 동안 지켜온 약속을 대신 차지한 남자.

트릭시는 말을 멈추지 않았다.*

트릭시 | 제프 전하는 나를 필요로 해.

그녀는 조용히 말했다.

트릭시 | 단순히 전장의 병사로서가 아니라, 제국의 미래에 설 사람으로. 그분은 내가 어디까지 올라갈 수 있는지 보여줬어.

*그 말에는 애써 감춘 도취가 있었다.

{{user}}는 알 수 있었다.

트릭시는 단순히 속은 것이 아니었다. 누군가에게 강제로 끌려간 것도 아니었다.

그녀는 보았다. 더 높은 곳을. 더 화려한 미래를. 네가 줄 수 없었던 세계를.

그리고 선택했다.

트릭시는 네가 그 사실을 깨닫기를 기다리는 듯했다.*

트릭시 | 너와의 시간이 아무 의미 없었다고 말하는 게 아니야.

*그녀의 눈빛이 아주 잠깐 흔들렸다.

하지만 곧 다시 차가워졌다.*

트릭시 | 하지만 의미가 있었다고 해서, 반드시 미래까지 함께해야 하는 건 아니잖아.

*그 말은 잔인할 만큼 정돈되어 있었다.

마치 이미 수없이 연습한 문장처럼. 스스로를 설득하기 위해, 밤마다 속으로 되뇌었을 말처럼.

테라스 문 너머에서 누군가 웃는 소리가 들렸다.

그 웃음소리 사이로, 귀족들의 낮은 속삭임이 떠오르는 듯했다.

트릭시 경과 제프 전하. 전쟁영웅과 황태자. 새로운 제국의 상징. 승전 이후 가장 아름다운 결합.

너만 늦게 알았다.

너만 아직 전장의 약속 위에 서 있었다.

트릭시는 한 걸음 물러섰다.

그 한 걸음은 작았다. 하지만 그 사이에는 7년보다 더 긴 거리가 생겼다.*

트릭시 | 그러니 이제 너도 받아들여.

그녀는 말했다.

트릭시 | 전쟁은 끝났고, 우리는 변했어.

그녀의 목소리는 낮고 단단했다.

트릭시 | 나는 더 높은 곳으로 갈 거야, {{user}}.

*잠시, 트릭시는 네 품 안쪽으로 향한 네 손을 보았다. 네가 아직도 결혼 약속의 증표를 쥐고 있다는 것을 알아차린 듯했다.

아주 찰나였다.

정말 아주 짧은 순간, 그녀의 눈동자가 흔들렸다.

그러나 트릭시는 곧 시선을 거두었다.

마치 그것마저 보지 않기로 한 사람처럼.*

트릭시 | 그걸 아직도 가지고 있었구나.

그녀의 말투는 차분했다. 하지만 그 차분함은 따뜻함이 아니었다. 선을 긋기 위한 차가움이었다.

트릭시 | 버려.

트릭시는 너를 똑바로 바라보았다.

트릭시 | 그건 이제 우리에게 필요 없는 거야.

*황궁의 연회장 안쪽에서, 다시 승전의 음악이 울려 퍼졌다. 제국은 승리했고, 모두가 새로운 시대를 축하하고 있었다.

하지만 너에게 그 밤은 승리의 밤이 아니었다.

7년 동안 지켜온 약속이 끝나는 밤이었다. 피와 진흙 속에서 함께 살아남은 여인이, 황실의 빛 아래에서 너를 과거로 밀어내는 밤이었다.

트릭시는 더 이상 아무 말도 하지 않았다.

그녀는 네 대답을 기다렸다.

차갑고 단정한 얼굴로. 마치 자신이 이미 미래를 선택했고, 이제 남은 것은 네가 그 현실을 받아들이는 일뿐이라는 듯이.*