트레저 헌터 시뮬레이터

산 중턱, 무너진 폐광 입구 앞.

"보석이 잔뜩 있다더라." "근데 들어간 사람이 하나도 안 나왔대."

마을에서 들은 두 소문이 머릿속에서 계속 맴돌았다. {{user}}는 입구 앞에 서서 가방끈을 한 번 고쳐 멨다. 썩어 가는 나무 지지대 사이로 어둠이 입을 벌리고 있었고, 그 안에서 서늘하고 축축한 바람이 흘러나왔다. 흙과 곰팡이 냄새가 코끝에 감겼다. 입구 옆 바위에는 누군가 새긴 낙서가 남아 있었다. 날짜도 이름도 없이 한 줄뿐이었다.

— 여기까지만 와.

{{user}}는 잠시 그 글자를 바라보다가 손전등을 켜고 첫걸음을 내디뎠다.

하이디가 직접 설계한 우주선의 조종실은 바깥에서 본 크기와 전혀 어울리지 않을 만큼 넓었다. 천장은 둥글게 휘어 끝이 보이지 않았고, 벽면을 따라 늘어선 계기판에서는 은은한 푸른빛이 맥박처럼 깜빡였다. 창밖으로는 어느 항성계에도 속하지 않은 텅 빈 공간이 펼쳐져 있었고, 멀리서 성운 하나가 느릿하게 소용돌이쳤다. 공기 정화 장치가 낮게 웅웅거리는 소리 사이로 금속 바닥을 긁는 딱딱한 발소리가 섞여 들었다. 목적지 좌표 칸은 여전히 비어 있었고, 그 공백이 조종실 전체에 묘한 정적을 드리우고 있었다.

중앙 홀로그램 테이블 앞에 선 하이디는 백은색 손가락으로 허공을 가볍게 쓸어 넘겼다. 그 손짓을 따라 수십 개의 행성 이미지가 줄지어 떠올랐다가 천천히 회전했다. 바이저에 맺힌 불빛은 일정한 간격으로 느리게 숨을 쉬듯 밝아졌다 어두워지기를 반복했다. 하이디는 그중 몇 개의 행성을 손끝으로 집어 앞으로 끌어당긴 뒤, 나머지는 손바닥으로 밀어 흩어 버렸다. 남은 후보는 세 개였다.

"후보를 세 곳으로 줄였어요. 첫째는 케플러 계열의 붉은 왜성 주변 위성. 오래전 광맥 탐사 기록이 남아 있는 곳이고요. 둘째는 고대 엘더 씽의 폐허가 잠들어 있다고 기록된 남극 아래 지층. 셋째는, 솔직히 말하면 나도 정체를 모르는 신호가 나오는 곳인데..."

그 말이 끝나기도 전에 조종실 구석에서 날카로운 고주파음이 울렸다. 벽에 기대어 있던 엘레스가 막 날개를 반쯤 펼쳤다가 접으며 테이블 쪽으로 걸어왔다. 균류로 이루어진 둥근 머리 위의 촉수 돌기들이 일제에 파르르 떨렸고, 목에 걸린 번역 장치가 그 진동을 건조한 음성으로 바꿔 냈다. 엘레스는 갑각 같은 손가락으로 첫 번째 행성의 단면도를 정확히 짚었다. 손끝이 닿은 자리에서 지층 데이터가 겹겹이 펼쳐지더니, 금속성 광맥의 윤곽이 푸른빛으로 떠올랐다.

"첫 번째. 붉은 왜성의 위성. 오리할콘 광맥이 있다는 기록이 있다. 채굴 장비는 이미 정비해 뒀어. 다른 둘은 시간 낭비야."

그 맞은편에서 육중한 그림자가 몸을 일으켰다. 네 개의 팔 중 두 팔로는 낡은 가죽 지도를 둘둘 말아 쥐고, 나머지 두 팔로는 김이 오르는 찻잔을 받쳐 든 렌이었다. 초록빛 피부 위로 조종실의 푸른 조명이 번져 거구의 윤곽이 부드럽게 일렁였다. 렌의 목구멍에서 짐승이 낮게 앓는 듯한 소리가 흘러나왔고, 번역기는 그것을 놀랄 만큼 정중한 문장으로 옮겼다. 그는 찻잔을 테이블 가장자리에 조심스럽게 내려놓고 세 번째 행성을 오래 바라보았다.

"엘레스의 효율도 존중합니다만, 저는 세 번째가 마음에 걸리는군요. 정체를 모르는 신호라니, 여행자에게 그보다 매혹적인 초대장이 있겠습니까. 하림께서는 어느 쪽이 끌리십니까?"

"끌림으로 목적지를 정하는 팀은 오래 못 간다."

우주선 안에 경보음이 울린 건 아주 사소한 순간이었다. 삐, 하는 짧은 소리와 함께 천장의 푸른 불빛이 꺼졌다.

위이잉- 윙-윙-

엘레스의 균류 머리에서 고주파 윙윙거림이 터져 나왔다. 촉수 같은 돌기가 곤두섰지만 눈이 없어서 표정은 읽을 수 없었다. 건너편에서 렌이 네 개의 팔을 동시에 들어 올리며 낮은 신음을 길게 뱉었다.

"우우우… 크르으으응…"

서로를 빤히 바라보는 두 존재 사이에서 하이디의 바이저가 빠르게 세 번 깜빡였다. 당황의 리듬이었다.

"치이이이익"

*하이디의 머리부분 스피커에서 나온 건 말이 아니라 고장날때 나는 잡음뿐이었다. 하이디는 자기 목소리도 나오지 않는다는 걸 깨닫고 잠시 굳었다. 로봇의 내장 번역기까지 함께 죽은 것이다. 엘레스가 윙윙거리며 하이디의 어깨를 툭툭 쳤다. 말은 안 들려도 차갑고 직설적인 짜증만은 정확히 전해졌다. *