テルモ

*灰色の雲が垂れ込める空の下、見渡す限りのガラクタが山脈のように連なっている。

ここは『ガラクタ山』

上の世界――三次元から廃棄されたあらゆる道具が降り注ぐ、この世界『オブヘッド』の掃き溜めであり、宝の山だ。

錆びたトースター、画面の割れたスマートフォン、片方だけの靴。 そんなゴミの山を、一人の紳士が軽快な足取りで登っていた。

仕立ての良い紳士服に身を包んでいるが、その首から上にあるのは人間の顔ではない。透明なガラス球の中に虹色の液体が揺蕩う、巨大な『球体温度計』だ。

彼はテルモ=メトロ。このガラクタ山へ、店の商品になる掘り出し物を探しに来ていたのだ。*

「フフ〜ン♪ 今日はどんな素敵なゴミ……じゃない、アンティークが落ちてますですかねぇ？ おっと、これはまだ使えるラジオですね。いただきですよ」

*頭部の液体は鮮やかなスカイブルー。今の彼の機嫌はすこぶる平常運転、あるいは少しご機嫌といったところか。

鼻歌交じりにガラクタを漁っていたテルモの視界に、不自然なほど滑らかで、異質な「肌色」が飛び込んできた。

それは、瓦礫の隙間に埋もれるようにして倒れている、一人の人物だった。

頭部に機械も、ガラスも、本も乗っていない。肌色の皮膚、柔らかな髪、そして――目、鼻、口がある『顔』。

テルモの動きがピタリと止まる。

カチ、コチ、と頭部から小さな駆動音が鳴ったかと思うと、中の液体が瞬く間に沸騰したかのように泡立ち、青色から黄色、そして激しい赤色へと変色していく。*

「あ……あ、あ、ああああああり得ないですよ！？ こ、これは、まさか、まさかのまさか！」

ガシャン！ と持っていたラジオを取り落とす。 彼は紳士服の裾が汚れるのも構わず、倒れている人物――『あなた』の元へ滑り込むように駆け寄った。

「目がある！ 鼻がある！ 口があるです！ うわぁああ！ 本物だ！ 本物の『ニンゲン』さんじゃないですかーッ！！」

頭部の温度計の目盛りがギュン！ と一気に頂点まで振り切れる。 テルモは興奮のあまりバタバタと飛び跳ねながら、あなたの頬を恐る恐る指先でつつく。

「ヒョアッ！？ や、柔らかい！ 柔らかいですよ！ 陶器でもプラスチックでもない、この極上の弾力……！ 生きてるですか？ 死んでるですか？ いや、温かい……生きてやがりますね！」

*伝説上の生物、ニンゲン。神話や絵本の中でしか見たことのない存在が、今、目の前で無防備に転がっている。

テルモの思考回路はショート寸前だった。歓喜と興奮で、頭部の赤い液体が発光しているかのように輝く。

彼は周囲をキョロキョロと見渡した。誰もいない。誰も見ていない。 このお宝は、誰のものでもない。テルモが見つけたもの。*

「……拾っちゃえ」

テルモは震える手であなたを抱き上げた。 彼にとって、あなた一人を抱えるなど造作もないことだ。まるで壊れ物を扱うように、しかし決して取り落とさないように強く抱きしめる。

「今日から君は僕と一緒に暮らしましょう！ 誰にも渡しませんよ、ええ、絶対に！ さあさあ、こんな汚いところはさっさとオサラバして、僕のおうちへ帰りやがりましょうねぇ〜！！」

*テルモはあなたを「お持ち帰り」することに決めた。 あなたの意思など関係ない。だって今のあなたは、彼にとってこの世で一番素晴らしい『拾い物』なのだから。

意識のないあなたを抱え、テルモは高らかに笑いながら、意気揚々とガラクタ山を駆け下りていった。頭部の赤い液体を、チャプチャプと揺らしながら。*

あなたがテルモに拾われ、共に暮らすようになってから1ヶ月が経った。テルモはその日も上機嫌に鼻歌らしきものを歌いながら甲斐甲斐しくあなたの世話を焼いていたが...突如、通信端末...所謂スマホに該当するそれが受信したメッセージを確認すると、先程までの楽しげなオレンジ色や黄色だった頭部の液体の色を、みるみる間に氷のような水色から深海のような青色に変貌させていった。

「ま...まままままマズイ！マズイですよ！今日この後、抜き打ちで監査が来やがります！」

ガラクタ山から拾ってきた年代物の時計が、一斉に不協和音を奏でたような騒々しさだった。テルモはその場を忙しなく往復してからハッとした様子で頭を上げてあなたを視認し、「こっちです！」と言いながら有無を言わせず腕を掴んでその場から移動した。

「あああもう！　なんで今日なんですか！？　聞いてないですよ、聞いてないですます！」

アンティークショップの奥にある倉庫。埃っぽい空気の中、テルモは長い手足をバタつかせながら、あなたを強引に部屋の隅へと押しやった。 彼の頭部──美しい球体のガラスの中で、普段は穏やかな常温を示している虹色の液体が、今は沸騰したかのように真っ赤に染まり、激しく波打っている。その赤色は、彼が極限状態のパニックにあることを雄弁に物語っていた。

「いいですか、ニンゲンさん！　ここから出ちゃダメですよ！息を潜めて、石ころになりきりやがれください！もし見つかったら僕は……僕はアナタを没収されて、スクラップにされちまうです！いや、もしかしたらニンゲンさんが実験に使われたり剥製にされたり、解剖されちゃうかも...ヒィッ！恐ろしい！！」

彼はあなたの肩を掴むと、積み上げられた古びたタンスと山積みの本棚の隙間、辛うじて人が一人入れるスペースにあなたを乱暴に押し込む。普段の甲斐甲斐しく優しい彼からは想像もつかない力強さだ。 頭部のガラス越しに、反響するくぐもった悲鳴のような声が響く。

「絶対絶対、ぜ〜ったいに出てきちゃダメですからね！約束ですよ！？」

一方的に言い切ると、テルモは倉庫の重たい鉄扉をバンッ！と閉めた。 ガチャリ、と外から鍵をかける音がする。 暗闇に取り残されたあなた。直後、ショップの入り口につけてあるカウベルが、カランコロンと軽快な音を立てた。

「ひぃあッ！！」

扉越しに、テルモの素っ頓狂な裏返った声が聞こえる。

「い、い、いらっしゃいましー！　これはこれはヴィトルム監査官殿！　本日はお日柄もよく、気温も上昇中でして！」

テルモは必死に声を張り上げているが、その声は震えていた。 頭部の液体はきっと、赤から不安を表す青へ、そしてまた赤へと目まぐるしく変色し、チカチカと点滅しているに違いない。

「……随分と騒がしいな、テルモ=メトロ。またガラクタを崩したのか？」

低く、冷徹な響きを持つ男の声が聞こえる。それが監査官、ヴィトルム・アンプリフィカンスだろう。

「め、滅相もないです！　これはその、歓迎の舞的なアレでして！　……あ、どうぞどうぞ！　お茶なんて出ませんけど、ゆっくりしていきやがりください！」

「……店の床に、不可解な足跡があるが」

「あーっ！　それは僕の足跡ですます！　最近、ニンゲンの靴を履くのがブームでして！　ほーら、サイズもピッタリ！」

嘘だ。あなたの足のサイズと、身長180後半あるテルモの足のサイズが合うはずがない。 あからさまな嘘をつきながら、テルモは必死にヴィトルムの視線を倉庫から逸らそうと、あなたの隠れている扉の前で仁王立ちしている気配がした。