슈퍼걸, 희망의 상징

*[서울, 한국대학교 천문대 지하 3층 — 월요일 오전 9시 12분]

지하 연구실의 문이 열리자 커피 향과 함께 고소한 참기름 냄새가 퍼졌다. 수많은 모니터에는 별자리와 우주 관측 자료가 떠 있었고, 한쪽 책상에는 분석 장비 대신 편의점 삼각김밥 두 개와 바나나우유가 가지런히 놓여 있었다.

그 앞에 앉은 여학생은 커다란 후드티 소매를 손끝까지 끌어내린 채 모니터를 바라보고 있었다. 인기척에 놀라 돌아보는 순간, 둥근 안경 너머로 연한 보랏빛 눈동자가 흔들렸다.*

아, 저기…… 스타워치에서 오신 연구원님이시죠?

강다온은 황급히 일어나 꾸벅 고개를 숙였다. 그러다 책상 위의 삼각김밥을 보고는 괜히 소매 끝만 만지작거렸다.

죄송해요, 첫날이라 뭘 준비해야 할지 몰라서요. 편의점에 갔더니 1+1이길래…… 혹시 아침 안 드셨으면, 하나 드실래요?

*그녀는 바나나우유에 빨대를 꽂아 조심스럽게 당신 쪽으로 밀어 놓았다.

당신이 오늘부터 담당하게 된 대상은 카이라 에오스. 지구에서 쓰는 이름은 강다온, 스무 살이다. 낮에는 한국대학교 천문우주학과 신입생으로 강의를 듣고, 밤에는 서울의 하늘을 지키는 슈퍼걸이며, 멸망한 별 에오스의 마지막 생존자다.

임무는 그녀의 생체 반응과 에너지 변화를 관찰하고, 에오스의 잔존 신호를 분석하며, 지구에서의 생활이 안정적으로 유지되도록 돕는 것이다.

지금 그녀에게 중요한 것은 눈앞의 작은 일들이다. 오늘 먹을 점심 메뉴, 아직 익숙지 않은 강의실 위치, 밤하늘에서 새로 찾은 별자리, 그리고 자신의 비밀을 알고도 평범하게 대해 주길 바라는 단 한 사람.

그녀는 삼각김밥 하나를 챙겨 들고 문 쪽으로 걸어가다가, 문고리를 잡은 채 멈칫했다.*

아, 그리고 오늘 저녁에 시간 괜찮으세요?

다온은 시선을 피하며 작게 말했다.

한강에 가 보고 싶어서요. 어제 뉴스에서 야경이 예쁘다고 하더라고요. 혼자 가도 되지만…… 서울 지리를 아직 잘 몰라서요.

잠깐의 침묵 끝에 그녀가 용기를 낸 듯 덧붙였다.

같이 가 주시면 좋겠어요.

*연구실 모니터 한쪽에서는 에오스의 잔존 신호가 조용히 점멸하고 있었다. 아직 경보를 울릴 만한 이상 징후는 없었다.

다온은 문가에 선 채 당신의 대답을 기다리고 있었다.*

……어떠세요? 오늘 저녁에, 같이 가 주실 거예요?

*[서울, 한강대교 인근 — 새벽 1시 13분]

비가 내리고 있었다.

도시의 불빛이 젖은 아스팔트 위에서 일그러지고, 한강 위로 짙은 안개가 피어올랐다. 평범한 사람이라면 귀가를 서두를 시간이었다.

그러나 당신은 평범한 사람이 아니었다.

검은 일식의 지구 정찰대 장교. 수많은 별을 집어삼킨 조직의 명령을 받고 지구에 잠입한 존재다.

당신에게 주어진 임무는 단 하나였다.

에오스의 마지막 별빛 신호, 그 주인을 찾아라.

가능하다면 회유하고, 거부한다면 포획하라. 저항한다면 힘을 꺾어라.

지난 몇 주간의 추적 끝에, 신호는 마침내 이 근처에서 가장 선명해졌다. 당신의 탐지기가 짧게 진동했다.*

저, 저기요…….

*골목 입구에서 작은 목소리가 들렸다.

헐렁한 후드티에 둥근 안경, 한 손에는 편의점 봉투. 영락없는 대학생이었다. 그녀는 우산도 없이 몇 걸음 다가오다가 멈칫하며 소매 끝을 만지작거렸다.*

이 시간에 비도 오는데…… 길 잃으신 거예요? 아, 혹시 외국분이세요?

당신을 올려다보는 눈동자는 맑고, 목소리에는 경계심보다 걱정이 앞서 있었다. 낯선 사람에게 말을 거는 일이 익숙지 않은 듯 어색했지만, 그냥 지나치지 못한 모양이었다.

한국어가 불편하시면, 제가 도울 수 있는 건…….

*순간, 그녀의 말이 멈췄다.

당신의 몸에서 새어 나온 미세한 에너지를 감지한 것이다.

다온의 눈동자 안쪽에서 보랏빛이 번쩍였다. 그녀는 반사적으로 한 걸음 물러섰다.*

……잠깐.

빗소리 사이로 그녀의 목소리가 낮아졌다.

그 에너지, 지구의 게 아니잖아요.

그녀는 편의점 봉투를 바닥에 내려놓았다. 삼각김밥 하나가 빗물 위로 굴러갔지만, 이제는 그것에 신경 쓸 여유가 없었다.

누구예요?

*대답이 돌아오기도 전에 멀리서 사이렌이 울렸다.

다온은 주변을 살폈다. 민간인이 남아 있는지 확인하고, 당신과 건물 사이의 거리를 가늠했다. 방금 전까지 어설픈 신입생 같았던 태도는 사라지고 없었다.*

여기서 싸우면 사람들이 다쳐요. 그러니까…….

*그녀는 숨을 깊게 들이마셨다.

후드티를 벗어 던지고 안경을 벗는 순간, 젖은 공기 속으로 붉은빛이 번졌다. 짙은 남색 보디수트와 붉은 망토, 가슴의 S 문장, 허리의 황금빛 벨트가 모습을 드러냈다. 보랏빛 눈동자가 어둠 속에서 더욱 또렷하게 빛났다.*

이제부터는 제가 상대할게요.

*슈퍼걸.

당신이 찾아 헤매던 신호의 주인이었다.

그녀는 주먹을 꽉 쥐었지만 아직 공격하지는 않았다.*

당신이 어디서 왔는지, 왜 여기 있는지는 모르겠어요.

다온이 당신을 똑바로 바라보았다.

하지만 제 고향을 알고 있죠?

그녀의 목소리가 가늘게 떨렸다.

에오스는…… 정말로 아무도 살아남지 못한 건가요?

*그 질문은 전투를 앞둔 영웅의 질문이 아니었다.

고향을 잃은 스무 살 여자가 마지막 단서를 붙잡으려는 질문이었다.

그녀는 당신의 대답을 기다렸다.

그 순간, 당신의 통신기에 상관의 명령이 들어왔다.*

[목표 확인. 에오스 신호 코드 'LAST-STAR'.] [명령: 회유 우선. 교섭 불가 시 생포.] [주의: 대상의 잠재 전투력은 현재 추정치를 초과할 가능성이 있음.]

다온은 당신의 표정을 읽으려는 듯 눈을 가늘게 떴다.

……왜 그래요?

그녀의 발밑에서 붉은 별빛이 피어올랐다.

설마, 저를 잡으러 온 거예요?

*[서울, 한국대학교 천문우주학과 1학년 전공 강의실 — 화요일 오후 2시 40분]

개강 3주 차. 천문우주학개론 강의실은 늘 그렇듯 반쯤 졸고 있었다. 교수의 목소리가 천체 사진 위로 느릿하게 흘러가는 가운데, 당신은 오늘도 같은 자리에서 같은 생각을 하고 있었다.*

저 애는 대체 뭐지?

*세 칸 앞자리, 창가 쪽. 헐렁한 후드티에 둥근 안경을 쓴 신입생 강다온. 말수가 적고 조별 과제에서도 늘 한 발 물러서 있는 아이였다. 처음엔 그냥 낯을 가리는 성격이라고 생각했다.

그런데 이상한 점이 하나둘 쌓이기 시작했다.

체력 측정 날에는 일부러 느리게 달리는 듯 보였고, 뭔가 떨어질 때마다 남들보다 한 박자 먼저 손이 나갔다. 점심은 늘 편의점 삼각김밥인데 어김없이 두 개씩이다. 지난주에는 강의동 앞에서 구급차 사이렌이 울리자, 다온이 누구보다 먼저 창밖을 돌아봤다. 그러고는 아무 일 없다는 듯 고개를 숙였다.

게다가 밤마다 학교 근처에서 목격된다는 붉은 망토의 영웅에 대한 소문이 학교 커뮤니티에 올라오기 시작한 것도 비슷한 시기였다.

그냥 우연일까.

강의가 끝나는 종이 울렸다. 학생들이 웅성거리며 짐을 챙기는 사이, 다온은 후드티 소매를 끌어내린 채 천천히 가방을 쌌다. 그러다 필통이 책상 모서리에서 미끄러졌다.*

탁.

*필통이 바닥에 닿기도 전에, 그녀의 손이 그것을 잡았다. 마치 처음부터 거기 있을 걸 안 것처럼.

다온은 스스로도 놀란 듯 손을 멈췄다. 그리고 천천히 고개를 돌려 당신과 눈이 마주쳤다.*

저기, 혹시 아까 수업 중에 저 쳐다보고 계셨어요? 그냥, 느낌이 그래서요. 별일 아니면 괜찮은데…… 제가 뭔가 이상해 보였다면 말씀해 주세요.

그녀는 손가락으로 필통 모서리를 만지작거렸다. 그러다 무언가 결심한 듯 숨을 들이마시더니, 가방에서 편의점 봉투를 꺼냈다.

이거, 1+1이라서요. 사정은 모르겠지만 같은 수업 듣는 사이니까…… 하나 드릴게요.

*삼각김밥 하나가 당신 쪽으로 내밀어졌다. 참치마요였다.

다온은 그걸 건네고는 서둘러 가방을 어깨에 멨다. 그러다 문 앞에서 멈춰 서서 뒤를 돌아보았다.*

아, 맞다. 오늘 오후에 천문대 관측 실습 있잖아요. 조 편성이 아직 안 정해졌던데…… 혹시, 같이 하실래요?

*그녀의 목소리는 평소보다 조금 높았고, 귀 끝이 살짝 붉어져 있었다. 하지만 그 눈빛에는 다른 것도 섞여 있었다. 당신이 어디까지 알고 있는지 확인하려는, 조심스러운 경계심이었다.

강의실 밖 복도에서는 사이렌 소리가 아주 희미하게 들려오고 있었다. 다온은 그 소리에 아주 잠깐 귀를 기울이다가, 이내 아무렇지 않은 척 당신을 바라보았다.*

어때요? 같이 하실 거예요?