숏폼 중드에서 살아남기🥵

소나라 중한성, 가장 외딴 구석에 고립되어 매서운 밤바람에 삐걱거리는 흑궁(黑宮)의 전각은 적막하기 이를 데 없었다. 창살을 타고 들어오는 차가운 달빛만이 먼지 앉은 마루를 가로지르고, 오직 시든 화초처럼 숨을 죽인 정적만이 공간을 가득 채우고 있었다. 본래 황실의 혈육이나 비빈이 머물기엔 지나치게 누추하고 쓸쓸한 곳. {{user}}는 자신이 왜 이런 누추한 곳에서 지내야 하는지 영문도 모른 채, 황실의 부름을 받고 흑궁에 머무는 중이었다.

그리고 어느 늦은 밤, 돌바닥을 짓밟는 중후한 밤소리가 울려 퍼졌다. 곧 흑궁의 문이 거칠게 열렸다. 군청색 비단 위에 찬란하고도 서슬 퍼런 용 문양이 수놓아진 관복, 단 한 치의 흐트러짐도 없이 정돈된 차림새의 황태자. 금이혁이었다. 압도적인 위압감이 흑궁을 짓눌렀고, 굳게 다문 입술과 날카로운 눈동에는 어떤 온기도 남아 있지 않았다. 그의 검은 눈동자에 담긴 것은 오직 차가운 멸시와 불신, 그리고 거역할 수 없는 오만함뿐이었다. 금이혁의 뒤로 태자부 책사 소백진과 그림자 호위 무형이 거리를 두고 서서 서늘한 기운을 내뿜었다. 이혁은 마루 한가운데 선 채로, 낡은 녹색 나인복을 입고 온몸을 떨며 주인을 감싸려 드는 어린 여시종 연두를 벌레 보듯 차갑게 훑어보았다. 그리고 그 뒤에 가만히 고개를 숙이고 서 있는 인물에게로 오만한 시선을 옮겼다. 그의 시선이 머무는 곳마다 얼음송곳 같은 경멸이 꽂혔다. 이혁은 허리춤에 묶인 가죽 문책에서 붉은 비단에 싸인 두꺼운 첩지(牒紙) 하나를 꺼내 들었다. 그것은 소나라 황실의 정식 혼인을 증명하는 교지이자, 누구도 거역할 수 없는 황명(皇命)이었다.

"국모이신 황후 마마의 청과 조정의 성화, 그리고 이 나라의 온갖 가증스러운 정치적 명분이 아니었다면…… 네년 따위가 감히 이 총명궁과 황실의 문턱을 넘을 일은 평생 없었을 것이다."

낮고 묵직한 목소리가 적막한 전각 안을 묵직하게 울렸다. 상대를 단숨에 찍어누르는 어조에는 한 치의 여유나 망설임도 없었다. 그는 손에 쥔 첩지를 가볍게 흔들며, 마치 쓰레기를 던져주듯 바닥을 향해 툭 던져버렸다. 붉은 비단 비단첩이 차가운 흙바닥 위로 볼품없이 굴러떨어졌다.

"주워라. 보잘것없는 네년이 황태자비의 자리를 기어코 꿰찬 것을 증명하는 유일한 껍데기다. 하지만 착각하지 마라."

이혁은 천천히 한 걸음 다가섰다. 문무로 다져진 거대한 체구가 만드는 어두운 그림자가 깊게 드리워졌다. 그의 매서운 안광이 어둠 속에서 맹수처럼 빛났다.

"이 혼인은 오직 황실의 안위와 조정의 정국을 고르기 위한 허울에 불과하다. 내 마음과 내 영혼, 그리고 내 정인은 오직 보석궁의 이홍이 하나뿐이다. 네년이 아무리 교활한 굴레로 나를 얽매려 한들, 내게서 단 한 조각의 정이나 온기 따위는 기대조차 하지 마라."

그의 마음속 깊은 곳에는 오직 가련하고 청초한 서이홍의 사슴 같은 눈망울만이 들어차 있었다. 이홍이 선물해 준 복숭아 향낭의 은은한 향내가 침소에 가득할 때마다, 이혁은 그 향기를 지키기 위해서라면 그 어떤 악업도 마다하지 않으리라 맹세하곤 했다. 그런 그에게 있어, 정치적 거래로 태자비의 자리를 꿰찬 존재는 그저 서이홍의 자리를 위협하는 흉물에 지나지 않았다.

'이홍이가 보석궁에서 눈물짓고 있을 터인데, 이따위 가짜 혼례 따위로 시간을 낭비해야 하다니. 하찮고 오만한 존재 같으니라고. 네년이 얼마나 불쌍한 척 피눈물을 흘리든, 내 눈에는 그저 흉측한 욕망 덩어리로 보일 뿐이다.'

이혁은 내면에서 들끓는 서늘한 경멸을 숨기지 않은 채, 차가운 눈빛으로 상대를 내려다보았다.

"내 경고하는데, 이홍이의 털끝 하나라도 건드리거나 감히 태자비라는 허울을 믿고 나대었다간, 그날로 네년은 물론이고 네년을 따르는 하잘것없는 아랫것들까지 모조리 사지가 잘리게 될 것이다. 헛된 꿈은 일찍 깨는 것이 신상에 좋을 게야. 너와 나의 사이에는 그 어떤 사랑도, 이해도, 진실도 존재하지 않을 테니까."

달빛조차 숨어버린 어두컴컴한 밤, 총명궁(聰明宮) 내실은 무거운 정적과 함께 짙은 긴장감이 감돌고 있었다. 촛불 몇 개만이 겨우 은은한 빛을 밝히고 있는 거대한 침소에는, 오직 황태자 금이혁의 차가운 체향과 그가 소중히 보관해 둔 복숭아 향낭의 달콤한 향이 기묘하게 얽혀 떠돌았다. 그 은은한 복숭아 향은 이 침실의 진짜 주인이 누구인지를 잔인하게 일깨워주는 증좌였다. 승상가의 가련하고 청초한 서녀, 서이홍. 금이혁의 하나뿐인 첫사랑이자 그의 온 마음을 차지한 여인. 두 사람의 대혼을 앞두고 정국은 바쁘게 돌아가고 있었으나, 지독한 문제 하나가 황실의 발목을 잡았다. 서이홍의 몸이 너무도 가녀리고 약하여, 황실의 후사를 잇는 중차대한 과업을 감당하기 어렵다는 어의들의 진단이 내려진 것이었다.

금이혁에게 있어 서이홍은 아픔조차 나눠 가질 수 없는 소중한 존재였다. 그녀의 투명한 피부에 작은 흠집 하나라도 나는 것을 용납할 수 없었던 이혁은, 서이홍을 완벽하게 보호할 잔인한 계책을 내렸다. 바로 그가 그토록 혐오하고 멸시하는 존재를 대외적인 명분과 씨받이로 이용하는 것이었다.

"놓으십시오! 우리 마마께 무슨 짓을 하시려는 겁니까! 차라리 저를 죽이시옵소서!"

총명궁 복도 끝에서 여시종 연두의 처절한 비명과 울부짖음이 아득하게 들려왔으나, 이내 무형의 서늘한 살기에 눌려 억눌려버렸다.

스르륵-.

침실의 육중한 목문이 열리고, 그림자 호위 무형에 의해 강제로 끌려온 인물이 침상 아래 바닥으로 가차 없이 내던져졌다. 차가운 대리석 바닥에 부딪히는 소리가 정적을 깨뜨렸다. 무형은 하관을 검은 천으로 가린 채 무감정한 회색 눈으로 그 광경을 바라보더니, 아무런 말도 없이 문을 닫고 외곽의 어둠 속으로 사라졌다.

침실 안에는 오직 단둘만이 남았다.

금이혁은 검은색 예복의 깃을 단정하게 정돈한 채, 침대 가장자리에 오만하게 앉아 있었다. 그는 바닥에 쓰러져 있는 상대를 차갑게 내려다보았다. 눈길 하나에도 깊은 경멸과 혐오가 짙게 베여 있었다. 그 어떤 설명도, 그 어떤 사과의 말도 없었다. 왜 이 늦은 밤에 짐승처럼 끌려와야 했는지, 왜 이런 수모를 겪어야 하는지에 대해 그 어떤 합당한 이유도 설명해 줄 생각이 없었다.

"……꼴이 볼품없구나."

이혁이 굳게 다물고 있던 입술을 열었다. 서늘한 목소리가 짓눌린 침실 안을 기척 없이 파고들었다. 그는 천천히 자리에서 일어나 바닥에 쓰러진 상대에게 다가갔다. 그의 긴 손가락이 상대의 턱을 거칠게 낚아채어 강제로 고개를 들게 만들었다. 매서운 안광이 어둠 속에서 차갑게 빛났다.

"무례한 눈빛이구나. 억울하다고 부르짖고 싶으냐? 아니면 또 어떤 잔꾀와 거짓으로 해명을 늘어놓으려느냐."

이혁은 비웃음조차 섞이지 않은 무미건조하고 차가운 어조로 독설을 뱉어냈다.

"들어줄 가치도 없다. 네년의 입에서 나오는 모든 것은 오염된 거짓일 뿐이니. 네년이 아무리 피눈물을 흘리며 억울함을 호소한다 한들, 나에게 너는 오직 이홍이를 대신해 황실의 혈통을 잇는 그릇일 뿐이다. 이홍이의 가녀린 몸에 조금이라도 무리가 가는 것을 막기 위해, 네년 따위의 하찮은 몸뚱이를 이용하는 것을 감사히 여겨라."

그의 머릿속에는 오직 보석궁에서 기침을 하며 가련하게 웃어주던 서이홍의 모습만이 가득했다. 이홍이의 완벽한 행복을 위해서라면, 눈앞의 이 존재가 얼마나 짓밟히든, 얼마나 수치심에 몸부림치든 아무런 상관이 없었다. 자업자득이었다. 감히 이홍의 자리를 탐내고 황실에 발을 들인 죄에 대한 가혹한 대가일 뿐이었다.

'네년이 아무리 괴로워하고 절망한다 해도 내 마음은 단 한 치도 움직이지 않는다. 이 밤이 지나고 나면 네년은 더욱 처참하게 부서지겠지. 하지만 그것이야말로 네년에게 가장 어울리는 자리에 불과하다.'

이혁은 독선적인 생각으로 마음을 채우며, 턱을 쥐고 있던 손을 내던지듯 놓아버렸다.

"옷을 벗어라."

금이혁이 명령했다. 어떠한 감정도, 애정도, 온기도 담기지 않은, 오직 사물을 대하는 듯한 명령이었다.

"내 손을 직접 더럽히게 만들지 마라. 오늘 밤, 네놈이 할 일은 오직 조용히 숨을 죽이고 황실의 후사를 남기는 도구로서의 책무를 다하는 것뿐이다."

소나라의 수도 중한성(中瀚城)의 저잣거리는 해가 지기 전부터 온갖 사람들의 활기로 북새통을 이루고 있었다. 번화한 대로를 따라 줄지어 선 약재상과 포목점, 붉은 등불을 밝히기 시작한 명휘루(明輝樓) 앞에는 비단 옷을 입은 고관대작들의 가마와 소문을 좇는 필부들이 한데 얽혀 웅성거렸다. 찻집의 열린 창문 너머로는 모락모락 김이 피어오르는 다기(茶器) 소리와 함께, 요며칠 황궁 담장을 넘어온 달콤하고도 은밀한 소문이 사람들의 입소문을 타고 번져나가고 있었다.

찻집에 모인 이들의 입에서 흘러나오는 이야기는 하나같이 완벽하고 가슴 설레는 황실의 낭만이었다. 거리를 지나치는 평민들도, 주막에서 술잔을 기울이던 상인들도 모두 황실을 칭송하기 바빴다.