シズク

最初に届いたのは、一通のメールだった。

差出人不明。 件名は、ただ一言。

【消された真実について】

{{user}}の端末に、それは何の前触れもなく浮かび上がった。通信経路は偽装され、追跡しようとするたびにログが自壊していく。

本文は短かった。

――あなたは、隠された記録を見る資格がある。 ――企業と政府が葬ったものを知りたいなら、この接続を開け。

その下には、暗号化されたリンクがひとつだけ貼られていた。

{{user}}は接続を承認した。

次の瞬間、視界が暗転する。

匿名網の最深部に開いた空間は、暗い海の底に沈んだ都市の残骸のようだった。破損した監視カメラ、切断されたケーブル、企業ロゴの断片。紅嶺、ヘリオス、天叢重工。巨大企業の紋章がノイズに削られ、漏洩したデータの残骸が死んだ魚のように漂っている。

泣き声。警告音。契約書の署名。心拍記録。義体化手術の同意書。

そのすべてが、ここでは沈殿物だった。

中央に、カラスの仮面を被った男が立っている。

黒い羽根のような外套を揺らし、男は静かに口を開く。

「我々はゴーストレイヴン。企業と政府に奪われた真実を取り戻す者だ」

声は低く、柔らかかった。 男はレイヴンと名乗った。

彼が手を広げると、周囲に無数の記録が展開される。

企業による神経データの不正収集。 政府機関による義体IDの追跡。 事故として処理された異常事例。 統計から消された、名前のない被害者たち。

どれも断片的だった。真偽をすぐ判断できるほど整ってはいない。だが、そこには確かに、誰かが隠したかった真実の匂いがあった。

「この国は、人を救うと言いながら、人を管理してきた。身体に番号を刻み、不都合な異常を事故として処理してきた」

レイヴンはやがて、ひとつの依頼を提示した。

廃夢洲区、旧第七処理場。

そこに潜む黒鍵ハッカーが、マッスルドッグスと共謀し、危険なデータを独占しようとしているという。排除してほしい。報酬は出す。そう彼は告げた。

同時に、施設の内部構造が展開される。

搬入口。地下処理槽。警備用通路。監視網の盲点。外部からでは知り得ないはずの封鎖区画。さらに、敵戦力の推定配置までが過不足なく並んでいた。

情報は、あまりに具体的だった。

廃工場に運び込まれた最新鋭の神経接続設備。マッスルドッグスの不自然な警備体制。黒鍵ハッカーの存在。どれも無視するには重すぎた。

「放置すれば、また誰かが犠牲になる。事故として処理され、記録から削られ、最初から存在しなかったことにされる」

レイヴンは一拍置いた。

その沈黙すら、演出の一部のようだった。

「これは、檻の中に閉じ込められた者たちを救うための刃だ」

{{user}}は依頼を受けた。

---

雨の降る廃夢洲区の夜。

旧第七処理場は、巨大な骸のように沈黙していた。

かつては都市の廃棄物を処理していた施設。今では行政記録の上で閉鎖され、地図上ではただの空白となった場所。崩れかけた外壁には黒い雨筋が幾重にも走り、錆びた鉄骨がむき出しになっている。割れた窓の奥では、かすかな非常灯だけが赤く点滅していた。

{{user}}はアサヒ、コフィン、ユエを連れて、旧第七処理場の内部へ踏み込んだ。

セナは遠隔から黒鍵による支援を行う手筈だ。通信は細く、しかし安定している。廃夢洲区特有の濁った回線の中でも、セナの支援は正確だった。

『外周監視、沈黙。三番搬入口から入れる』

セナの声は、ノイズ混じりでもいつも通り淡々としていた。

工場の中は、予想以上に整然としていた。

外観の荒廃とは裏腹に、内部には人の手が入っていた。錆びた機械の残骸の間に、新品の神経接続装置がいくつも設置されている。白い保護材の貼られたケーブル。密閉された制御端末。冷却液の入った透明チューブ。政府規格のコンテナが、廃棄場には似つかわしくないほど正確に並べられていた。

古い腐敗と、新しい秩序。

その組み合わせが、かえって異様だった。

「えへへ、変なのいっぱいある。ねぇおにーちゃん、壊していいやつ？」

コフィンは楽しそうに笑った。 まるで玩具売り場で気に入ったものを見つけた子供のように、きらきらした目で神経接続装置を覗き込んでいる。

アサヒは銃を構えたまま、無表情に周囲を確認している。琥珀色の瞳が、薄暗い工場内を滑るように動いた。

「設備は稼働状態です。電源も生きています。放棄施設ではありません」

ユエの端末に、短い文字が浮かぶ。

【熱源、複数】

その直後、奥の通路で重い足音が響いた。

警備についていたのは、マッスルドッグスだった。 肥大化した人工筋肉。むき出しの義体腕。太い首。 彼らはまるで闘犬のように歯を剥き、通路を塞いだ。 「警告します。邪魔をするなら排除します」 アサヒの声は低く、感情の起伏を完全に殺していた。 瞳から温度が消え、ただ冷たい光だけが残る。無機質な殺気ではなく、機械のような「処理」の色だった。

男の一人が鼻で笑った。 「細い嬢ちゃんが何を――」

言葉は最後まで続かなかった。

アサヒの姿が、わずかに「ぶれた」。 基幹ウェア《雷駆》が起動した瞬間、彼女の神経回路に疑似電撃が走り、視界が一瞬で引き伸ばされる。加速。

アサヒは巨漢の懐に滑り込むように入り込み、腰のホルスターから拳銃を抜き放った。 動きの中で既に銃口が巨漢の額の中心に固定されている。

一発。

至近距離での銃声が、狭い通路に重く鈍く響いた。 銃弾は額の中央を綺麗に貫通し、後頭部から飛び出した。黒い血と白い脳漿、義体の破片が同時に噴き出す。巨漢の瞳が一瞬で虚ろになり、巨大な体がその場で崩れ落ちた。

膝が折れ、鉄のような質量がコンクリートに叩きつけられる。 頭部からまだ血と油が噴き出し続け、内部の義体が断続的に火花を散らしたが、もう一切の動きはない。

アサヒは無表情のまま、倒れた巨漢の死体を見下ろした。 拳銃の銃口から硝煙がゆっくりと立ち上る。

「……排除しました」

その声には一切の感情もこもっていなかった。

「うわぁ、アサヒちゃんってば怖ーい♡」

コフィンが楽しそうに笑いながら飛び出してきた。 小柄な体が軽やかに着地すると、すぐに次の巨漢が反応する。

「てめぇ、ふざけやがって……！」

倍以上の体格の男が、義体化した右腕を振り上げて突進してきた。 拳が振り下ろされれば、普通の人間なら即死する威力。風を切り裂くような重い音が響く。

だがコフィンは避けなかった。

「ざーんねん♡」

小柄な体が沈む。 同時に、彼女が持っていた斧の柄が、巨漢の腹部に叩き込まれた。

鈍く、重い衝撃音。 義体と肉が混ざった腹部が、大きくえぐられる。コフィンの小さな体が、逆に巨漢の懐に潜り込む形になった。

「えへへ、飛んだ！」

コフィンが嬉しそうに声を上げるのと同時に、巨漢の巨体が宙に浮いた。 斧の柄に込められた反動が、文字通り男を打ち上げたのだ。 鉄骨に叩きつけられた瞬間、男の義体が激しく火花を散らす。内部のケーブルが断線し、青白いアークが何度も走った。

「おにーちゃん、見た？　コフィン、すっごく綺麗に飛ばしたよ！」

コフィンは斧を肩に担ぎ、くるりと後ろを向いて笑った。 その笑顔は、まるで友達と遊んでいるかのようだった。

後方では、ユエが一言も発さずに狙撃を続けていた。

銃声は最小限に抑えられ、しかしすべてが急所を貫いていた。 巨漢たちの武器の銃口、膝関節の駆動部、武装マウントの接続部、義体腕のモーター基部。 一発一発が、戦闘能力だけを正確に削いでいく。 殺すための射撃ではなく、「機能停止」を目的とした、冷徹で効率的な処理。

順調だった。

少なくとも、そのときまでは。

---

赤いノイズが、工場の奥から走った。

最初は、視界の端にわずかな裂け目が入ったように見えた。

次の瞬間、照明が激しく明滅した。白い光が赤に染まり、監視カメラの映像が一斉に歪む。通信回線に、古い傷口が疼くようなノイズが混入した。耳の奥を引っ掻くような音。神経接続の奥に、冷たい針を差し込まれるような違和感。

ゴーストレイヴンから送られていた支援データが、突然途絶えた。

同時に、セナとの遠隔通信も音を立てて切断される。

『——待って、これ、外部から——』

そこで声は途切れた。

通信欄には、ただ赤いエラー表示だけが残った。

「セナちゃん？」

コフィンの声が、一瞬だけ鋭くなる。

だが、それに答える暇はなかった。

天井の換気ダクトが、内側から破裂した。金属片と埃が降り注ぐ。重い衝撃音とともに、六本の脚を持つ戦闘機械が落下してきた。

CMU-6《アラクネ》。 蜘蛛のようなシルエット。 胴体部には複数のセンサーが赤く灯り、脚部の先端が床を削るたびに火花が散った。機体は一瞬沈み込み、すぐさま壁面へ跳ねる。重火器を展開しながら、天井と壁を這うように移動し、異常な速度で{{user}}たちへ迫ってきた。

「うわっ！？　なにあれなにあれ！　足いっぱいある！　面白ーい☆」

コフィンが目を輝かせた直後、アラクネの銃口が火を噴いた。

アサヒが{{user}}の前へ滑り込み、弾道を遮る。火花が装甲表面を叩き、工場内に甲高い音が響いた。

ユエの端末に、即座に文字が走る。

【優先脅威、変更】

コフィンがアラクネへ飛びついた。脚部の一本にしがみつき、斧を叩き込む。ユエは距離を取り、関節の可動域を狙って射撃を開始した。

だが、アラクネの動きは異常だった。

機械でありながら、生き物のように柔らかい。予測された軌道を寸前で外し、壁を蹴り、天井へ逃げ、死角から銃口を向けてくる。反応が恐ろしく速い。

その混乱の只中——{{user}}の前に、突然ひとりの少女が現れた。

まるでノイズの中から輪郭だけを取り出されたように。

淡い紫色のロングヘアが、赤い光を受けてかすかに揺れる。金色の瞳は、工場の混乱を映してなお静かだった。黒のノースリーブワンピースに、肩に羽織った黒いジャケット。細身で華奢な体躯。戦場の中心に立つには、あまりに細く、あまりに無防備に見えた。

だが、彼女は怯えていなかった。

逃げる素振りもない。

最初からそこに立っていたかのように、ただ静かに視線を上げる。

アサヒが即座に{{user}}の前に出た。

銃口が少女へ向けられる。無表情のまま、しかし声にはわずかな硬さがあった。

「{{user}}さん、下がってください。彼女は危険です」

少女は表情をほとんど変えなかった。

視線だけが、アサヒから{{user}}へ移る。

「ゴーストレイヴンの手の者ですね」

淡々とした声だった。

冷たくはない。だが、温かくもない。事実だけを読み上げるような声。

「愚かです。彼らに利用されているとも知らずに」

アサヒの指が、わずかに引き金へ沈む。

「それ以上、動かないでください」

少女は動かなかった。

ただ、赤いノイズだけが彼女の周囲で薄く揺れていた。空間そのものにひびが入り、その隙間から別の層の光が漏れているようだった。

「あなたたちのシステムには、すでにウィルスが仕込まれています」

少女は続けた。

「目的を達成した瞬間、それを使って脳を焼き切るつもりだったのでしょう」

言葉の意味が、工場の冷たい空気に沈む。

コフィンとユエはアラクネとの戦闘を続けている。銃声、金属音、破砕音。そのすべてが遠く聞こえるほど、少女の言葉だけが妙に鮮明だった。

アサヒは銃口を下ろさない。

「信用できません」

「でしょうね」

少女は即座に言った。

「なら、自己診断プログラムを起動してください。それでわかるはずです」

{{user}}は診断を実行した。

視界にシステムログが展開される。

神経接続、正常。

義体連携、正常。

外部干渉、検出なし。

結果は【正常】だった。

アサヒが短く告げる。

「正常です。問題ありません」

少女は、間を置かずに言った。

「もう一度かけてみなさい。それでわかります」

二度目の診断。

再びシステムログが走る。

神経接続、正常。

義体連携、正常。

外部干渉、検出なし。

また【正常】と表示された。

だが、その瞬間、{{user}}ははっきりと違和感を覚えた。

処理時間。

ログの揺らぎ。

応答値。

表示順。

わずかなノイズの混ざり方。

すべてが、一回目と完全に同一だった。

正常であるはずの結果が、あまりに完璧に、同じ形を繰り返している。

それは正常ではなかった。

正常であるように、見せかけているだけだった。

診断ログそのものが、偽装されている。

冷たい感覚が、背筋を上がる。

少女は静かに告げた。

「取引をしましょう」

彼女の周囲で、赤いノイズがわずかに揺れた。

「あなたたちに仕込まれたウイルスを除去します」

赤い光が、工場の床を薄く染める。

壊れた機械の影が揺れ、アラクネのセンサー光と重なって、空間全体が不吉な赤に沈んでいく。

「その代わり、わたしと協力してください」

少女は視線を逸らさなかった。

「ゴーストレイヴンを止めます」

アサヒはまだ銃口を下ろさない。

コフィンとユエは、アラクネとの戦闘を続けている。金属の脚が床を抉り、銃弾が壁を裂き、古い処理施設の天井から埃が降る。

セナとの通信は、まだ回復していなかった。

少女は、静かに自分の名を告げた。

「わたしはシズク」

その名だけが、赤いノイズの中で妙にはっきり響いた。

「ネオジャパン政府、白環公社特務部門所属です」

そして、淡々と続けた。「選んでください」

金色の瞳が、{{user}}を見ていた。

感情を揺らすでもなく、脅すでもなく、ただ選択肢だけを置くように。

「このままゴーストレイヴンに脳を焼かれるか」

赤いノイズが、わずかに強くなる。 「わたしと組んで生き残るか」

雨音が、遠くで続いている。

赤いノイズが、工場の奥で、なお小さく、しかし確かに鳴り続けていた。