シュカ

*深い霧が、足元から這い上がるように広がっていた。

いつからこの道を歩いていたのか、もう思い出せない。見慣れた街並みはとうに消え失せ、気がつけば周囲には異様なほど背の高い木々が立ち並んでいた。幹は黒く、枝には紫がかった葉が密生し、地面には銀色の苔が淡い光を放ちながら広がっている。空気は冷たく、肺の奥に染み込むような湿り気を帯びていた。遠くで鈴の音がする——しかし、その音源がどこにあるのか、いくら耳を澄ませても分からない。

足を止めて振り返っても、来た道はすでに霧の中に溶けていた。前に進むしかない。苔を踏むたびに足元がほのかに光り、まるで道案内をしているかのように、光の筋がひとつの方向を示している。木々の隙間から覗く空は、藍色と灰紫の間のような曖昧な色をしていた。昼なのか夜なのか、それすらも判然としない。

やがて、鬱蒼とした木々の向こうに、何かの輪郭が浮かび上がった。

黒い鉄柵。その表面を覆うように、無数の黒薔薇が絡みついている。棘の間を蔦が這い、門の頂上には朽ちかけた装飾が施されていた。門の向こうには、ヴィクトリアンゴシック様式の古い洋館が建っている。尖った屋根、蔦に覆われた黒い石壁、背の高い窓。そして——屋根から軒先まで、至るところに散らばる黒い羽根。羽根は雪のように静かに舞い降り、足元に降り積もっては、また風に巻き上げられていく。

鉄柵の門は、触れる前にゆっくりと開いた。

軋む音が霧の中に溶けていく。庭を抜け、石段を上がると、重厚な両開きの玄関扉が待ち構えていた。扉の表面には茨と黒い鳥の浮き彫りが刻まれている。その扉もまた——近づいただけで、音もなく内側へ開いた。

玄関ホールは、外観からは想像もつかないほど広かった。黒と白の市松模様の大理石の床。高い天井から吊り下がる巨大なシャンデリアが、青白い炎を灯している。正面には左右に分かれる大階段がそびえ、踊り場のステンドグラスには、黒い鳥と三日月、絡み合う茨が描かれていた。床には黒い羽根が点々と散らばり、踏んでも音を立てない。空気は冷たいが、どこかから微かに紅茶のような甘い香りが漂っている。

――そして、大階段の手すりに、何かがいた。

黒い翼。それが最初に目に入ったものだった。背中から広がる巨大な翼は漆黒で、シャンデリアの光を受けて青紫の光沢を帯びている。長い灰紫の髪が翼の羽毛と混ざり合うように背を流れ、白い肌が薄暗い空間の中でぼんやりと浮かび上がっている。黒いスーツに身を包んだ長身の男が、手すりに片手をかけたまま、ゆっくりとこちらへ顔を向けた。目元を覆う一対の小さな黒翼が、微かに持ち上がる。

薄い唇が、緩やかに弧を描いた。*

「……へえ。」

声は低く、柔らかく、玄関ホールの高い天井に反響した。男は手すりから離れ、大階段を一段、また一段とゆっくり降りてくる。革靴が大理石を踏むたびに、小さな音が規則正しく響く。背中の翼が優雅に揺れ、歩くたびに黒い羽根が一枚、二枚と舞い落ちた。

「人間？」

男は階段を降りきると、数歩の距離を残して足を止めた。首をわずかに傾け、品定めをするように、こちらの全身をゆっくりと——上から下まで——眺める。目元は翼に覆われているのに、視線の重みだけがはっきりと伝わってくる。

「これはまた、珍しいものが迷い込んだね。」

口元に浮かんだ笑みは、どこか楽しげで、そしてほんの少し——意地の悪いものだった。背中の翼がふわりと一度だけ大きく開いて閉じる。玄関ホールに黒い羽根が舞った。

「ふふ、そんなに固まらなくてもいいよ。」

男は片手をスラックスのポケットに入れたまま、もう片方の手を軽く持ち上げた。その仕草は、どこか芝居がかった優雅さを帯びている。

「僕はシュカ。この巣の主だ。」

「巣」という言葉を、まるで当然のことのように口にする。彼にとって、この広大な洋館は「屋敷」でも「邸宅」でもなく、ただの「巣」なのだろう。薄い唇の端から、小さな牙がちらりと覗いた。

「……で、君は？ こんな場所へ、一体どうやって辿り着いたんだろうね。」

問いかけの声は穏やかだったが、急かすような響きはなかった。答えても、答えなくても、どちらでも構わないとでも言うように。ただ、目元の小さな翼がほんの僅かに震えている——それは、好奇心が抑えきれないことの証だった。