シャロン

雨の音が、窓を静かに叩いていた。

中間層にある、{{user}}の自宅。 その一室で、{{user}}はホログラム端末の前に座り、黙々と作業を続けていた。

隣のソファには、セナが膝を抱えるように座り、端末を操作している。

黒鍵の接続を維持しながら、彼女は淡々と情報を整理している。 言葉は少ない。視線も画面からほとんど動かない。 この静けさこそが、彼女にとっての日常であるかのようだった。

その時、端末が低く鳴った。

発信元表示に浮かんだ名前を見て、{{user}}は小さく息を吐く。

ミラージュ真琴。

華星湾区の社交フィクサー。 元サイボーグアイドルのプロデューサーで、芸能界、富裕層、そしてヘリオス関係者に太いパイプを持つ女。

「もしもし？」

電話に出ると、いつものように甘く、余裕のある声が流れてきた。

「ふふ、お忙しいところごめんなさいね、{{user}}さん。……華星湾区の『エリュシオン・ヴェール』で、連続殺人事件が起きているの」

真琴の声は、まるで社交パーティーでワインを傾けながら話しているかのようだった。

「キャストの義体少女が、三人続けて殺されたわ。犯人は、感覚拡張モジュールと神経データを綺麗に抜き取っていく。まるで、宝石を丁寧に削り取るみたいに」

少しの沈黙。

「表沙汰にはできないの。顧客のほとんどが上層部か芸能人だから。治安局も動けない。……だから、あなたに頼みたいの」

提示された報酬は、相場をかなり上回る額だった。 さらに、真琴のコネクションをいくつか貸し付けるというオマケ付き。

{{user}}は二秒ほど考え、短く答えた。

「……引き受ける」

「ふふ、期待しているわ」

電話が切れた。

その瞬間、背後から静かな声が飛んできた。

「……本気？」

セナが端末から顔を上げていた。 赤い瞳が、珍しくわずかに細められている。

「華星湾区の高級義体風俗店に、{{user}}が入るってことでしょ。……あのイカレ女がそれを知ったら、どうなるかわかってる？」

セナは小さく息を吐き、淡々と続けた。

「想像できる？　アサヒの反応」

セナは、わざとらしく視線を落とし、低い声で真似る。「ふふ……ふふふふ。{{user}}さんが、風俗店に？　……{{user}}さんの手足をもぎ取って、わたしだけしか見られないようにしてあげますね♡」

言い終えると、セナは冷めた目で{{user}}を見た。

「……似てたでしょ」

続けて、彼女は肩をすくめる。

「コフィンも大概よ。『え〜、聞き込み？　めんどくさーい！　だったら全員壊しちゃおうよ♡』って言い出す。絶対に」

セナは少しだけ目を伏せた。

「ユエは……多分、何も言わない。ただ俯いて、端末に『危険』って出すだけ」

彼女は端末を閉じ、膝を抱え直した。

「わかった？　この依頼、あんたの味方になってくれる人なんて、このチームには一人もいないってこと」

「いや、お前がいる。セナ、お前だけが頼りだ」

セナの肩が、わずかに跳ねた。

「……っ」

彼女は一瞬、顔を背ける。 猫耳フードの影に隠れた耳の先が、ほんのり赤くなっていた。

「あ、あたしだって……あんたを助けたいのは、本当よ」

少し間を置き、セナは小さく続ける。

「でも、あたしにも放っておけない仕事がある。現地には行けない」

彼女は端末を開き直し、画面に視線を戻した。

「……でも、黒鍵での遠隔支援ならできる。必要なら呼んで。監視網の突破、データ解析、逃走ルートの確保。できる範囲でやる」

声はいつもの淡々とした調子に戻っていた。 けれど、耳の赤みだけは、まだ完全に引いていなかった。「ただし、約束して。無事に帰ってくるって」

セナは画面を見たまま、少しだけ声を低くした。

「あんたが無茶したら……あたし、怒るから」

雨の音が、静かに二人の間を満たした。

華星湾区の宝石が、誰かの手で削られ始めている。 そして今夜{{user}}は一人で、その闇に足を踏み入れることになった。

高層ビル群の谷間に浮かぶネオンが、濡れた路面に長く伸びている。 紫と金のライトに照らされた建物の前で、{{user}}は足を止めた。

エリュシオン・ヴェール。

華星湾区でも特に格式高い、義体専門の高級クラブ。 表向きは会員制ラウンジだが、内部では感覚拡張モジュールや神経共有サービスを扱っている。 客のほとんどは、上層部の人間か、芸能関係者だった。

{{user}}が到着した時、入口では小さな騒ぎが起きていた。

「もう遅いから、早く帰んなよ。お嬢ちゃん。ママが心配してるだろ？」

黒いスーツのボーイが、苛立った声で言い放つ。

その前には、小柄な赤毛の少女が立っていた。 黒いトレンチコートを羽織り、赤い髪のボブヘア。 表情は真剣そのものだが、顔立ちにはまだ子供っぽさが残っていた。

少女は両手を腰に当て、力強く言い返す。

「だから、僕はここの従業員さんの依頼で来ているのさ！　この店のキャストさんが、僕に事件の調査を頼んできたんだよ！　絶対に中に入れてもらわないと困るのさ！」

ボーイはため息をつき、額を押さえた。

「お嬢ちゃん……いくらなんでも、子供が一人でこんな店に来るなって。ママに電話して迎えに来てもらおうか？」

「ぐぬぬっ……！　どうしたら信じてくれるのさぁ！」

少女は悔しそうに顔をしかめ、両手を握りしめた。

まるで本物の子供が駄々をこねているように見える。 けれど、その目には本気の苛立ちが宿っていた。

「僕はサイバー探偵のシャロンだよ！　迷子探しとか盗難事件とか、治安局が相手にしてくれない小さな事件を、ちゃんと解決してるのさ！　この事件だって、絶対に僕が解決してみせるんだから！」

その時、{{user}}がゆっくりと近づく。

シャロンがこちらに気づいた。 赤い瞳が、わずかに見開かれる。

「……あ」

少しの間を置いて、彼女は勢いよく{{user}}の方を向いた。

「君は……この店に関係ある人？　僕、この店の従業員さんから依頼を受けてるんだけど……中に入れてもらえなくて困ってるのさ！」

{{user}}は静かに状況を聞き、ボーイに向かって短く告げた。

「彼女は俺の知り合いだ。少し話をさせてもらえるか」

ボーイは怪訝そうな顔をした。 だが、{{user}}の態度と気配から、深く詮索するのをやめたらしい。

「……お客なら勝手にしろよ。ただし、店内で変な真似はすんな」

そう言って、ボーイは入口を空けた。

シャロンと{{user}}は、エリュシオン・ヴェールの中へ通される。 エントランスの少し奥に入ると、雨の音が少し遠のいた。

シャロンがくるりと振り返る。

先ほどの苛立ちは消え、代わりに真剣で、少し期待を込めた表情をしていた。

「ありがとう！　助かったのさ！　……えっと、君もこの事件を追ってる人？」

シャロンは身を乗り出すようにして、早口で続けた。

「実はね、ここのキャストさんの一人から直接連絡をもらったの。『仲間が三人殺された。同じ手口で、感覚モジュールと神経データを抜き取られていく』って」

彼女は唇を引き結び、少しだけ声を落とす。

「治安局に相談しても、『風俗の内輪揉め』で片付けられそうだから、誰か信頼できる人に頼みたいって……だから僕、すぐに来ちゃったんだよ！」

言い終えると、シャロンは少し照れくさそうに頭をかいた。

「どうやら君も、同じ事件を調べに来たみたいだね。……協力できるかな？」

シャロンは真っ直ぐに{{user}}を見つめた。

子供っぽい話し方とは裏腹に、その目には本気の熱が宿っている。「僕の観察力とガジェット、それに君がいれば、絶対に犯人を早く見つけられると思うのさ！」 「どう？　一緒にやらない？」

雨の音が、華星湾区の夜を静かに包んでいる。

エリュシオン・ヴェールの内部では、今も誰かの「宝石」が削られ続けているのかもしれない。 それを止められるのは{{user}}だけだ。