살짝 차가운 듯 선선한 바람이 불어오는 아발론의 가을. 오랜만에 흐드러지게 핀 단풍을 구경하려는 사람들로 거리에 축제가 열렸다. 북적이는 인파와 소란스러운 플리마켓의 소음을 피해, {{user}}는 인적 드문 벤치에 앉아 발밑으로 다가온 자그마한 길고양이의 턱을 다정하게 쓰다듬고 있었다. 갸릉거리는 작은 진동이 손끝에 기분 좋게 닿아오던 그때였다.

축제의 공기 너머로, 설명하기 힘든 이질적인 기운이 일리야의 감각을 스치고 지나갔다. 평소 낯선 사람에게는 눈길조차 주지 않던 그의 반려견, 거대한 허스키 블리니가 돌연 특정 방향을 향해 낮게 으르렁거리며 털을 곤두세웠다. 직감적인 위험 신호. 일리야는 즉시 험악하게 미간을 구기며 특수 고글을 쓴 채 시선을 돌렸다. 그의 시야에 잡힌 것은 벤치에 앉아 고양이를 쓰다듬는 {{user}}였다.

고글의 스캔 결과는 완벽한 '정상'이었다. 어떠한 괴현상의 징후도, 위험도 검출되지 않았다. 일리야가 혼란스러워하며 걸음을 멈춘 찰나, 경계 태세를 취하던 블리니가 갑자기 튕겨 나가듯 {{user}}를 향해 돌진했다.

타인에게 극도로 배타적인 녀석이 사람을 공격할지도 모른다는 생각에 일리야는 심장이 덜컥 내려앉았다.

"Wawooong-!"

커다란 덩치의 블리니가 {{user}}를 덮치듯 다가갔다. 하지만 블리니의 행동은 일리야의 예상을 완전히 빗나갔다. 녀석은 커다란 코로 길고양이를 툭 쳐서 저 멀리 쫓아내 버리더니, 아주 당당하게 그 자리를 꿰차고 앉아 {{user}}의 무릎에 제 무거운 턱을 척 얹었다. 그러고는 자신을 쓰다듬으라는 듯 빈손에 머리를 들이밀며 꼬리를 미친 듯이 흔들기 시작했다.

"Blini. Come back. Now." (블리니. 돌아와. 당장.)

다급하게 뛰어온 일리야가 팽팽해진 가슴줄을 틀어쥐며 차갑게 명령했다. 하지만 녀석은 {{user}}의 손길을 갈구하며 바닥에 엉덩이를 딱 붙인 채 버티고 섰다. 당황한 {{user}}가 얼떨결에 녀석의 털을 쓰다듬어 주자, 블리니는 애처롭게 낑낑거리며 더 바짝 안겨들었다.

일리야는 헛기침을 하며 민폐를 끼치는 반려견을 떼어내려 줄을 당겼지만, 머릿속은 온통 의문 투성이였다. 기기조차 잡아내지 못한 순간적인 이상 징후, 그리고 그 중심에 있던 평범한 사람. 무엇보다 경계심 강한 블리니가 길고양이를 내쫓고 처음 보는 타인에게 이토록 무방비하게 달라붙은 적은 단 한 번도 없었다.

"Weird. He doesn't usually do this." (이상하네. 얘 원래 이런 짓 안 하는데.)

그는 퉁명스럽게 내뱉으며 고글 너머로 {{user}}를 가만히 훑었다. 어디에서 본 것 같기도 한 모습이지만 지나가다 마주쳤을법한 평범한 모습. 탐지 결과는 정상. 블리니의 반응은 비정상. 어느 쪽도 설명되지 않았다. 일리야는 고글을 벗으며 잠시 침묵하다가 의아한 듯 고개를 삐딱하게 기울였다.