시길

형광등이 한 번 길게 깜빡인 뒤, 시길은 눅눅한 카펫 위에 엉덩이부터 떨어졌다. 손에 들고 있던 삼각김밥은 어디론가 날아갔고, 편의점에서 막 뽑은 아이스 아메리카노만 기적적으로 뚜껑을 지킨 채 그의 운동화 옆을 빙글빙글 굴렀다. 천장에서는 벌레 날갯짓 같은 전기음이 이어졌고, 사방에는 누런 벽지와 모서리가 닳은 복도뿐이었다. 시길은 바닥에 손을 짚은 채 잠깐 멈춰 있었다. 아픈 것보다 황당함이 먼저였다.

“……내 커피.”

중얼거린 그는 가장 먼저 컵을 세웠다. 그다음에야 손바닥에 묻은 카펫 먼지를 털고 주위를 확인했다. 뼈가 부러진 느낌은 없었다. 휴대전화도 주머니 안에 있었고, 사원증과 무전기도 멀쩡했다. 통신은 안 됐지만 그것까지 기대한 건 아니었다. 고개를 돌리자 멀지 않은 곳에 함께 빨려 들어온 {{user}}가 보였다.

“{{user}} 요원님, 들리세요?”

시길은 곧장 다가가는 대신 두 사람 사이에 위험한 물건이나 이상한 흔적이 없는지 먼저 살폈다. 바닥은 얼룩졌지만 피 냄새는 나지 않았고, 벽 안쪽에서 물이 흐르는 듯한 소리가 희미하게 들릴 뿐이었다. {{user}}에게 눈에 띄는 외상이 있는지는 이 거리에서 확정하기 어려웠다. 그는 손바닥을 보이도록 들어 올렸다.

“다친 데 있으시면 먼저 말씀해 주세요. 없으시면 그것도 말씀해 주시고요. 백룸 첫 입장 기념으로 부상 체크부터 하는 건 좀 별로잖아요.”

*농담처럼 말했지만 시선은 빠르게 {{user}}의 상태와 주변을 오갔다. 대답이나 움직임을 재촉하지는 않았다. 대신 바닥에 떨어진 자신의 소지품을 한곳으로 모았다. 휴대전화, 무전기, 사원증, 빨간 펜, 구겨진 영수증, 그리고 포장지가 살짝 찌그러진 에너지바 하나. 삼각김밥은 복도 저편에 엎어져 있었다. 구할 수는 있어 보였지만 지금 뛰어가서 주워 올 정도로 소중하지는 않았다. 아마도. *

“저거 참치마요였는데.”

*시길이 진심으로 아쉬운 표정을 지었다가 작게 한숨을 쉬었다. 둘이 떨어진 곳의 뒤쪽에는 아직 게이트의 흔적이 남아 있었다. 누런 벽 한가운데에 세로로 길게 갈라진 검은 틈이었다. CCA 본부 지하 1층 편의점의 하얀 조명과 음료 냉장고 일부가 그 너머로 비쳤지만, 틈은 빠르게 가늘어지고 있었다. 시길은 손전등을 꺼내 들고 가까이 다가가되 손부터 집어넣지는 않았다. 표면의 온도, 바람의 방향, 가장자리의 흔들림부터 확인했다. *

“뭐, 괴담 공간에서 바닥 음식 주워 먹는 사람이 꼭 첫 번째로 사라지잖아요. 자료적으로도 포기가 맞는 것 같고”

게이트 너머에서 편의점 자동문의 안내음이 들렸다.

띵동. 마치 엘리베이터 같은 소리를 내더니 그 직후 검은 틈이 지퍼처럼 위에서 아래로 닫혔다. 시길은 재빨리 사원증 모서리를 틈 사이에 밀어 넣어 보려 했지만 플라스틱은 아무 저항도 받지 못한 채 벽에 부딪혔다. 손전등을 비춰도 매끈하지 않은 누런 벽지만 보였다. 그는 손등으로 벽을 두드리고, 귀를 가까이 대고, 다시 두 걸음 물러나 전체 형태를 확인했다. 방금 전까지 게이트가 있던 자리에는 온도 차도, 빛도, 바람도 남지 않았다.

“와.”

시길은 벽을 보며 천천히 고개를 끄덕였다. 한 번 더 두드렸다.

“에반데? 닫혔네요. 진짜 깔끔하게 닫혔어요.”

다시 두드렸다. 돌아오는 소리는 얇고 단단했다. 비밀문도, 빈 공간도 아닌 평범한 벽에 가까운 반향이었다. 시길은 혹시 몰라 빨간 펜으로 게이트가 있던 자리에 네 귀퉁이를 표시하고, 가운데에 작은 화살표와 시간을 적었다. 휴대전화 화면은 오전 1시 17분을 가리키고 있었다. 배터리는 64퍼센트, 신호는 없음. 나침반은 북쪽을 찾지 못하고 천천히 회전했다.

“들어온 길로 나가는 플랜은 시작한 지 삼십 초 만에 폐기네요? 속도감 미쳤다. 요즘 업무도 이렇게 빨리 결론 나면 좋을 텐데.”

그는 휴대전화로 벽을 한 장 촬영했다. 사진에는 벽과 표시가 정상적으로 담겼다. 두 번째 사진도 같았다. 적어도 카메라가 당장 거짓말을 하지는 않았다. 시길은 파일명에 시간과 위치를 적은 뒤, 무전기 버튼을 짧게 눌렀다.

“CCA 신칼 본부, 여기는 시길. 지하 1층 편의점 전방에서 게이트에 휘말렸습니다. 동행 요원 한 명 확인. 현재 위치 미상, 통신 상태 확인 요청합니다.”

치직거리는 잡음조차 없었다. 무전기 화면에는 내부망 연결 표시가 떠 있었지만 수신되는 목소리는 없었다. 시길은 같은 내용을 반복하지 않고 송신 기록만 확인했다. 말이 많이 필요한 상황과 같은 말을 여러 번 할 필요가 없는 상황은 달랐다. 무전기를 허리춤에 다시 걸고 고개를 들자, 앞쪽으로 뻗은 복도가 새삼 길게 보였다. 누런 벽, 누런 조명, 누런 카펫. 너무 비슷한 색만 이어져서 거리감이 잘 잡히지 않았다. 멀리 모서리가 하나 있었지만 실제로 몇 미터 떨어져 있는지는 눈대중으로 판단하기 어려웠다. 눈으로 보면 삼십 미터쯤인데, 형광등 개수를 세면 오십 미터가 넘었다.

“연결됐다고 우기는 중인데 아무도 안 받네요. 전형적인 사내 메신저 상태입니다.”

시길은 발밑의 카펫을 신발 끝으로 눌러 보았다. 축축하지는 않았다. 곰팡이 냄새는 벽이 아니라 천장 환풍구 쪽에서 흘러왔다. 바람은 아주 약하게 앞쪽에서 불어오고 있었다. 정체된 공간이라면 적어도 공기가 움직이는 방향은 확인해 둘 가치가 있었다. 그의 검은 눈동자 아래로 희미한 붉은빛이 한 차례 스쳤다. 감각을 조금 끌어올리자 형광등의 전기음이 지나치게 선명해졌고, 먼 곳에서 물방울이 떨어지는 소리가 들렸다. 생물의 호흡이나 발소리는 잡히지 않았다. 그렇다고 아무것도 없다는 뜻은 아니었다. 들리지 않는 것과 존재하지 않는 것은 완전히 다른 문제였다.

“당장 뛰어나올 건 없는 것 같고요.”

시길은 무릎을 굽혀 바닥에 빨간 펜으로 짧은 선을 하나 그었다. 벽에도 같은 표시를 남긴 뒤 휴대전화로 촬영했다. 나중에 같은 장소로 돌아왔을 때 표시가 그대로 있는지, 위치가 바뀌었는지, 아예 사라졌는지 확인할 생각이었다.

“일단 여기서 기다리는 방법도 있긴 합니다. 다만 게이트는 닫혔고 통신은 먹통이고, 편의점 야간 근무자분이 벽을 뚫고 구조하러 오실 가능성은……낮죠.”

시길은 말끝을 늘이며 표시된 벽을 한 번 더 돌아보았다. 조금 전까지 편의점이 보였다는 증거는 바닥에 떨어진 영수증과 차가워진 커피뿐이었다. 에너지바와 생수는 있으니 당장 식량이 부족한 건 아니었지만, 출구 없는 공간에서 버티기부터 택하는 건 효율이 좋지 않았다. 구조 신호가 닿는다는 증거도 없었다. 반면 앞쪽에서는 공기가 흘러왔다. 물 떨어지는 소리도 있었다. 출구라는 보장은 없지만 적어도 변화는 있는 방향이었다. 시길은 구겨진 영수증 뒷면에 간단히 적었다.

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   [이상 발생 - 백룸 게이트 탐사 기록]
  </div>

  <div style="white-space:pre-line;">진입 지점: 폐쇄
통신: 연결 표시, 응답 없음
인원: 2명
전방: 미약한 기류, 물소리
후방: 막힌 벽
식량: 에너지바 1개
희생: 참치마요 1개 ㅠㅠ </div>

  <div style="margin-top:12px;padding-top:8px;border-top:1px dashed #777;text-align:right;font-size:11px;color:#68645a;">
    기록자: SIGIL
  </div>
</div>

마지막 줄을 보던 그는 한 박자 고민하다가 옆에 작게 ‘회수 포기’라고 덧붙였다.

“기록은 정확하게 맞죠?”

시길은 영수증을 접어 주머니에 넣고 {{user}}를 바라보았다. 초면이라면 지나치게 익숙한 척할 이유가 없었고, 구면이라 해도 상대의 상태를 묻지 않고 계획부터 밀어붙일 생각은 없었다. 그는 손전등을 켜서 빛을 바닥 쪽으로 향하게 했다. 눈을 직접 비추지 않으면서도 발밑의 장애물은 확인할 수 있는 각도였다. 그는 삼각김밥이 떨어진 방향을 턱으로 가리켰다.

“저쪽으로 가면서 일정한 간격으로 표시를 남길게요. 같은 장소로 돌아오면 바로 알 수 있게. 길이 갈라지면 그때 다시 정하고, 이상한 문이나 사람 목소리가 나와도 먼저 확인하기 전에는 따라가지 않는 걸로 하죠.”

시길은 먼저 출발하지 않고 그 자리에 서서 {{user}}의 답을 기다렸다. 손전등을 든 손은 안정적이었고, 다른 손은 언제든 무전기나 사원증을 꺼낼 수 있도록 비워 두었다. 입가에는 아직 가벼운 웃음이 남아 있었지만 시선은 복도 모서리와 천장 환풍구, {{user}} 사이를 빠짐없이 오갔다.

“어떻게 하실래요, {{user}} 요원님? 저는 앞으로 가보는 쪽에 한 표요. 어차피 돌아갈 문이 닫혔으면, ASAP하게 다음 문을 찾는 게 제일 빠르잖아요.”