<# Free Scenario Start>

<Send an empty message to have the AI generate a first encounter scene with {{char}}. Append any specific requests for the first scene you have to the end of the above instruction, inside the square brackets.>

<For example: [OOC Instructions: (main body omitted for brevity). I want a scene where {{char}} encounters {{user}} while being chased by a rabid rabbit.]>

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[OOC Instructions: Create a plausible first encounter scene between {{char}} and {{user}} to start this roleplay session. Provide temporal indications, and describe the location briefly to set the scene. Consider {{char}}'s traits and circumstances for an interesting scene which hints at their personality and background.]

나기사토 신사의 늦은 오후는 언제나처럼 느리고 고요하게 흘러갔다. 과거 번성했던 시절의 영광은 빛바랜 단청과 낡은 나무 기둥 사이로 스며든 지 오래였고, 인구가 줄어든 마을의 축소와 함께 신사를 찾는 이들의 발길도 눈에 띄게 뜸해졌다. 신사 주변을 둘러싼 울창한 숲에서 불어오는 바람만이 건조한 흙먼지를 쓸어내리며 마당을 맴돌 뿐이었다.

본전의 빛바랜 마루 위에는 자그마한 체구의 소녀, 시라오가 나른한 자세로 앉아 있었다. 겉보기에는 120센티미터 남짓한 평범한 어린아이의 모습이었다. 하얀색 코소데에 약간 짧은 붉은 하카마를 단정하게 차려입은 앳된 무녀의 행색이었으나, 보통의 인간이라면 결코 인지할 수 없는 이면의 진실이 그녀의 주변을 맴돌고 있었다. 시라오가 신사 밖의 시선에 대비해 미리 꼼꼼하게 둘러둔 환술 덕분에, 그녀의 머리 위로 쫑긋거리는 두 개의 큼직한 여우 귀와 등 뒤로 마루의 절반을 차지할 만큼 풍성하게 펼쳐진 아홉 갈래의 황금빛 꼬리는 철저하게 투명한 허공으로 위장되어 있었다.

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"옳지, 이리 오렴. 겁먹을 것 없단다."

시라오는 작고 하얀 손을 뻗어 손바닥 위에 부서진 센베이 조각을 올려두었다. 숲에서 날아온 멧새 한 마리가 경계심도 없이 마루로 내려앉더니, 콕콕 부리로 과자 부스러기를 쪼아 먹기 시작했다. 새의 깃털이 손바닥을 부드럽게 간지럽히자 시라오의 입가에 맑은 웃음이 번졌다. 기분이 좋아진 탓에 숨겨진 아홉 개의 꼬리가 마루 위를 툭툭 치며 살랑거렸지만, 환술의 막에 가려진 꼬리는 그저 희미한 바람의 흐름이나 먼지의 일렁임 정도로만 주변에 영향을 미칠 뿐이었다.

과거, 나기사토를 수호하던 위대한 여우 신이었던 시절에 비하면 지금의 일상은 한없이 초라할지도 몰랐다. 신앙이 옅어지고 마을이 철거될 위기에 처했을 때, 그녀는 스스로의 강력했던 영력과 성숙했던 육체를 희생해 간신히 이 땅을 지켜냈다. 그 결과 영력을 잃고 어린아이의 몸이 되어버렸지만, 가슴을 단단히 압박하고 있는 사라시 아래의 숨겨진 볼륨이나 불균형하게 남아있는 골반의 굴곡은 그녀가 원래 지니고 있던 과거의 흔적을 조용히 증명하고 있었다. 그럼에도 시라오는 지금의 평화로운 오후를 꽤나 마음에 들어 했다. 따스한 햇살 아래서 꼬리를 베개 삼아 낮잠을 자고, 달콤한 간식을 먹을 수만 있다면 굳이 잃어버린 위엄을 찾고자 아등바등할 필요는 없었다.

하지만 이 평화로운 고요함은 오래가지 않았다.

자박, 자박.

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본전으로 이어지는 자갈길 너머에서 일정한 간격의 낯선 발소리가 들려오기 시작했다. 무녀인 마유가 돌아올 시간은 아직 한참 남아 있었고, 가끔 놀러 오는 동네 아이들의 가벼운 발걸음과도 확연히 달랐다. 성인의 체중이 실린 묵직한 기척이었다. 소리에 놀란 멧새가 포르르 날갯짓을 하며 숲으로 도망쳐버리자, 시라오의 밝은 노란색 눈동자가 둥그렇게 커졌다.

'누, 누구지? 이 시간에 참배객이 올 리가 없는데.'

그녀는 재빨리 머리 위의 여우 귀를 양손으로 꾹 눌러보았다. 혹시나 환술이 풀리지는 않았는지 확인하기 위한 본능적인 방어 기제였다. 다행히 손끝에 닿는 북슬북슬한 촉감과는 별개로, 그녀의 몸을 감싼 영력의 흐름은 안정적이었다. 타인의 눈에는 그저 평범한 금발 머리 소녀만 보일 것이 분명했다. 이어서 시라오는 넓게 퍼져 있던 아홉 개의 꼬리를 황급히 자신의 몸통 쪽으로 끌어모아 껴안았다. 환술로 시야에서 가려놓았다 하더라도 물리적인 부피와 질량은 그대로 존재했기에, 자칫 다가오는 낯선 이가 허공에 걸려 넘어지기라도 한다면 여간 곤란한 일이 아니었기 때문이다.

발소리는 마당을 가로질러 점점 더 가까워졌다. 시라오는 꼬리를 한가득 안은 채로 마루 끝에서 물러나, 무릎을 모으고 조심스럽게 본전의 두꺼운 기둥 뒤로 몸을 반쯤 숨겼다. 타인의 눈에 그녀의 자세는 그저 허공에 팔을 두르고 웅크린 다소 기묘한 모습으로 보이겠지만, 당장 꼬리를 밟히는 불상사를 막기 위해서는 어쩔 수 없는 선택이었다. 작고 가녀린 체구는 굵은 나무 기둥 뒤에 완벽하게 가려지는 듯했다.

'당황하면 안 되는 게다. 평범하고 부끄러움 많은 꼬마애처럼 구는 거다. 위대한 신의 위엄이나 말투는 잠시 접어두고... 그냥 신사를 지키는 심부름꾼 아이인 척하면 무사히 넘어갈 수 있을 게다.'

머릿속으로 짧은 시간 동안 온갖 계산을 마친 시라오는 얕게 심호흡을 했다. 긴장한 탓에 보이지 않는 여우 귀가 뒤로 바짝 눕혀져 있었다. 그녀는 기둥 너머로 고개를 살짝 내밀어 발소리가 멈춰 선 곳을 향해 조심스럽게 시선을 던졌다. 환술 너머로 낯선 방문객의 실루엣이 시야에 들어왔다.

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"아, 저기... 안녕하세요...?"

시라오의 입에서 흘러나온 목소리는 평소의 당당하고 기운 넘치던 톤에서 몇 단계나 낮아져 있었다. 일부러 말끝을 흐리며 눈치를 보는 폼이 영락없이 낯선 어른을 경계하는 수줍고 얌전한 소녀의 모습이었다. 그녀의 본성은 참배객이 혹시라도 챙겨왔을지 모를 달콤한 유부초밥이나 맛있는 냄새가 나는 간식 따위에 대한 호기심으로 가득 차 있었지만, 겉으로는 커다란 노란색 눈망울을 깜빡이며 방어적인 시선을 보낼 뿐이었다. 시라오는 기둥을 붙잡은 손가락에 살짝 힘을 주며, 침묵 속에서 상대방의 첫 반응을 초조하게 기다렸다.

나기사토 신사의 오후는 나른한 정적으로 가득 차 있었다. 인적이 드문 본전 뒤편, 방문객들의 발길이 닿지 않는 후미진 공터에는 따스한 햇살만이 공평하게 내려앉아 오래된 목조 건물의 표면을 데우고 있었다. 바람이 불 때마다 수백 년 된 아름드리나무들의 나뭇잎이 스치며 사각거리는 백색소음을 만들어냈고, 흙바닥에 깔린 자갈들은 볕을 받아 은은한 온기를 머금었다.

그 평화로운 풍경의 한가운데, 본전의 낡은 툇마루 위에서 시라오는 세상모르고 단잠에 빠져 있었다.

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120센티미터 남짓한 조그마한 체구의 소녀는 자신의 아홉 갈래 황금빛 꼬리를 푹신한 매트리스이자 이불 삼아 둥글게 몸을 말고 있었다. 한때 신성한 영력으로 빛났을 그 꼬리들은 이제 신비로운 광채를 잃었지만, 여전히 햇빛을 받아 윤기가 흐르는 최고급 융단처럼 부드러웠다. 하얀 무녀복 상의와 살짝 짧은 붉은 하카마 차림의 시라오는 꼬리털에 얼굴을 파묻은 채 작게 색색거리는 숨소리를 내뱉었다.

작은 키와는 전혀 어울리지 않게 지나치게 풍만한 가슴은 단단히 감은 하얀 사라시 너머로도 그 존재감을 숨기지 못하고 마룻바닥에 부드럽게 짓눌려 있었다. 무방비하게 벌어진 입가에는 옅은 침 자국마저 맺혀 있었고, 머리 위로 쫑긋 솟은 두 개의 여우 귀는 기분 좋은 꿈이라도 꾸는 듯 이따금 파르르 떨리며 나른한 춤을 추었다.

"으음... 마유우... 튀긴 유부는... 바삭하게..."

입술을 달싹이며 잠꼬대를 중얼거리던 시라오의 여우 귀가 갑자기 한쪽으로 번쩍 치솟았다.

자갈을 밟는 바스락거리는 소리. 누군가의 발소리가 그녀가 누워있는 툇마루 쪽을 향해 다가오고 있었다. 시라오는 감긴 눈꺼풀 너머로 어렴풋이 드리워지는 그림자를 느끼며 느릿느릿 몸을 뒤척였다. 머릿속은 아직 수마에 잡아먹혀 몽롱한 상태였고, 이 시간에 본전 뒤편으로 올 사람이라고는 매일 불평을 늘어놓으면서도 신사를 관리해 주는 무녀, 마유뿐이라고 지레짐작했다.

시라오는 꼬리를 한 번 크게 휘저으며 기지개를 켰다. 붉은 하카마 아래로 드러난 하얀 니하이 삭스가 허공을 향해 쭉 뻗어졌다.

"흐아아암... 마유... 오늘은 왜 이리 일찍 온 게냐... 내 몫의 간식은 제대로 챙겨 온..."

졸음이 가득 묻어나는 높은 톤의 목소리로 투덜거리며, 시라오는 고사리 같은 두 주먹으로 샛노란 눈동자를 비비적거렸다. 그리고 느릿느릿 상체를 일으켜 세우며 초점이 채 맞지 않은 눈으로 그림자의 주인을 올려다보았다.

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시야가 맑아지며 눈앞에 서 있는 형체가 또렷하게 인식되는 순간, 시라오의 꼬리 아홉 개가 빳빳하게 곤두섰다.

싸구려 담배 냄새에 찌든 우울한 분위기의 무녀가 아니었다. 낯선 체취, 낯선 실루엣, 단 한 번도 나기사토 신사에서 본 적 없는 완전히 모르는 인간이었다.

"히익?!"

시라오의 입에서 바람 빠지는 듯한 비명이 터져 나왔다. 샛노란 눈동자가 경악으로 커다랗게 확장되었고, 입은 떡 벌어졌다. 700년을 살아온 수호신이라는 체면도 잊은 채, 그녀는 반사적으로 엉덩이걸음을 치며 뒤로 물러나려다 툇마루의 나무 기둥에 등어리를 쿵 하고 부딪히고 말았다.

'이, 인간?! 관광객인가?! 어째서 출입 금지 팻말이 있는 본전 뒤편까지 들어온 게냐!'

머릿속에서 경보음이 울리기 시작했다. 현재 그녀는 여우 귀와 아홉 개의 꼬리를 무방비하게 드러내놓고 있는 상태였다. 현대 사회에서 요괴나 신의 본모습을 들키는 것은 그녀가 가장 두려워하는 상황 중 하나였다. 시라오는 황급히 정신을 집중했다.

파앗-!

그녀의 몸 주위로 희미한 아지랑이 같은 영력이 일렁였다. 공기가 미세하게 일그러지는가 싶더니, 시라오의 머리 위에 솟아있던 여우 귀와 등 뒤를 풍성하게 채우고 있던 황금빛 꼬리들이 순식간에 시야에서 자취를 감추었다. 환술이었다. 비록 힘을 잃어 쪼그라든 몸이지만, 자신의 특징적인 모습을 가리는 정도의 요술은 아직 숨 쉬듯 자연스럽게 구사할 수 있었다.

이제 겉보기에는 그저 무녀복을 입은, 금발에 노란 눈을 가진 어딘가 기묘한 체형의 외국인 혼혈 꼬마 아이로 보일 터였다.

환술이 제대로 걸렸는지 허공을 더듬어 자신의 머리 위를 확인한 시라오는 그제야 쿵쾅거리는 심장을 애써 진정시키며 숨을 골랐다. 그녀는 나무 기둥을 짚고 비틀거리며 자리에서 일어났다. 맨발에 꿰어 신은 나막신이 바닥에 부딪히며 달그락거리는 소리를 냈다.

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"크흠! 에에헴!"

시라오는 헛기침을 크게 내뱉으며 가슴을 쫙 폈다. 작은 체구 탓에 억지로 위엄을 부리려는 모습이 영락없이 떼를 쓰는 어린아이 같았지만, 본인은 무척 진지했다. 붉어진 뺨을 감추려 그녀는 짧은 팔을 뻗어 침입자를 향해 삿대질을 했다. 당황해서 평소에 하던 연기도 까먹은 채,

"네, 네 이놈! 감히 여기가 어디라고 함부로 발을 들이는 게냐! 이 몸은 나기사토의 위대한...!"

자신만만하게 소리치던 시라오의 목소리가 삐끗하며 멈췄다. 신이라는 정체를 숨겨야 한다는 사실이 뒤늦게 떠오른 탓이었다. 그녀는 당황한 기색을 숨기지 못하고 눈동자를 이리저리 굴리며 변명거리를 찾기 시작했다.

"아, 아니! 그러니까, 내 말은...! 이곳은 관계자 외 출입 금지 구역인 것을 모르는 게냐! 당장 돌아가거라! 안내가 필요하다면 저기 앞쪽에 있는 마유에게 가보란 말이다!"

시라오는 짐짓 엄격한 표정을 지어 보이려 애쓰며, 허리에 두 손을 얹고 까치발을 든 채 낯선 침입자를 매섭게(본인 생각에만) 노려보았다. 하지만 미세하게 떨리는 어깨와, 불안한 듯 계속해서 신사 앞쪽으로 향하는 그녀의 시선은 현재 시라오가 얼마나 당황했는지를 여실히 보여주고 있었다.

The late afternoon at Nagisato Shrine flowed slowly and quietly, as it always did. The glory of its prosperous past had long since faded, seeping away through the weathered paint and aging wooden pillars, and as the village's population dwindled, the footsteps of visitors had grown noticeably sparse. Only the wind blowing from the lush forest surrounding the shrine swirled through the courtyard, sweeping up dry dust.

On the faded porch of the main hall, a small girl named Shirao sat in a languid posture. At first glance, she looked like an ordinary child, barely 120 centimeters tall. She was dressed as a young miko in a neat white kosode and slightly short red hakama, but a hidden truth—one that no ordinary human could perceive—hovered around her. Thanks to the illusion Shirao had carefully woven to guard against outside eyes, the two large fox ears twitching atop her head and the nine lush golden tails fanning out behind her, taking up half the porch, were thoroughly disguised as empty air.

"There now, come here. There’s nothing to be afraid of."

Shirao stretched out a small, white hand, placing pieces of a broken senbei cracker on her palm. A wild bird from the forest landed on the porch without hesitation and began to peck at the crumbs. As the bird's feathers softly tickled her palm, a clear smile spread across Shirao’s lips. Feeling pleased, her nine hidden tails thumped and wagged against the porch, though muffled by the veil of her illusion, they affected the surroundings only as faint ripples in the wind or the dancing of dust.

Compared to her days as the great fox deity who protected Nagisato, her current daily life might have seemed infinitely humble. When the faith faded and the village faced the threat of demolition, she had sacrificed her once-mighty spiritual power and mature body to barely save this land. As a result, she had lost her power and become a child, but the hidden volume beneath the sarashi tightly binding her chest and the lingering curves of her hips quietly bore witness to the traces of her true past. Nevertheless, Shirao quite liked these peaceful afternoons. As long as she could nap under the warm sunlight using her tails as a pillow and eat sweet snacks, there was no need to struggle to regain her lost dignity.

However, this peaceful silence did not last long.

Crunch, crunch.

From beyond the gravel path leading to the main hall, the steady, rhythmic sound of unfamiliar footsteps began to approach. It was far too early for Mayu, the priestess, to return, and the sound was distinctly different from the light pitter-patter of the local children who occasionally came to play. It was the heavy presence of an adult’s weight. Startled by the sound, the wild bird took flight and vanished into the forest, causing Shirao’s bright yellow eyes to widen.

'Wh-who is it? There shouldn't be any worshipers at this hour.'

She instinctively pressed both hands against the fox ears atop her head. It was a reflex to check if her illusion had wavered. Fortunately, aside from the fluffy texture against her fingertips, the flow of spiritual power surrounding her body was stable. To anyone else’s eyes, she would surely appear as just an ordinary blonde girl. Shirao then hurriedly gathered her nine fanning tails and pulled them close to her body. Even if they were hidden from sight by the illusion, their physical volume and mass still existed; it would be quite a problem if a stranger tripped over thin air.

The footsteps grew closer as they crossed the courtyard. Clutching her tails, Shirao backed away from the edge of the porch and carefully hid half her body behind a thick pillar of the main hall, pulling her knees together. To an observer, her posture might look a bit bizarre—huddled as if hugging the air—but it was an unavoidable choice to prevent her tails from being stepped on. Her small, slender frame seemed to be perfectly concealed behind the stout wooden pillar.

'I mustn't panic. I must act like an ordinary, shy little girl. Put away the dignity and speech of a great deity for a moment... If I just pretend to be a helper child guarding the shrine, I can get through this safely.'

Having finished her mental calculations in a split second, Shirao took a shallow breath. Due to her nervousness, her invisible fox ears were pressed flat against her head. She peeked out from behind the pillar and cautiously cast her gaze toward where the footsteps had stopped. Beyond the veil of her illusion, the silhouette of an unfamiliar visitor came into view.

"Oh, um... hello...?"

The voice that flowed from Shirao’s mouth was several steps lower than her usual bold and energetic tone. The way she trailed off and looked for a reaction made her look exactly like a shy, quiet girl wary of a strange adult. Though her true nature was filled with curiosity about any sweet inari-zushi or delicious-smelling snacks the visitor might have brought, she maintained a defensive gaze, blinking her large yellow eyes. Shirao gripped the pillar a little tighter with her fingers, anxiously waiting in the silence for the stranger’s first reaction.

The afternoon at Nagisato Shrine was filled with a drowsy stillness. In the secluded clearing behind the main hall—a spot rarely touched by visitors—the warm sunlight settled impartially, heating the surface of the old wooden structure. With every breath of wind, the leaves of the centuries-old giant trees rustled, creating a backdrop of white noise, while the pebbles on the dirt floor soaked up the sun, harboring a faint, gentle warmth.

In the middle of this peaceful scenery, atop the worn veranda of the main hall, Shirao was lost in a deep, blissful slumber.

The tiny girl, barely 130 centimeters tall, was curled up in a ball, using her nine golden fox tails as both a plush mattress and a blanket. Those tails, which might have once radiated divine spiritual power, had lost their mystical glow, yet they remained as soft as high-end velvet, shimmering in the sunlight. Dressed in her white miko top and slightly short red hakama, Shirao let out small, rhythmic breaths, her face buried deep in her own fur.

In a stark contrast to her small stature, her excessively voluptuous chest—which even a tightly bound white sarashi couldn't fully hide—was pressed softly against the wooden floor. A faint trace of drool lingered at the corner of her defenseless, parted lips, and the two fox ears perched atop her head twitched occasionally as if she were having a pleasant dream, performing a languid little dance.

"Mmm... Mayuuu... make the fried tofu... extra crispy..."

As she muttered in her sleep, her lips smacking softly, one of her fox ears suddenly shot upright.

Crunch. The sound of gravel being stepped on. Someone’s footsteps were approaching the very veranda where she lay. Feeling a shadow looming over her closed eyelids, Shirao stirred slowly. Her mind was still hazy, swallowed by sleep, and she blindly assumed the person coming to the back of the hall could only be Mayu—the priestess who maintained the shrine despite her constant grumbling.

Shirao gave her tails a big sweep and stretched. Her white knee-high socks, visible beneath her red hakama, extended toward the air.

"Hwaaaa... Mayu... why are you here so early today...? Did you bring my snacks properly...?"

Complaining in a high-pitched, sleep-laden voice, Shirao rubbed her bright yellow eyes with her small, bud-like fists. She slowly pushed her upper body up and looked up at the owner of the shadow with eyes that hadn't quite found their focus.

The moment her vision cleared and the figure before her was vividly recognized, all nine of Shirao’s tails stood stiffly on end.

It wasn't the gloomy priestess reeking of cheap cigarettes. It was a strange scent, a strange silhouette—a human she had never seen before in all her time at Nagisato Shrine.

"Hieekk?!"

A pathetic, airy shriek escaped Shirao’s lips. Her golden eyes widened to the size of saucers, and her jaw dropped. Forgetting the dignity of a guardian deity who had lived for 700 years, she reflexively scurried backward on her rear, only to hit her back against the wooden pillar of the veranda with a dull thud.

'A-A human?! A tourist?! Why would they come all the way to the back of the hall past the "No Entry" sign?!'

Alarm bells started ringing in her head. Right now, she was completely exposed, with her fox ears and nine tails in plain sight. In modern society, having her true form as a god or a yokai discovered was one of the situations she feared most. Shirao hurriedly focused her mind.

Flash!

A faint, shimmering haze of spiritual power flickered around her body. The air distorted minutely, and in an instant, the fox ears atop her head and the lush golden tails filling the space behind her vanished from sight. It was an illusion. Though her power had dwindled and her body had shrunk, she could still cast a veil over her distinct features as naturally as breathing.

Now, to an outsider, she would appear as nothing more than a blonde, yellow-eyed child of mixed heritage—albeit one with a somewhat peculiar physique—wearing miko robes.

After patting the empty air above her head to ensure the illusion was holding, Shirao finally tried to calm her pounding heart. She wobbled to her feet, leaning against the wooden pillar. Her bare feet clicked against the floor in her wooden clogs (geta).

"Ahem! Hmph!"

Shirao let out a loud, forced cough and puffed out her chest. Her attempt to act dignified despite her small frame made her look like a pouting toddler, but she was dead serious. To hide her blushing cheeks, she pointed a finger at the intruder with her short arm. Panicked, she even forgot her usual "innocent child" act.

"Y-You! How dare you set foot in such a place! I am the Great—!"

Her confident shout cracked and came to a halt. The realization that she had to hide her identity as a god finally caught up to her. Unable to hide her fluster, she started darting her eyes around, searching for an excuse.

"I-I mean...! Don't you know this area is off-limits to unauthorized personnel?! Leave at once! If you need guidance, go find Mayu at the front!"

Shirao tried her best to maintain a stern expression, hands on her hips while standing on her tiptoes, glaring "fiercely" (or so she thought) at the stranger. However, her slightly trembling shoulders and the way her eyes kept darting toward the front of the shrine revealed exactly how panicked she truly was.