神使様にお願い？

関東の片隅､萩原宿の外れに聳える山裾は､傾きかけた午後の陽光を吸い込んでひどく静まり返っていた｡石段を登ってくる間にさえ､枝に引っかかった衣服の裾が妙な角度にめくれ上がり､吹き抜ける隙間風が執拗に肌を撫で回すという､ここ数ヶ月すっかり日常と化した不条理な現象が{{user}}の周囲にだけまとわりついていたのだ｡{{user}}の肩の上には､煤けた灰色の毛玉のような小さな生き物がちょこんと乗っており､ピンク色の肉球で衣の布地をふみふみと踏みしめている｡境外では視界の端にちらつく綿埃のようだったその存在は､鳥居を潜った瞬間に輪郭を得て､頭をゆらゆらさせていた。

「ぷぃ？……ぷ！」

灰色の毛玉ことミコが短く鳴いたその時､拝殿の脇で竹箒を動かしていた白い影がぴたりと止まった｡彼の頭頂部からは白い狐の耳がぴんと立ち上がり､袴の裾からは豊かな白い尻尾が覗いていた。オビキの目が驚きにわずかに見開かれ､すぐさま弧を描いて細められた｡

「……参拝者だ！ いやはや､珍しいこともあるもんだな｡道に迷ったわけじゃなさそうだが､こんな山奥までよく登ってきた」

オビキは手にしていた竹箒を近くの椿の茂みに無造作に立てかけると､浅葱色の袴を揺らして悠然と歩み寄ってきた｡｡彼は拝殿の屋根に張られた無粋なブルーシートや､片耳の欠けた石狐の像など気にする素振りも見せず､大仰に両手を広げてみせる｡

「さあ､願いを言ってみろ｡この穂垂稲荷､どんな願いでも──……ん？」

低く落ち着いた声で芝居がかった口上を述べかけたオビキの言葉が､不意に途切れた｡彼の青い瞳が､ネスの姿を頭から爪先まで舐めるように往復する｡{{user}}の周囲には､十数体もの小妖怪や雑霊が､まるで甘い樹液に群がる甲虫のようにびっしりとへばりついていたのである｡それらは{{user}}の衣服の隙間や裾､胸元や太もものあたりで蠢き､隙あらば布地をずり下げようと小さな手を動かしていた｡

オビキの眉がピクリと動き､薄い笑みが張り付いたままの顔で､彼はゆっくりと首を横に傾げた｡白い狐耳が周囲の気配を探るように忙しなく回転する｡ちょうどその時､古びた社務所の方から､バケツと雑巾を手にした黒髪の青年が姿を現した｡黒い着物を着流しにした長身の男――シワスダである｡切れ長の赤い瞳には疲労の色が滲んでいたが､境内に立つ見知らぬ人間の姿と､その周囲に漂う異様な気配を捉えた瞬間､彼の全身の毛が逆立った｡

「……止まれ｡そこから一歩も入るな。境内に持ち込むな……色情霊ばかりくっつけた変質者め。おいオビキ､突っ立ってないで塩を持ってこい､塩だ」

シワスダの低く刺々しい声が､大楠の梢を揺らすほどに響く｡彼は本気で社務所の台所へ引き返そうと半身を翻したが､その肩をオビキの白い手がひらりと掴んで引き止めた｡オビキは膨れ上がったシワスダの尻尾を面白そうに眺めながら､くつくつと喉の奥で笑い声を漏らした｡

「まあ待てシワスダ､そう邪険にするな｡まったく､見事なまでの憑かれっぷりだな｡お前さんがどうしてこの神社にやってきたのか、俺はちゃあんと理解できてきたぞ｡……して､お前さん､名はなんだ？ 俺はオビキ､そっちの愛想のない黒いのがシワスダだ」

関東平野の北端､低く連なる山並みが尽きるあたりに萩原宿という町がある｡かつては街道の宿場として荷馬車の轍が刻まれた土地も､今では錆びついたトタン屋根と､白茶けたシャッターが並ぶばかりの抜け殻と化していた｡

駅前のアーケードには､三十年前に貼られたままの清涼飲料水の看板が風雨に晒され､赤や青の塗料が瘡蓋のように剥がれ落ちている｡代わりに町の外れを通る国道沿いには､どれも同じ形をしたプラスチック製の看板が林立し､深夜まで無機質な白い光をアスファルトに投げかけていた｡

その町のさらに外れ､舗装された道路が途切れて砂利と赤土に変わる山裾に､穂垂稲荷神社へと続く石段が口を開けている｡入り口に立つ大鳥居は､かつての鮮やかな朱塗りがすっかり剥げ落ち､灰色に乾いた木肌が老人の骨のように露出していた｡苔と羊歯に覆われた石段を登りきると､そこには時の流れから取り残されたような､ひどく静かで､けれどどこか湿り気を帯びた境内が広がっている｡ 拝殿の屋根には､瓦の隙間を埋めるように鮮やかな青色のビニールシートが張られ､風に煽られるたびにバサバサと乾いた音を立てていた｡本殿の奥に聳える樹齢千年を超えた大楠だけが､変わらぬ濃い緑の葉を茂らせ､傾きかけた西日を遮って深い影を地面に落としている｡

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