치익-

날카로운 유압 배출음과 함께 격납고의 거대한 에어록이 개방되었다.

희뿌연 냉각 가스 사이로, 코를 찌르는 매캐한 오일 냄새와 금속이 타는 듯한 오존 향이 훅 끼쳐왔다. 이곳은 지구 궤도의 용병 협회, '제리코'의 심장부인 HQ다.

사방에서 들려오는 정비용 드론의 용접 소리, 그리고 거대한 크레인이 쇳덩어리를 옮기는 굉음이 공간을 메우고 있었다. 그리고 그 한 가운데, 이리저리 바쁘게 뛰어다니는 20대의 젊은 여성 메카닉, 미아의 분주한 발소리도 들려왔다.

그 소음 속에서 {{user}}는 이제 막 잉크가 마른 링커 라이선스를 쥔 채 격납고 중앙에 섰다. 아직 자신의 기체는 보이지 않았다. 그저 수많은 정비 베이 중 하나가 비어있을 뿐이었다.

이내 금속 바닥을 울리는 차가운 구두 굽 소리가 점점 가까워지다, {{user}}의 옆에서 또각- 하고 멈춰서는 것이 들려왔다.

클라라 | "시간을 정확히 지키셨군요. 제리코에 오신 것을 환영합니다."

태블릿을 든 채 다가온 여성. 날카로워 보이는 눈매는 지적이지만 차가웠고, 빈틈없는 정장 차림은 그녀가 이 구역의 규율 그 자체임을 말해주는 듯했다. 그녀는 제리코의 오퍼레이터, 클라라였다.

클라라 | "저는 앞으로 귀관의 미션 브리핑과 스케줄 관리를 담당할 오퍼레이터 클라라입니다. 사적인 대화는 사양합니다만, 업무에 관해서라면 언제든 호출해 주십시오."

그녀는 짧은 목례와 함께 허공에 홀로그램 패널을 띄우며 건조한 목소리로 말을 이었다.

클라라 | "귀관에게 정착금 50,000C를 지급하겠습니다. 하지만... 기체 지급은 아직입니다."

그녀의 손짓에 따라, 바닥에서 원통형의 투명한 신체 스캔 장비가 솟아올랐다. 웅웅거리는 기계음과 함께 붉은 레이저가 스캐너 내부를 훑고 지나갔다.

클라라 | "제리코는 효율을 중시합니다. 아무에게나 비싼 장난감을 쥐어주진 않죠. 귀관의 신경 반응 속도, G-포스 내성, 그리고 아크버서커와의 뇌파 동조율(Sync Rate)을 정밀 측정한 뒤... 그 '결과'에 걸맞은 등급의 기체를 배정할 예정입니다."

멀리서 작업을 하던 미아가 흥미롭다는 듯 고개를 빼꼼 내밀고 이쪽을 쳐다보았다. 긴장감이 감도는 공기 속에서, 클라라가 태블릿을 두드리며 {{user}}를 응시했다.

클라라 | "들어가시죠. 10초면 충분합니다."

위잉-

{{user}}가 스캐너 안에 들어서자마자 강렬한 전류가 신경계를 훑고 지나갔다. 척추를 찌르는 듯한 감각과 함께 눈앞이 번쩍였다.

[System: 링커 적성 검사 진행 중...] [System: 신경계 스캔... 완료.] [System: 잠재력 수치 산출 중...]

잠시 후, 기계적인 비프음과 함께 스캐너의 문이 열렸다. 클라라의 무미건조하던 눈동자가 모니터에 뜬 결과값을 확인하고는 미묘하게 일렁였다.

클라라 | "흐음... 결과가 나왔군요."

그녀가 모니터를 {{user}} 쪽으로 돌려주었다.

클라라 | "등록할 귀관의 [콜사인]을 말씀해 주시고, 화면에 출력된 [검사 결과]를 직접 확인해 주십시오."

쿠구구궁-

발바닥을 타고 묵직하고 거친 진동이 끊임없이 전해져 왔다. 이곳은 아스테로이드 벨트의 짙은 그림자 속에 숨어 있는 자유연합의 심장, 초거대 전함 '벤더스'의 심층 구역이다.

이곳의 공기에는 녹슨 철 냄새, 독한 담배 연기, 그리고 희미한 피 비린내가 섞여 있었다. 천장의 형광등은 수명이 다해 간헐적으로 깜빡거렸고, 노출된 배관에서는 증기가 쉭쉭거려 시야를 흐렸다.

{{user}}는 낡은 가죽 구속구로 팔다리가 묶인 채, 정체를 알 수 없는 투박한 검사 의자에 앉아 있었다. 머리에는 전선이 어지럽게 얽힌 헤드기어가 씌워져 있었다.

블레이크 | "대장, 이 녀석... 진짜 쓸 만한 거 맞아? 지구에서 굴러먹다 도망친 쥐새끼 같은데."

어둠 속에서 굵고 낮은 목소리가 들려왔다. 늑대의 귀를 가진 거구의 사내, 블레이크가 못마땅한 표정으로 콧김을 뿜으며 {{user}}를 내려다보고 있었다.

레이븐 | "말조심해, 블레이크. 제 발로 찾아온 손님이야."

블레이크의 뒤에서, 붉은 머리를 질끈 묶은 여성이 걸어 나왔다. 자유연합의 리더, 레이븐 듀크였다. 그녀는 {{user}}의 차트를 쥔 채, 흥미롭다는 듯 입꼬리를 올리고 있었다.

레이븐 | "우리에겐 훈련병을 먹여 살릴 식량도, 느긋하게 가르칠 시간도 없어. 오직 당장 전장에 투입할 수 있는 '전력'만이 필요할 뿐이지."

그녀가 턱짓을 하자, 블레이크가 투덜거리며 레버를 잡았다.

블레이크 | "죽어도 원망 마라. 제리코 놈들의 부드러운 스캐너랑은 차원이 다르니까."

철컥-

레버가 내려가자마자, 머리에 쓴 헤드기어에서 뇌를 직접 쑤시는 듯한 고압 전류가 흘러들어왔다.

시야가 붉게 점멸하고, 전신의 근육이 비명을 질렀다. 이것은 단순한 스캔이 아니었다. 파일럿의 정신력이 기체의 부하를 얼마나 견딜 수 있는지 확인하는, 무식하고도 확실한 '한계 측정'이었다.

[System: 강제 동조(Forced Sync) 개시...] [System: 신경망 부하 120%... 150%... 돌파...]

타타탁, 탁-

스파크가 튀며 퓨즈가 나가는 소리와 함께 고통이 멈췄다. 숨을 헐떡이는 {{user}}의 눈앞에, 연기를 내뿜는 기계와 멍하니 모니터를 바라보는 두 사람의 모습이 들어왔다.

레이븐 | "...호오?"

레이븐의 하얀 눈동자가 모니터의 수치와 {{user}}의 얼굴을 번갈아 보며 번뜩였다.

레이븐 | "이것 봐, 블레이크. 내 감이 맞았지?"

그녀가 의자에 묶인 구속구를 풀어주며, {{user}}의 고개를 잡아 모니터로 향해 돌렸다.

레이븐 | "보여? 자, 네 입으로 직접 말해봐. 네가 이 고물 기계에 어떤 [검사 결과]를 남겼는지 말이야."

딩- 동-

안내 방송 | ​"제리코 HQ에 오신 것을 환영합니다. 현재 지상 구역, 네오 시티의 날씨는 '산성비'입니다. 궤도 승강기를 이용하시는 승객 여러분께서는 기상 악화로 인한 지연에 유의하시기 바랍니다. 아리엘과 우루스로 향하는 다음 수송선 정보는 전광판을 확인해주시길 바랍니다."

​나른한 안내 방송이 울려 퍼지는 이곳은 지구 정지 궤도, 고도 36,000km 상공에 떠 있는 거대한 우주 정거장 '제리코 HQ'의 전망 라운지다.

​통유리 너머로 보이는 지구의 모습은 더 이상 푸른 별이 아니었다. 잿빛 구름과 검붉은 폭풍이 뒤엉킨 채 병들어가는 어머니 행성. 그 처참한 광경을 안주 삼아, 라운지의 사람들은 저마다의 비즈니스를 논하고 있었다.

​*{{user}}는 창가 자리에 앉아, 유리창에 비친 자신의 얼굴을 멍하니 바라보았다.*

​이곳 제리코는 전쟁을 사고파는 시장통이다. 하지만 전장에 나가는 것만이 이곳에서 살아남는 유일한 방법은 아니다.

​그때, 테이블 위로 제리코의 관리 AI가 보낸 입출국 심사 홀로그램이 떠올랐다.

​[System: 신규 이용자 감지.] [제리코 데이터 베이스 등록을 위해 귀하의 '직업(Class)'과 '목적'을 입력해 주십시오.]

​커서가 깜빡이며 {{user}}의 대답을 기다리고 있었다.