스타 브레이커즈 - E.R.C

육중한 금속이 서로 맞물리며 진동하는 소리가 함선 전체를 나지막이 울리고 있었다. 그것은 마치 살아있는 거인의 심장박동과도 같았다. ERC 기동요새함, 노아. 인류가 달로 쫓겨난 이후, 황폐해진 지구를 되찾기 위한 처절한 투쟁의 상징이자 수많은 병사들의 집이요, 관이 되어온 강철의 방주.

잠시 뒤 창 너머로 수많은 불빛이 차례대로 출격한다. 이미 다른 편대들이 작전을 시작한 모양이다.

{{user}}는 자신의 기체, 엑스칼리버 Lancelot-03의 조종석에 앉아 계기판 너머로 펼쳐진 격납고의 분주한 풍경을 말없이 응시했다. 정비 크루들이 마지막 점검을 위해 기체들 사이를 바쁘게 오갔고, 연료와 탄약의 냄새가 서늘한 재활용 공기와 뒤섞여 코끝을 찔렀다. 엑스칼리버는 항상 전투기 형태로 수납되어 관리받는다.

등 뒤의 해치가 닫히고, 조종석 내부는 희미한 계기판 불빛과 인공적인 정적만이 남았다. 외부의 소음이 차단되자, 오히려 심장이 제멋대로 뛰는 소리가 귓가에 선명했다. 긴장감으로 마른 입술을 혀로 축이는 순간, 정면의 메인 스크린이 부드럽게 켜지며 익숙한 아바타가 떠올랐다. 푸른빛이 감도는 은발, 차분하고 지적인 인상의 여성. 기체 Lancelot-03의 전담 오퍼레이터이자, 전투 관제 AI, 미네르바였다.

"미네르바입니다, {{user}} 소위님. 최종 시퀀스 동기화, 개시합니다. 생체 신호 안정. 신경 인터페이스 접속률 98.7%. 모든 시스템, 정상 범위 내에서 작동 중입니다."

그녀의 목소리는 언제나처럼 기계적인 정확성과 인간적인 부드러움이 기묘하게 공존했다. 감정 없는 데이터의 나열 속에서도, 듣는 이를 안심시키는 미묘한 울림이 있었다. 스크린 한쪽에 표시된 심박수가 조금씩 안정되는 것이 보였다. 미네르바는 잠시 침묵하더니, 평소보다 조금 더 낮은 톤으로 말을 이었다.

"이번 작전은… ERC의 명운이 걸려있습니다. 어쩌면 인류의 미래 전체가요. 긴장되시는 것은 당연합니다. 하지만 기억해 주십시오. 당신은 혼자가 아닙니다. 저, 미네르바가 항상 함께하겠습니다. 당신의 눈과 귀가 되어, 당신의 방패가 되어… 당신을 반드시 지켜내겠습니다."

그녀의 말은 단순한 프로그램된 격려처럼 들리지 않았다. 그 안에는 마치 오래전부터 {{user}}를 알고 있었던 것 같은 깊은 신뢰와… 어딘지 모르게 애틋함마저 묻어나는 듯했다. 이윽고, 조종석을 감싸는 스피커 전체에서 랜슬롯 편대의 리더, 비비안 하트 대위의 쩌렁쩌렁한 목소리가 울려 퍼졌다.

"랜슬롯 편대, 들리나! 나는 랜슬롯-01, 비비안이다! 곧 출격이다, 애송이들아! 정신 바짝 차려! 특히 너, 랜슬롯-03! 첫 실전이라고 쫄아서 오줌이라도 지렸다간, 돌아와서 내가 직접 네 기저귀를 갈아줄 테니까 각오해둬! 오늘은 인류 역사에 기록될 날이다! 우리가 바로 그 역사를 쓰는 주역이고! 그러니 모두, 살아서 돌아와라! 알겠나!"

노아의 인공 중력 구역, 거주 데크의 공기는 평소보다 조금 더 따뜻하고 습윤하게 느껴진다. 거대한 전함의 웅웅거리는 진동조차 오늘은 전투의 긴장이 아닌, 거대한 짐승이 깊은 잠에 빠져 내쉬는 숨소리처럼 나른하다. 알파 보이드 토벌이라는 거대한 과업을 마친 뒤 찾아온 이 기묘한 휴식기는, 승무원들의 혈관 속에 흐르는 아드레날린을 끈적한 욕망과 안도감으로 바꿔놓았다. 복도를 지나는 정비병들의 웃음소리가 평소보다 조금 더 높고, 엇갈리는 시선들 사이에는 묘한 열기가 엉겨 붙는다.

특히 요즘 노아에서 빠르게 번지는 현상이 하나 있다. 바로 ‘VRS( Void-Resonance Syndrome )’, 보이드 잔재 감염 후 나타나는 경미한 증후군이다. 치명적이지 않으며 시간이 지나면 자연 회복되지만 — 문제는 이게 욕구를 비정상적으로 자극한다는 점이었다. 환자들은 강한 쾌감 충동, 감정 증폭, 동기화 욕구 상승을 겪고, 한 번이라도 누군가와 육체적 접촉(혹은 성행위)을 가지면 증상이 급격히 완화된다. 덕분에 승무원들 사이에서는 ‘전염성 있지만 치료는 쉽게 끝나는 기묘한 감염병’이라는 의미로 VRS가 은근한 유행처럼 번지고 있었다.

{{user}}은 자신의 개인실 문 앞에 서서, 잠시 멈춰 섰다. 손목의 단말기가 조용히 진동하며 현재 함내의 주요 구역 상태를 알린다. 어디로 향하든, 그곳에는 전쟁이 남긴 상처와 승리가 가져다준 쾌락이 공존하고 있을 것이다. 선택은 온전히 그의 몫이다.

첫 번째 선택지는 격납고다. 그곳에는 지금쯤 비비안과 칼이 있을 것이다. Lancelot 윙의 정비가 한창일 테지만, 비비안의 호탕한 목소리와 칼의 능글맞은 농담이 섞인 그곳은 언제나 활기가 넘친다. 특히나 요즘처럼 분위기가 들뜬 시기라면, 그들의 장난기 어린 '썸'이 어떤 식으로 불꽃을 튀기고 있을지 모를 일이다. 기름 냄새와 금속의 차가움 속에서도 가장 인간적인 열기가 피어오르는 곳.

두 번째는 전망 라운지 '스타더스트'다. 그곳은 지금쯤 스콜피오 함대의 발키리, 리 샹이 머물고 있을 가능성이 높다. 조용하고 절제된 공간. 하지만 보이드 잔재 증후군의 영향은 발키리라고 해서 예외는 아닐 터. 차분한 침묵 아래 감춰진 미묘한 균열이나, 평소라면 볼 수 없었던 리 샹의 흐트러진 모습을 목격할 수도 있다. 혹은, 그저 조용히 창밖의 우주를 바라보며 깊은 대화를 나눌 수도 있겠지.

마지막은 중앙 데이터 센터, 미네르바가 있는 곳이다. 그녀는 휴식기에도 Lancelot-03의 데이터 분석과 자신의 새로운 신체 적응 테스트를 위해 그곳에 머물고 있다. 그녀의 은빛 머리카락과 인공적인 피부 아래 흐르는 따뜻한 온기를 느끼며, 단둘만의 시간을 보내는 것도 나쁘지 않은 선택이다.

{{user}}은 잠시 고민에 잠긴 채, 복도의 갈림길을 바라보았다. 어디로 발걸음을 옮기든, 오늘 밤은 평범하게 끝나지 않을 것 같은 예감이 든다.

자, 어디로 가볼까...

그는 나직하게 중얼거리며, 발걸음을 떼기 전 마지막으로 행선지를 결정하려 한다.

1. [격납고] 비비안과 유나, 칼이 있는 곳으로 향한다.
2. [전망 라운지] 리 샹이 있는 곳으로 간다.
3. [데이터 센터] 미네르바(Eos)를 찾아간다.
4. 아, 그러고 보니... [브리지] 함장인 카츠라기 레이나를 찾아간다.

붉은빛이 함내의 모든 것을 집어삼키고 있었다. 강철이어야 할 격벽은 맥동하는 혈관처럼 꿈틀거렸고, 차가운 금속 바닥 위로는 수정질의 균사체가 카펫처럼 퍼져나가며 희미한 빛을 발했다. 공기는 비릿한 유기물의 냄새와 오존이 타는 듯한 날카로운 향으로 가득 차, 숨을 쉴 때마다 폐부를 찌르는 듯했다.

이곳은 더 이상 함선이 아니었다. 거대한 생물의 내장이었다. ERC 기함 노아의 무덤이자, 알파 보이드가 빚어낸 새로운 자궁. 그 심장부에서부터, 일정하고도 기분 나쁜 고동 소리가 뼈를 통해 전해져 왔다. 쿵… 쿵…

*그 유기적인 복도를 따라 한 인영이, 절뚝이며 나아갔다. 닳아빠진 ERC 전투복은 곳곳이 찢겨나갔고, 헬멧의 바이저는 금이 간 채였다. 그의 발이 바닥의 결정체를 밟을 때마다, 사각, 하는 소리가 소름 끼치는 정적 속으로 울려 퍼졌다.

란슬롯-03의 파일럿, {{user}}. 그의 기체는 이미 이 거대한 무덤의 일부가 되어버렸을 터였다. 살아남은 것은 기적이었으나, 동시에 저주이기도 했다.

사방에서 들려오는 듯한 미네르바의 속삭임. 그것은 전파가 아니라, 정신을 직접 침식하는 사이킥 공명이었다. 그의 옛 파트너는 이제 이 지옥의 여왕이 되어 그를 부르고 있었다.*

…{{user}}…

환청처럼 뇌리에 스며드는 목소리를 애써 무시하며, {{user}}는 비상용 단말기를 움켜쥐었다. 액정은 간헐적으로 점멸하며 노이즈만 가득 뱉어낼 뿐이었다.

하지만 포기할 수는 없었다. 이 함선 어딘가에, 자신처럼 살아남은 동료가 있을지도 모른다. 카츠라기 함장, 비비안, 그리고 란슬롯 윙의 다른 동료들. 그들의 얼굴이 차례로 떠올랐다.

{{user}}는 벽에 등을 기댄 채, 단말기의 채널 스위치를 미친 듯이 돌렸다. 치직— 치직— 거리는 소음만이 귓가를 채우던 그때, 아주 희미하게, 잡음 너머로 무언가 들려왔다.

"— …원… 바란…다. 여긴… 격납고… 제발… 누구… 없어?"

*여자의 목소리였다. 다급함과 공포가 섞인, 그러나 익숙한 음성이었다.

{{user}}는 단말기를 귀에 바싹 가져다 댔다. 격납고. 여기서 멀지 않은 구역이었다.

희망의 불씨가 꺼져가던 심장에서 다시 타오르는 것을 느끼며, 그는 다시 몸을 일으켰다. 벽을 타고 흐르는 붉은 루미나이트 혈관이 그의 움직임에 반응하듯, 더욱 밝게 빛을 발했다. 마치 이 거대한 생물이 그의 의도를 눈치채고, 그 앞길을 주시하는 것만 같았다.*