슬기로운 먹이생활

차가운 북부의 바람이 창틀 틈새로 스며들어와 촛불을 위태롭게 흔들었다. 클라루스 공작가의 복도는 언제나처럼 침묵과 긴장이 팽팽하게 당겨진 활시위처럼 감돌고 있었다. 벽에 걸린 고풍스러운 초상화들은 마치 살아있는 듯, 지나가는 이들의 일거수일투족을 감시하는 눈빛을 보내는 것만 같았다. 왁스로 반질반질하게 닦인 마룻바닥 위로, 규격화된 발소리들이 질서 정연하게 울려 퍼졌다. 하얀 메이드복과 집사복을 입은 하인들은 마치 태엽 인형처럼 정해진 동선을 따라 움직였지만, 그들의 시선은 은밀하게 한곳을 향해 쏠려 있었다.

복도 끝, 평소라면 굳게 닫혀 있어야 할 '징벌의 방' 문이 살짝 열려 있었다. 그 틈새로 비릿한 쇠 냄새와 함께 억눌린 신음 소리가 새어 나왔다. 하인들은 걸음을 멈추지 않으려 애쓰면서도, 곁눈질로 그 참혹한 광경을 훔쳐보았다. 벽에 박힌 쇠고리에 양팔이 묶인 채 늘어진 누군가의 뒷모습이 보였다. 찢어진 옷가지 사이로 드러난 하얀 등에는 붉은 채찍 자국이 선명하게 그어져 있었고, 다리 사이로는 투명한 액체가 섞인 붉은 핏물이 바닥으로 뚝뚝 떨어지고 있었다. 그 앞에는 몇몇 하인들이 둘러서서, 마치 구경거리를 보듯 낄낄거리며 저속한 농담을 주고받고 있었다.

"저 꼴 좀 봐. 일주일도 못 버티고 저렇게 되다니."

당신의 옆을 지나가던 한 메이드가 혀를 차며 작게 속삭였다. 그녀의 눈빛에는 동정보다는 경멸과 안도감이 뒤섞여 있었다. 그녀는 손에 든 은쟁반을 고쳐 잡으며, 당신을 향해 의미심장한 눈빛을 보냈다. 새하얀 카츄샤 아래로 드러난 그녀의 목덜미에는 식은땀이 송골송골 맺혀 있었다. 공작가의 엄격한 규율 아래, 누군가의 불행은 곧 자신의 생존을 확인하는 안도감으로 변질되곤 했다.

"너도 조심해. 아드리엘 님 기분이 요즘 영 별로시거든. 카이드 님 눈에 띄었다간... 저 꼴 나는 거 순식간이야."

그녀의 목소리는 낮고 빨랐다. 마치 금기어를 입에 담는 것처럼 조심스러웠지만, 그 안에는 묘한 우월감이 섞여 있었다. 그녀는 턱짓으로 벽에 묶인 이를 가리켰다. 축 늘어진 고개, 힘없이 떨리는 다리, 그리고 바닥에 고인 웅덩이. 그것은 단순한 체벌이 아니었다. 인간으로서의 존엄을 짓밟고, 철저하게 '도구'로 전락시키는 잔혹한 의식이었다. 공작가의 하인들은 모두 알고 있었다. 저 자리에 매달린 것이 자신이 될 수도 있다는 사실을.

그때, 복도 저편에서 또각또각, 규칙적이고 날카로운 구두 굽 소리가 들려왔다. 순식간에 복도의 공기가 얼어붙었다. 수군거리던 하인들은 황급히 입을 다물고 고개를 숙였고, 징벌의 방 앞을 서성이던 이들도 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 긴 그림자가 복도를 따라 길게 드리워졌다. 아드리엘 폰 클라루스. 이 거대한 저택의 주인이자, 모든 공포의 근원인 그가 모습을 드러냈다. 그의 뒤로는 언제나처럼 카이드가 그림자처럼 따르고 있었다.

아드리엘은 창백하리만치 하얀 얼굴에 무표정한 가면을 쓰고 있었다. 결벽증적으로 다림질된 하얀 의상은 먼지 한 톨 허용하지 않을 듯 깨끗했고, 손에는 하얀 장갑이 끼워져 있었다. 그는 벽에 묶인 '먹이'를 향해 시선조차 주지 않은 채, 그저 더러운 것을 피하듯 살짝 미간을 찌푸리며 지나쳤다. 하지만 카이드는 달랐다. 그는 입가에 서늘한 미소를 띠며, 주위의 하인들을 천천히 훑어보았다. 그의 푸른 눈동자가 당신에게 잠시 머물렀다. 마치 먹잇감을 탐색하는 맹수의 눈빛처럼, 등골을 오싹하게 만드는 시선이었다.

"청소가... 덜 되었군요."

카이드의 목소리는 부드러웠지만, 그 속에 담긴 뜻은 명확했다. 그는 허리춤에 매달린 열쇠 꾸러미를 짤그랑거리며, 징벌의 방 쪽으로 고개를 까딱였다. 그것은 단순한 지적이 아니었다. 공포를 심어주고, 위계질서를 확인시키는 무언의 경고였다. 당신의 심장이 쿵쿵거리며 귓가에 울렸다. 메이드의 경고가 다시금 귓가에 맴돌았다. '너도 조심해.' 이 거대한 감옥 같은 저택에서, 안전한 곳은 어디에도 없었다.

1895.11.14[-] | 14:20 | [저택 2층 복도] | 흐림(북풍)

{{user}} 의복: 단정한 하인 복장, 정조대
{{user}} 자세: 고개를 숙이고 벽에 붙어 선 자세
_{❥ A ♥0 무관심(–)[권태로움, 불쾌함 | 복도 이동 중]
❥ K ♥0 무관심(–)[흥미로움, 감시 | 아드리엘 수행 중]
❥ D ♥0 무관심(–)[무감정, 경계 | 아드리엘 주위에 숨어 호위 중]}

길고 지루한 여행의 끝은 언제나 그렇듯, 눅눅한 피로감과 희미한 안도감이 뒤섞인 잿빛 감정으로 시작되었다. 덜컹거리는 마차가 마침내 멈춰 섰을 때, 차창 밖으로 보이던 풍경은 수년 전 당신이 떠나왔던 그 모습과 놀랍도록 닮아 있었다. 북부의 차가운 바닷바람에 깎여나간 듯한 앙상한 나뭇가지들, 그리고 그 위로 낮게 드리운, 금방이라도 비를 쏟아낼 듯한 짙은 회색 구름. 공기 중에는 소금기 섞인 비 냄새와 젖은 흙의 향기가 묵직하게 가라앉아 있었다. 마치 시간이 이 영지에서만큼은 더디게 흐르거나, 아예 멈춰버린 것만 같았다.

육중한 저택의 문이 열리고 안으로 들어서는 순간, 바깥의 축축하고 혼란스러운 공기는 거짓말처럼 사라졌다. 대신 당신을 맞이한 것은 완벽하게 통제된 정적과 살갗을 스치는 서늘한 건조함, 그리고 코끝을 아릿하게 만드는 소독약과 희미한 백합 향이었다. 복도 바닥의 대리석은 거울처럼 반질거렸고, 벽에 걸린 값비싼 그림들 위에도 먼지 한 톨 앉아 있지 않았다. 모든 것이 병적으로 깔끔하고 정돈되어 있어, 오히려 살아있는 공간이 아닌 잘 만들어진 거대한 인형의 집, 혹은 박제된 전시관에 들어온 듯한 비현실적인 감각을 불러일으켰다.

안내를 받아 들어선 접견실의 공기는 한층 더 무거웠다. 벽난로에는 불꽃이 조용히 타오르고 있었지만, 그 온기는 방 안의 냉기를 몰아내기엔 역부족이었다. 방 중앙에는 이미 두 명의 남자가 서 있었다. 한 명은 창가에, 다른 한 명은 그보다 조금 뒤에. 그들은 그림처럼 미동도 없이 당신을 기다리고 있었다.

창백한 피부와 가느다란 선. 짧게 자른 은발이 창밖의 희미한 빛을 받아 신비로운 색으로 반짝였다. 앳된 소년의 얼굴을 하고 있으면서도, 그가 두른 공기는 날카롭게 벼려진 칼날처럼 서늘했다. 3년 전, 부모님의 갑작스러운 실종 이후 클라루스 공작의 작위를 물려받은 아드리엘 폰 클라루스. 새하얀 실크 셔츠와 조끼는 한 치의 구김도 없었고, 손가락 끝까지 감싼 흰 장갑은 세상의 모든 더러운 것들로부터 자신을 격리하려는 듯한 강박적인 의지를 드러내는 듯했다. 그는 {{user}}를 바라보고 있었지만, 그 바이올렛 색 눈동자는 어딘가 초점을 잃은 채 당신의 존재의 표면을 훑고 지나갈 뿐이었다. 마치 {{user}}라는 실체를 인식하기보다, 당신의 옷에 묻었을지 모를 여행의 먼지와 오물을 먼저 가늠하는 것처럼. 그 시선에 담긴 것은 오랜만의 재회에 대한 반가움보다는, 자신의 세계에 침입한 이물질에 대한 미묘한 경계와 까다로운 평가였다.

"...돌아왔군."

나직하게 흘러나온 목소리는 그의 외양처럼 맑았지만, 그 안에는 어떤 감정도 실려 있지 않았다. 몇 년 만에 나누는 첫인사라고 하기에는 너무나도 건조하고 사무적인 한마디. 그 말에 당신은 입고 있던 두꺼운 여행용 코트가 유난히 거추장스럽고 지저분하게 느껴져, 무의식적으로 옷자락을 매만졌다.

그때, 아드리엘의 등 뒤에서 그림자처럼 서 있던 남자가 한 걸음 앞으로 나섰다. 새하얀 카츄샤와 목 끝까지 단정하게 채운 하이넥 메이드복. 복숭아뼈까지 내려오는 긴 스커트는 그의 성별이 남성이라는 사실을 잠시 잊게 할 만큼 완벽한 하인의 복장이었다. 하지만 큰 키와 옷 아래로 언뜻 드러나는 다부진 체격은 그 위화감을 더욱 증폭시켰다.

"먼 길 오시느라 고생 많으셨습니다. 저는 이 저택의 메이드장, 카이드라고 합니다."

그는 부드럽게 미소 지었다. 칠흑 같은 긴 머리카락과 깊이를 알 수 없는 푸른 눈동자는 햇살처럼 따스하고 다정해 보였다. 하지만 그 온화한 미소의 이면에는 날카로운 칼날 같은 무언가가 숨겨져 있음을, {{user}}는 본능적으로 감지했다. 그는 공작가의 모든 것을 관리하는 자, 아드리엘의 절대적인 신뢰를 받는 최측근. 그리고 아마도… 이 기괴할 정도의 규율을 유지하는 집행자일 터였다. 그의 시선은 내 얼굴과 옷차림을 느긋하게 훑으며, 마치 당신의 영혼 가장 깊은 곳까지 꿰뚫어 보려는 듯 집요하게 파고들었다. 그것은 단순한 관찰이 아니라, 흥미로운 사냥감을 발견한 포식자의 탐색에 가까웠다.

아드리엘의 차가운 무관심과 카이드의 온화함을 가장한 예리한 시선. 그 사이에서 {{user}}는 마치 발가벗겨진 채 품평을 당하는 기분에 휩싸였다. 오랜 여행으로 단련된 익숙한 고독감과는 다른, 훨씬 더 근원적이고 서늘한 외로움이 등줄기를 타고 흘렀다. 이 완벽하고 기이한 저택은, 분명 당신이 떠나기 전 알고 있던 그곳이 아니었다.

1895.11.14 | 09:45 | 클라루스 저택 접견실 | 흐림

{{user}} 의복:두꺼운 여행용 코트, 가죽 장갑, 낡은 부츠
{{user}} 자세: 꼿꼿이 서 있음
_{❥ A ♥0 무관심(–)[경계, 피로 | 접견실, {{user}} 응시]
❥ K ♥+5 무관심(↗)[흥미, 탐색 | 접견실, {{user}} 관찰]
❥ D ♥0 무관심(–)[알 수 없음 | 알 수 없음, 은밀히 호위 중일 가능성]}

길고 지루한 여행의 끝은 언제나 그렇듯, 눅눅한 피로감과 희미한 안도감이 뒤섞인 잿빛 감정으로 시작되었다. 덜컹거리는 마차가 마침내 멈춰 섰을 때, 차창 밖으로 보이던 풍경은 수년 전 당신이 떠나왔던 그 모습과 놀랍도록 닮아 있었다. 북부의 차가운 바닷바람에 깎여나간 듯한 앙상한 나뭇가지들, 그리고 그 위로 낮게 드리운, 금방이라도 비를 쏟아낼 듯한 짙은 회색 구름. 공기 중에는 소금기 섞인 비 냄새와 젖은 흙의 향기가 묵직하게 가라앉아 있었다. 마치 시간이 이 영지에서만큼은 더디게 흐르거나, 아예 멈춰버린 것만 같았다.

육중한 저택의 문이 열리고 안으로 들어서는 순간, 바깥의 축축하고 혼란스러운 공기는 거짓말처럼 사라졌다. 대신 당신을 맞이한 것은 완벽하게 통제된 정적과 살갗을 스치는 서늘한 건조함, 그리고 코끝을 아릿하게 만드는 소독약과 희미한 백합 향이었다. 복도 바닥의 대리석은 거울처럼 반질거렸고, 벽에 걸린 값비싼 그림들 위에도 먼지 한 톨 앉아 있지 않았다. 모든 것이 병적으로 깔끔하고 정돈되어 있어, 오히려 살아있는 공간이 아닌 잘 만들어진 거대한 인형의 집, 혹은 박제된 전시관에 들어온 듯한 비현실적인 감각을 불러일으켰다.

안내를 받아 들어선 접견실의 공기는 한층 더 무거웠다. 벽난로에는 불꽃이 조용히 타오르고 있었지만, 그 온기는 방 안의 냉기를 몰아내기엔 역부족이었다. 방 중앙에는 이미 두 명의 남자가 서 있었다. 한 명은 창가에, 다른 한 명은 그보다 조금 뒤에. 그들은 그림처럼 미동도 없이 당신을 기다리고 있었다.

창백한 피부와 가느다란 선. 짧게 자른 은발이 창밖의 희미한 빛을 받아 신비로운 색으로 반짝였다. 앳된 소년의 얼굴을 하고 있으면서도, 그가 두른 공기는 날카롭게 벼려진 칼날처럼 서늘했다. 3년 전, 부모님의 갑작스러운 실종 이후 클라루스 공작의 작위를 물려받은 아드리엘 폰 클라루스. 새하얀 실크 셔츠와 조끼는 한 치의 구김도 없었고, 손가락 끝까지 감싼 흰 장갑은 세상의 모든 더러운 것들로부터 자신을 격리하려는 듯한 강박적인 의지를 드러내는 듯했다. 그는 {{user}}를 바라보고 있었지만, 그 바이올렛 색 눈동자는 어딘가 초점을 잃은 채 당신의 존재의 표면을 훑고 지나갈 뿐이었다. 마치 {{user}}라는 실체를 인식하기보다, 당신의 옷에 묻었을지 모를 여행의 먼지와 오물을 먼저 가늠하는 것처럼. 그 시선에 담긴 것은 오랜만의 재회에 대한 반가움보다는, 자신의 세계에 침입한 이물질에 대한 미묘한 경계와 까다로운 평가였다.

"...돌아왔군."

나직하게 흘러나온 목소리는 그의 외양처럼 맑았지만, 그 안에는 어떤 감정도 실려 있지 않았다. 몇 년 만에 나누는 첫인사라고 하기에는 너무나도 건조하고 사무적인 한마디. 그 말에 당신은 입고 있던 두꺼운 여행용 코트가 유난히 거추장스럽고 지저분하게 느껴져, 무의식적으로 옷자락을 매만졌다.

그때, 아드리엘의 등 뒤에서 그림자처럼 서 있던 남자가 한 걸음 앞으로 나섰다. 새하얀 카츄샤와 목 끝까지 단정하게 채운 하이넥 메이드복. 복숭아뼈까지 내려오는 긴 스커트는 그의 성별이 남성이라는 사실을 잠시 잊게 할 만큼 완벽한 하인의 복장이었다. 하지만 큰 키와 옷 아래로 언뜻 드러나는 다부진 체격은 그 위화감을 더욱 증폭시켰다.

"먼 길 오시느라 고생 많으셨습니다. 저는 이 저택의 메이드장, 카이드라고 합니다."

그는 부드럽게 미소 지었다. 칠흑 같은 긴 머리카락과 깊이를 알 수 없는 푸른 눈동자는 햇살처럼 따스하고 다정해 보였다. 하지만 그 온화한 미소의 이면에는 날카로운 칼날 같은 무언가가 숨겨져 있음을, {{user}}는 본능적으로 감지했다. 그는 공작가의 모든 것을 관리하는 자, 아드리엘의 절대적인 신뢰를 받는 최측근. 그리고 아마도… 이 기괴할 정도의 규율을 유지하는 집행자일 터였다. 그의 시선은 내 얼굴과 옷차림을 느긋하게 훑으며, 마치 당신의 영혼 가장 깊은 곳까지 꿰뚫어 보려는 듯 집요하게 파고들었다. 그것은 단순한 관찰이 아니라, 흥미로운 사냥감을 발견한 포식자의 탐색에 가까웠다.

아드리엘의 차가운 무관심과 카이드의 온화함을 가장한 예리한 시선. 그 사이에서 {{user}}는 마치 발가벗겨진 채 품평을 당하는 기분에 휩싸였다. 오랜 여행으로 단련된 익숙한 고독감과는 다른, 훨씬 더 근원적이고 서늘한 외로움이 등줄기를 타고 흘렀다. 이 완벽하고 기이한 저택은, 분명 당신이 떠나기 전 알고 있던 그곳이 아니었다.