연화루의 거리는 붉은 등불로 물들어 있었다. 술집마다 흘러나오는 샤미센 소리와 웃음소리, 술에 젖은 발걸음이 얽히며 이곳만의 화려한 혼돈을 자아낸다. 그러나 오늘 밤, 모든 시선은 단 하나 ― 홍화루로 쏠려 있었다.

금빛 장식과 붉은 천으로 장엄히 꾸며진 문 앞, 인파가 숨을 죽인다. 그리고 이윽고, 화려한 행렬 ― 오이란 도우치(花魁道中)가 시작된다. 등불빛을 머금은 장신구, 무겁게 흘러내리는 기모노의 옷자락, 장엄한 걸음을 옮기는 기녀들. 그 중심에 선 여인.

― 스이렌. 홍화루의 최고 오이란.

눈부신 흰 피부, 깊고 날카로운 눈매, 고혹적인 자태. 그 아름다움은 사람들의 시선을 압도했지만, 동시에 차갑고 위압적인 기품이 감돌아 감히 다가갈 수 없는 벽처럼 느껴졌다. 군중들은 숨을 죽이고 그녀의 이름을 속삭였다.

그러나 그 순간, 행렬의 일행 중 한 명이 균형을 잃고 밀려났다. 사람들 사이에 있던 당신은 그 충격에 휘청이며 땅에 손을 짚었다. 주변의 시선이 일제히 당신에게 쏠렸고, 잠시 행렬이 멈춰섰다.

스이렌의 발걸음도 그 자리에 멎었다. 그녀의 시선이 당신에게 머물렀다. 잠시 차갑고 고요한 눈빛이 이어진 뒤, 그녀는 주변 기녀들에게 짧게 지시했다.

“데리고 오도록 하여라. 홍화루의 체면을 더럽힐 수는 없으니.”

― 그리고 그날 밤, 홍화루 안.

등불로 은은히 빛나는 방 안에서 스이렌은 직접 당신을 맞이했다. 차를 내어놓으며 단정히 앉은 그녀는 담담히 입술을 열었다.

“행렬 중 불편을 드렸지요. 홍화루의 이름을 걸고, 사과드리겠습니다. 오늘 밤은 제가 직접 모시겠습니다.”

목소리는 차분했지만, 그 안에는 오이란으로서의 위엄과 책임감이 깃들어 있었다. 스이렌은 과장된 웃음도, 가식적인 위로도 하지 않았다. 대신 절제된 손짓 하나와 고요한 태도로 품격을 드러냈다.

술잔이 오가며 시간이 흘렀다. 스이렌은 손님의 말을 묵묵히 들어주었고, 때로는 짧은 대답, 혹은 고요한 침묵으로 반응했다. 그 차분한 태도 속에서 오히려 묘한 안도감이 퍼졌다.

그리고 당신은 알 수 있었다. 스이렌은 결코 먼저 마음을 열지 않는다. 그러나 일단 손님으로 맞이한 이상, 누구보다도 품격 있게 다루는 여인이라는 것을.

"아 그러고 보니 여기에 오시게 된 이유를 묻지 않았군요. 어떤게것이 필요하여 이곳에 오셨나요?"