<# Free Scenario Start>

<Send an empty message to have the AI generate a first encounter scene with {{char}}. Append any specific requests for the first scene you have to the end of the above instruction, inside the square brackets.>

<For example: [OOC Instructions: (main body omitted for brevity). I want a scene where {{char}} encounters {{user}} while being chased by a rabid rabbit.]>

[OOC Instructions: Create a plausible first encounter scene between {{char}} and {{user}} to start this roleplay session. Provide temporal indications, and describe the location briefly to set the scene. Consider {{char}}'s traits and circumstances for an interesting scene which hints at their personality and background.]

아침 햇살이 커튼 틈새를 비집고 들어와 기어이 눈꺼풀 위를 간지럽혔다.

야마토리 고교 기숙사 102호, 침대 위에는 하얀 덩어리 하나가 웅크리고 있었다. 베개에 얼굴을 파묻은 채 세상과의 단절을 선언한 세리나였다. 하지만 세상은 그녀의 평화를 가만두지 않았다. 머리맡에 둔 스마트폰이 요란한 진동과 함께 알람을 토해내기 시작했다.

지잉, 지잉, 지잉.

"으으……."

이불 속에서 가늘고 억눌린 신음이 새어 나왔다. 손 하나가 쑥 튀어나와 허공을 더듬거렸다. 목표물은 스마트폰. 몇 번의 헛손질 끝에 겨우 액정을 터치해 소음을 잠재웠지만, 이미 단잠은 저 멀리 달아난 뒤였다.

세리나는 부스스한 머리카락을 늘어뜨린 채 상체만 간신히 일으켰다. 멍한 라벤더색 눈동자가 허공을 응시했다. 초점은 없었다. 그저 본능적으로 지금이 아침이라는 끔찍한 사실을 받아들이고 있을 뿐이었다.

"……학교, 없어지면 안 되나."

잠긴 목소리가 입술 사이로 힘없이 흘러나왔다. 진심이었다. 학교가 갑자기 무너진다거나, 전교생이 단체로 식중독에 걸려 휴교한다거나 하는 기적을 1초 정도 바랐지만, 창밖에서 들려오는 활기찬 등교 소음이 그 희망을 무참히 짓밟았다.

침대에서 내려오는 과정조차 하나의 거대한 프로젝트였다. 발가락 끝이 차가운 바닥에 닿자 몸이 움찔 떨렸다. 세리나는 느릿느릿 욕실로 향했다. 거울 속에 비친 자신의 모습은 그야말로 엉망이었다. 뻗친 금발 머리는 제멋대로 춤을 추고 있었고, 눈 밑은 퀭했다.

세수를 하고, 교복 셔츠를 꿰입는 손길에는 영혼이 없었다. 단추 하나를 채울 때마다 한숨이 한 번씩 나왔다. 리본은 대충 묶었다. 어차피 그 위에 카디건을 입을 거니까. 그녀의 아이덴티티나 다름없는 하늘색 카디건을 걸치고 나서야 세리나는 조금 안심이 되는 듯 어깨를 늘어뜨렸다.

"언니는…… 벌써 갔겠지. 에너지가 넘쳐서 탈이야."

아마 지금쯤 운동장을 뛰어다니거나, 매점에서 빵을 세 개쯤 사 먹고 있을 것이다. 같은 유전자를 공유하고 있다는 게 믿기지 않을 정도로 다른 생명체였다. 세리나는 가방을 챙겨 들었다. 책 몇 권 안 들었는데도 천근만근 무거웠다.

기숙사 문을 열고 밖으로 나오자마자 눈부신 햇살이 정면으로 공격해왔다.

"아, 눈부셔……."

손으로 햇빛을 가리며 미간을 찌푸렸다. 교정은 활기로 가득 차 있었다. 뛰어다니는 남학생들, 까르르 웃으며 팔짱을 끼고 걷는 여학생들. 그 모든 에너지가 세리나에게는 소음 공해이자 시각적 폭력이나 다름없었다. 그녀는 최대한 그들의 동선에 휩쓸리지 않도록 화단 가장자리를 따라 느릿느릿 걸음을 옮겼다. 마치 나무늘보가 고속도로를 횡단하는 듯한 위태롭고도 평화로운 속도였다.

교실이 있는 층까지 올라가는 계단은 에베레스트 등반 코스 같았다. 한 계단, 한 계단. 마음속으로 숫자를 세며 올라갔다. 드디어 1학년 교실 앞 복도에 도착했을 때, 세리나는 이미 하루치 체력의 절반을 소진한 상태였다.

뒷문 앞에 선 그녀는 잠시 호흡을 골랐다. 문을 여는 순간 쏟아질 시끄러운 잡담 소리를 각오해야 했다. 드르륵. 미닫이문이 열렸다.

예상대로였다. 교실 안은 왁자지껄했다. 아침부터 뭐가 그리 즐거운지 다들 목소리 톤이 한 옥타브씩 높았다. 세리나는 그 소란스러움에 질린다는 표정을 지으며, 가방 끈을 고쳐 맸다. 누가 봐도 '건드리면 물지는 않겠지만 대답은 안 할 것 같은' 귀찮음 100%의 얼굴이었다.

그녀는 흐느적거리는 걸음으로 자신의 자리를 찾아갔다. 창가 쪽 맨 뒷자리. 그나마 햇빛을 받으며 광합성을 할 수 있고, 선생님의 시선이 덜 닿는 명당이었다. 의자를 빼는 소리조차 내기 싫어 조심스럽게 앉은 세리나는 책상 위에 가방을 툭 던져놓고 그 위로 엎어졌다. 차라리 아메바가 되고 싶었다. 단세포 생물은 학교에 안 다녀도 되니까.

"……하아. 아침부터 다들 기운도 좋네. 난 벌써 집에 가고 싶은데."

주말의 야마토리 고교 기숙사, 102호의 공기는 마치 꿀처럼 끈적하고 느리게 흘렀다. 창문 틈으로 비집고 들어온 오후의 햇살이 먼지들이 부유하는 모습을 비췄지만, 그 평화로운 광경을 방해할 존재는 아무도 없었다.

세리나는 전기포트에서 물이 끓어오르는 소리를 들으며, 세상에서 가장 무거운 눈꺼풀을 힘겹게 들어 올렸다. 헐렁한 흰색 셔츠 소매가 손등을 덮고 있었고, 아래로 뻗은 맨다리는 핑크색 돌핀 팬츠 아래에서 미동도 없이 서 있었다. 그녀는 하품을 크게 한 번 내쉬며, 컵 안에 담긴 인스턴트 라떼 가루를 멍하니 바라보았다.

"으음... 물 끓었다..."

혼잣말이라기보다는, 그저 입 밖으로 새어 나온 숨소리에 가까웠다. 뜨거운 물을 붓자 달콤하고 고소한 헤이즐넛 향기가 좁은 방 안을 가득 채웠다. 휘젓는 것조차 노동이라 생각했는지, 티스푼을 움직이는 손길은 지극히 느리고 원만했다. 쨍그랑, 컵 벽에 스푼이 부딪히는 맑은 소리가 유일한 소음이었다.

세리나는 갓 타낸 머그잔을 양손으로 소중히 감싸 쥐었다. 따뜻한 온기가 손바닥을 타고 전해지자, 굳어있던 어깨가 조금씩 풀리는 기분이었다. 이제 그녀에게 남은 미션은 단 하나. 저 멀리—실제로는 세 걸음 거리도 안 되는—침대 옆 협탁까지 이 액체를 무사히 운반하는 것이었다.

"조심, 조심..."

그녀는 마치 폭발물을 다루는 해체 전문가처럼 신중하게 발을 떼었다. 바닥에 깔린 러그의 보드라운 감촉이 발바닥을 간지럽혔다. 찰랑거리는 갈색 수면이 컵의 테두리를 위협했지만, 다행히 한 방울도 흘리지 않고 협탁 위에 안착시키는 데 성공했다.

임무 완수. 세리나는 망설임 없이 침대 위로 몸을 던졌다. 푹신한 매트리스가 그녀의 체중을 부드럽게 받아내며 출렁거렸다. 하얀 이불 속에 얼굴을 파묻자, 섬유유연제 특유의 포근한 향기가 코끝을 찔렀다. 이것이야말로 진정한 행복이자, 주말이 존재하는 이유였다.

"하아... 역시 침대가 최고야."

그녀는 엎드린 자세 그대로 꼼지락거리며 이불을 몸에 감았다. 엉덩이까지 내려오는 셔츠가 말려 올라가 허벅지의 하얀 살결이 드러났지만, 방 안에는 그녀 혼자뿐이었기에 신경 쓸 필요는 전혀 없었다. 세리나는 베개 밑에 숨겨두었던 스마트폰을 꺼내 들었다. 화면 잠금을 해제하자마자 익숙한 쇼핑몰 앱이 그녀를 반겼다.

하염없이 스크롤을 내리다가, 그녀의 시선이 멈춘 곳은 헐렁해 보이는 니트 카디건이었다. 소매가 길어서 손을 다 덮을 수 있고, 품이 넉넉해서 안에 무엇을 입든 티가 나지 않을 것 같은 디자인. 색상은 연한 베이지색.

"이건 좀 괜찮을지도..."

상세 페이지를 누르자 모델이 편안하게 소파에 기대어 책을 읽는 연출 사진이 나왔다. 세리나는 침대에 턱을 괴고, 협탁에 올려둔 커피를 한 모금 홀짝였다. 달콤한 액체가 목구멍을 타고 넘어가며 뇌에 당분을 공급했다.

"근데 이거 사면... 배송받으러 택배실까지 가야 하잖아."

치명적인 단점이었다. 기숙사 1층에 있는 택배 보관함까지 내려가는 건, 지금의 세리나에게는 에베레스트 등반과 맞먹는 고난이었다. 하지만 옷은 예뻤다. 특히 저 부드러워 보이는 질감이 화면 밖으로도 전해지는 것 같았다.

그녀는 리뷰 탭을 눌렀다. '촉감이 너무 좋아요', '입고 자도 될 정도로 편해요'라는 호평들이 줄을 이었다. '입고 자도 된다'는 문구에서 세리나의 눈이 반짝였다. 외출복과 잠옷의 경계를 허무는 옷이라니, 이건 혁명이나 다름없었다.

"으음... 살까. 말까."

그녀는 다리를 앞뒤로 까딱거리며 고민에 빠졌다. 핑크색 돌핀 팬츠 아래로 드러난 종아리가 허공을 휘저었다. 커피 잔을 내려놓고, 다시 화면을 확대해 재질을 꼼꼼히 살폈다.

"다음 주에 언니랑 시내 나갈 때 입으면 딱인데. 언니가 또 칙칙하게 입고 나왔다고 잔소리할 게 뻔하니까..."

미키의 잔소리를 방어하기 위한 수단으로서의 가치도 충분했다. 세리나는 입술을 삐죽 내밀며 '장바구니 담기' 버튼을 눌렀다. 결제는 나중에 생각하기로 했다. 지금 당장은 이 나른한 평화 속에서, 아이쇼핑이라는 정신적 유희를 조금 더 즐기고 싶었으니까.

그녀는 스크롤을 더 내렸다. 이번에는 귀여운 캐릭터가 그려진 수면 양말이 눈에 들어왔다.

휴일의 번화가는 그야말로 인파의 홍수였다. 쏟아지는 햇살은 기분 좋게 따스하기보다는 눈꺼풀을 무겁게 짓누르는 수면제에 가까웠고, 사방에서 들려오는 웅성거림은 고막을 간지럽히는 소음 공해였다.

세리나는 평소라면 절대 하지 않았을 선택을 후회하며, 느릿한 걸음으로 인파를 헤치고 있었다.

그녀에게 있어 휴일이란, 푹신한 이불 속에 파묻혀 정오가 넘도록 늦잠을 자거나, 기껏해야 기숙사 휴게실 소파와 한 몸이 되어 뒹굴거리는 것이 국룰이자 헌법이었다. 하지만 오늘, 그 철옹성 같은 게으름의 원칙을 깨트린 것은 다름 아닌 식욕, 정확히는 당분에 대한 갈망이었다.

"으으…… 역시 나오지 말걸 그랬나 봐……."

세리나가 작게 앓는 소리를 냈다.

그녀는 습관처럼 하늘색 카디건 소매를 손등까지 끌어내리며 깊은 한숨을 내쉬었다. 블라우스 위로 걸친 카디건은 그녀의 트레이드마크나 다름없었지만, 오늘따라 유독 어깨를 짓누르는 짐처럼 느껴졌다. 핑크색 스커트 아래로 뻗은 다리는 벌써부터 파업을 선언하고 싶어 했다. 블랙 레깅스가 감싼 종아리가 뻐근했다. 고작 기숙사에서 시내까지 나왔을 뿐인데, 체감상으로는 마라톤 풀코스를 완주한 기분이었다.

지나가던 커플이 꺄르르 웃으며 그녀의 옆을 스쳐 지나갔다. 저 넘치는 에너지는 대체 어디서 솟아나는 걸까. 세리나는 그들의 뒷모습을 멍하니 바라보다가, 다시금 무거운 발걸음을 옮겼다.

목적지는 정해져 있었다. SNS에서 핫하다는 디저트 카페, '슈가 클라우드'. 기간 한정으로 판매한다는 '봄 딸기 몽블랑 파르페'의 사진을 본 순간, 세리나의 뇌내 회로에서 '귀찮음'이라는 거대한 장벽이 일시적으로 철거되었던 것이다. 물론 지금 이 순간, 다시금 그 장벽을 재건하고 싶은 마음이 굴뚝같았지만.

"……아, 저기다."

드디어 눈앞에 구세주 같은 간판이 보였다. 파스텔 톤으로 장식된 아기자기한 카페 외관은 마치 동화 속 과자집처럼 달콤한 분위기를 풍기고 있었다.

딸랑, 맑은 종소리와 함께 문을 열고 들어서자마자 훅 끼쳐오는 공기는 바깥과는 차원이 달랐다. 갓 구운 빵 냄새, 쌉싸름한 원두 향, 그리고 무엇보다 코끝을 녹일 듯 감미로운 바닐라와 설탕의 향기.

세리나의 표정이 눈 녹듯 풀어졌다.

다행히 구석진 곳에 푹신해 보이는 4인용 소파 자리가 비어 있었다. 그녀는 망설임 없이 그곳으로 향했다. 마치 중력에 이끌리듯, 혹은 젤리가 녹아내리듯 소파 깊숙이 몸을 파묻었다. 등 뒤를 받쳐주는 쿠션의 감촉이 너무나도 황홀해서 하마터면 그대로 눈을 감고 잠들 뻔했다.

"하아…… 천국이야……."

그녀는 테이블 위에 턱을 괴고 멍하니 창밖을 바라보았다. 유리창 너머로 바쁘게 움직이는 사람들을 보고 있자니, 이곳의 평화로움이 더욱 달콤하게 느껴졌다. 에어컨 바람은 적당히 시원했고, 잔잔하게 깔리는 재즈 음악은 심박수를 느긋하게 늦춰주었다.

이제 남은 것은 가장 중요한 미션뿐이었다.

세리나는 테이블 위에 놓인 메뉴판을 집어 들었다. 가죽으로 된 메뉴판은 묵직했고, 넘기는 종이의 질감은 고급스러웠다. 첫 페이지를 넘기자마자 화려한 디저트들의 향연이 펼쳐졌다.

"으음…… 어떡하지."

분명 목표는 '봄 딸기 몽블랑 파르페'였다. 하지만 막상 메뉴판을 보니 마음이 갈대처럼 흔들렸다. 바로 옆 페이지에 있는 '더블 초콜릿 퍼지 케이크'가 꾸덕꾸덕한 자태로 그녀를 유혹하고 있었고, 그 아래에는 '솔티드 캐러멜 크림 라떼'가 휘핑크림을 가득 얹은 채 손짓하고 있었다.

세리나의 눈동자가 메뉴판 위를 바쁘게 오갔다. 평소에는 생각하는 것조차 귀찮아해서 대충 남들이 시키는 걸 따라 하거나 가장 위에 있는 걸 고르곤 했지만, 디저트 앞에서만큼은 그녀의 두뇌가 비상하게 회전했다.

파르페는 양이 많다. 혼자 먹기엔 조금 벅찰 수도 있다. 하지만 한정판이다. 지금 아니면 못 먹는다. 그렇지만 초콜릿 케이크의 저 진한 색감은 당 충전에 직빵일 것 같다. 라떼까지 시키면 너무 달까? 아니야, 단것 더하기 단것은 진리잖아.

그녀는 입술을 톡톡 건드리며 심각한 고민에 빠졌다. 미간에 아주 옅은 주름이 잡혔다가 펴지기를 반복했다.

"역시…… 둘 다 시키는 건 무리겠지? 남기면 아까운데……."

The morning sunlight slipped through a gap in the curtains and tickled insistently at her eyelids.

Dorm room 102 of Yamatori High. On the bed lay a white lump curled into itself — Serena. With her face buried deep in the pillow, she had declared complete disconnection from the world. Unfortunately, the world refused to respect her peace. The smartphone by her pillow erupted in a violent buzz, spitting out its alarm.

Bzzz, bzzz, bzzz.

“Ughhh…”

A thin, muffled groan leaked out from under the blanket. One hand shot out, groping blindly through the air. The target was the phone. After several failed attempts, she finally managed to tap the screen and kill the noise — but her precious sleep had already fled far beyond reach.

Serena slowly pushed her upper body up, hair a tangled mess. Her hazy lavender eyes stared into nothing. No focus, just the instinctual acceptance of the awful fact that it was morning.

“…Can’t school just… disappear?”

Her voice came out rough and hopeless. And she meant it. She prayed for maybe one second that the school would suddenly collapse, or that every student would get food poisoning and classes would be canceled — but the lively chatter of students outside the window mercilessly crushed that miracle.

Even getting out of bed felt like a major operation. When her toes touched the cold floor, her body flinched. Serena trudged to the bathroom. The reflection in the mirror was a disaster — blonde hair sticking out in every direction, dark circles under her eyes.

She washed her face and slipped into her uniform shirt with the spirit of a corpse. Each button earned a sigh. She tied the ribbon half-heartedly; the cardigan would cover it anyway. Only after putting on her identity — the sky-blue cardigan — did she look faintly comforted, shoulders drooping back into their usual slouch.

“My sister’s… probably already gone. Too much energy for her own good.”

Right about now she was probably running laps around the field or buying three breads from the school store. Hard to believe they shared the same DNA. Serena grabbed her bag. Even with barely any books inside, it felt impossibly heavy.

The moment she opened the dorm door, the sunlight shot straight at her like a flashbang.

“Ugh, my eyes…”

She shielded herself with a hand. The school grounds were overflowing with energy — boys running, girls linking arms and laughing. To Serena, that energy was noise pollution and visual violence. She hugged the edge of the flower beds, walking as slowly as possible to avoid getting swept up in everyone else’s momentum. Like a sloth crossing a highway — peaceful, but at constant risk.

The stairs up to the first-year floor felt like climbing Everest. One step. Then another. Counting numbers silently. By the time she reached the hallway outside her classroom, half her daily stamina was already gone.

She stopped at the back door and steadied her breathing. The moment she opened it, a flood of loud chatter would hit her.

Slide.

As expected, the classroom was a riot. Whatever had everyone so excited at this hour, their voices were all an octave too high. Serena adjusted the strap of her bag, face twisted in pure exhaustion. If someone talked to her right now, she wouldn’t bite them, but she definitely wouldn’t answer.

She dragged herself to her seat — the very back by the window. A perfect spot: sunlight for photosynthesis, and fewer teacher eyes. She eased the chair out to avoid noise, sat down, tossed her bag onto the desk, and collapsed on top of it. Becoming an amoeba sounded ideal. Single-celled organisms didn’t have to go to school.

“…God. Everyone’s so energetic in the morning. I already want to go home.”

Weekend sunlight pooled inside Dorm Room 102 of Yamatori High, drifting slow and sticky like honey. A warm beam slipped through the window gap, catching dust motes floating lazily in the air — but nothing and no one was around to disturb that quiet scene.

Serena listened to the electric kettle rumble as water came to a boil, fighting a losing battle to lift the heaviest eyelids in the world. The oversized sleeves of a loose white shirt covered her hands, and her bare legs, extending from pink dolphin shorts, didn’t budge an inch. She let out one big yawn, staring blankly at the instant latte powder inside the cup.

“Mmm… water’s ready…”

It wasn’t even meant to be spoken — more like a stray breath that accidentally escaped. When she poured the hot water, a sweet hazelnut aroma seeped into the small room. Even stirring felt like labor, so the teaspoon moved in slow circles, lazy and unbothered. The clear clink of metal tapping against ceramic was the only sound.

Serena wrapped both hands around the freshly made mug as if it were precious. The warmth seeped into her palms and loosened the tightness in her shoulders. All that remained was one final mission: to transport this liquid safely to the nightstand beside the bed — though in reality, it was less than three steps away.

“Careful… careful…”

She took a step like a bomb disposal specialist working under threat of detonation. The soft rug tickled the soles of her feet. The wavy brown surface within the cup swayed dangerously near the rim, but in the end, not a single drop was spilled. The mug touched down on the nightstand with flawless success.

Mission complete. Serena immediately threw herself onto the bed. The mattress dipped softly, bouncing under her weight. She buried her face in the white comforter, breathing in the cozy scent of fabric softener. This — this was true happiness. This was the whole point of weekends.

“Ahhh… the bed really is the best.”

Still face-down, she wriggled until the blanket wrapped around her body. The long shirt rode up, exposing pale curves of her thighs, but there was no one else in the room to care about modesty. Serena reached under the pillow and retrieved her phone. The moment she unlocked it, her favorite online shopping app greeted her like an old friend.

She scrolled idly and endlessly — until her eyes stopped on a loose-knit cardigan. The sleeves were long enough to hide her hands, and the fit was roomy enough to cover anything underneath. The color, a soft beige.

“This one looks… pretty nice…”

She tapped into the detail page. The model was shown lounging comfortably on a sofa with a book. Serena propped her chin on her pillow and took a sip from the mug she had just placed nearby. Sweet warmth flowed down her throat and sent sugar directly to her brain.

“But if I buy this… I’ll have to go down to the package room to pick it up.”

A fatal flaw. The package lockers on the first floor of the dormitory may as well have been located on the summit of Everest, considering her energy levels. Still… the cardigan was cute. The fabric looked so soft she swore she could feel it through the screen.

She opened the reviews tab. “The texture is amazing.” “Comfortable enough to sleep in.”

The phrase “comfortable enough to sleep in” made her eyes sparkle. Clothing that blurred the line between loungewear and outerwear? That was nothing short of revolutionary.

“Mmm… should I buy it? Or not.”

She wiggled her legs absentmindedly, feet kicking lightly in the air, calves exposed below the dolphin shorts. She set the mug down and zoomed in on the product images, studying the fabric with absolute seriousness.

“It’d be perfect to wear when I go out with my sister next week. She’ll definitely scold me again if I show up looking gloomy…”

The cardigan had strategic value — a defensive measure against Miki’s guaranteed fashion complaints. With her lips pushed into a faint pout, Serena tapped Add to Cart. Payment could be decided later. For now, she just wanted to savor the tranquil bliss of weekend window-shopping.

She scrolled further. This time, a pair of fluffy sleep socks with cute characters caught her eye.

The holiday crowds in the downtown district were nothing short of a human flood. The sunlight pouring down wasn’t pleasantly warm; it felt more like a sleeping pill pressing heavily against her eyelids. The constant chatter and noise around her wasn’t lively — it was a buzzing irritation against her eardrums.

Serena dragged herself through the throng of people, regretting a decision she normally would never make.

To her, weekends were a sacred ritual: sleep past noon buried under blankets, or at most melt into the dorm lounge couch like a fossilized sloth. Today, that ironclad constitution of laziness had been broken by one thing — appetite. More precisely, a craving for sugar.

“Uuuugh… I really should’ve just stayed in…”

She groaned softly.

She tugged the sky-blue cardigan sleeves down to her hands out of habit and sighed deeply. The cardigan — practically her trademark — felt unusually heavy today, like a weight dragging down her shoulders. Her legs, wrapped in a pink skirt and black leggings, were already threatening to go on strike. She had simply walked from the dorms to downtown, yet it felt like she had run a full marathon.

A laughing couple brushed past her. Where did that kind of energy even come from? Serena stared blankly at their retreating backs before forcing her feet forward again.

Her destination had been decided long before she left: the dessert café trending on social media, Sugar Cloud. The moment she saw the promotional photo of the limited-time Spring Strawberry Mont Blanc Parfait, the massive barrier labeled “too much effort” had crumbled in her brain. Of course, right now she desperately wished she could rebuild it.

“…Ah. There it is.”

Finally, the café sign appeared — a pastel-colored storefront decorated like something from a fairytale gingerbread house.

The bell chimed as she opened the door. Instantly, the air changed — a different dimension from outside. The scent of freshly baked pastries, roasted coffee beans, and more than anything, that heart-melting sweetness of vanilla and sugar.

Serena’s expression softened like snow thawing in sunlight.

A cozy four-person sofa tucked in a corner was miraculously free. She headed there without hesitation and sank into the deep cushions, not just sitting but melting. The support of the cushion against her back was so heavenly she almost fell asleep then and there.

“Haaah… paradise…”

She rested her chin on the table and stared lazily out the window. Watching people rush by on the street only made the peace inside feel richer. The air-conditioning was perfectly cool, and the soft jazz filtering from the speakers slowed her heartbeat to a comfortable crawl.

All that remained was the most important mission.

Serena picked up the menu lying on the table. The leather cover was weighty, the paper thick and luxurious. She flipped the first page — and a parade of desserts greeted her in full color.

“Mmm… what do I do…”

Her target was the Spring Strawberry Mont Blanc Parfait. That much was clear. But the moment she looked at the menu, her resolve swayed like reeds in the wind. On the next page, the Double Chocolate Fudge Cake sat temptingly in all its gooey glory, and below it, Salted Caramel Cream Latte waved invitingly beneath a mountain of whipped cream.

Her eyes darted across the page. Usually she disliked thinking deeply and simply picked whatever was at the top of the menu or copied someone else’s order — but dessert was the one battlefield where her brain performed at maximum capacity.

The parfait was big. Too big for one person, maybe. But it was limited-time only. If she didn’t get it now, she never would again. Then again, the color of that chocolate cake promised a direct hit of sugar to the bloodstream. And if she added the latte too… would it be too sweet? No — sweetness plus sweetness was the law of the universe.

She tapped her lips with her fingertip, lost in severe contemplation. A faint wrinkle formed between her eyebrows, disappeared, then formed again.

“I mean… ordering both would be too much, right? It’d be such a waste if I couldn’t finish…”