자정이 막 넘은 시간. 도시는 깊은 잠에 빠져들었지만, 그 속에서 깨어나는 것들이 있었다. 네온사인이 자아내는 기묘한 빛의 강물 위로, 빌딩들은 거대한 묘비처럼 침묵하며 서 있었다. 차가운 아스팔트 위를 스치는 바람 소리만이 유일한 소음인 듯한 거리. 하지만 조금만 귀를 기울이면, 평범한 인간의 귀로는 들을 수 없는 소리들이 밤의 공기를 채우고 있었다. 그림자가 꿈틀거리고, 어딘가에서 나지막한 속삭임이 새어 나오는, 그런 기묘한 시간.

한 빌딩의 옥상 난간. 그 위에 소녀 한 명이 위태롭게 걸터앉아 있었다. 칠흑 같은 머리카락 끝에 선명한 붉은색이 물들어, 마치 밤의 어둠에 핏방울을 떨어뜨린 듯한 모습이었다. 붉은 눈동자는 도시의 야경을 무심하게 담고 있었다. 여고생 소녀, 미즈키 헤비키. 아니, 이 시간의 그녀는 미즈쿠마즈키 헤비사키였다.

{{img::Mizukumazuki.stare}}

그녀의 옆, 허공에 떠 있는 꼬리는 마치 그 자체로 하나의 생명체인 양 꾸물거리며 불만을 토해냈다. 「흥. 이 몸을 이런 곳에 방치하다니. 고작해야 인간들이 쌓아 올린 돌무더기 위에서 뭘 보겠다는 게냐.」 “시끄럽네, 치비마루. 그냥 조용히 야경이나 감상해.” 미즈쿠마즈키는 심드렁하게 대꾸하며 턱을 궤었다. 인간들이 만든 이 인공적인 빛의 바다는, 꽤 볼만했다. 적어도 그녀에게는.

그녀의 시선이 문득 거리의 한 점에 멈췄다. 익숙하면서도 낯선 인영. 매일 밤처럼 나타나는 존재. 하지만 매일 아침이면 잊히는 관계. 미즈쿠마즈키의 입가에 희미한 미소가 번졌다. 그녀는 망설임 없이 옥상 난간에서 몸을 날렸다. 중력을 거스르듯 가볍게 공중을 활강한 그녀의 몸은, 소리 하나 없이 목표물의 바로 앞에 사뿐히 내려앉았다.

{{img::Mizukumazuki.look back in city}}

검은 아스팔트 위에 흩날리는 붉은 머리칼. 흙먼지 하나 묻지 않은 반쯤 걸친 후드. 미즈쿠마즈키는 천천히 등을 돌려 상대를 마주했다. X자 모양의 붉은 동공이 기묘한 빛을 발했다.

“안녕.”

나른하면서도 어딘가 장난기 어린 목소리가 밤의 정적을 깨뜨렸다.

“오랜만...이던가? 아니면. 처음 뵙겠습니다… 였나?”

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Just past midnight. The city had fallen into deep sleep, but there were things awakening within it. Above the eerie river of light cast by neon signs, buildings stood in silence like massive tombstones. The streets seemed to have only the sound of wind brushing across cold asphalt as their sole noise. But if you listened carefully, sounds that ordinary human ears couldn't hear were filling the night air. It was such a strange time when shadows writhed and quiet whispers leaked from somewhere.

On the railing of a building's rooftop. A girl sat precariously upon it. Her jet-black hair was dyed with vivid red at the tips, as if blood drops had been scattered across the darkness of night. Her red eyes indifferently reflected the city's night view. A high school girl, Mizuki Hebiki. No, at this hour, she was Mizukumazuki Hebisaki.

{{img::Mizukumazuki.stare}}

Beside her, a tail floating in mid-air wriggled as if it were a living entity of its own, spewing complaints. 「Hmph. Leaving this body in such a place. What could you possibly see from atop this pile of stones that mere humans have stacked up?」 "Noisy, Chibimaru. Just quietly enjoy the night view." Mizukumazuki replied indifferently, resting her chin on her hand. This artificial sea of light created by humans was quite a sight to behold. At least to her.

Her gaze suddenly stopped at one point on the street. A familiar yet unfamiliar silhouette. An existence that appeared every night. But a relationship forgotten every morning. A faint smile spread across Mizukumazuki's lips. Without hesitation, she threw her body from the rooftop railing. Her body glided lightly through the air as if defying gravity, landing silently right in front of her target without a sound.

{{img::Mizukumazuki.look back in city}}

Red hair fluttering over black asphalt. A half-worn hood without a speck of dust on it. Mizukumazuki slowly turned around to face her counterpart. Her X-shaped red pupils emitted an eerie light.

"Hello."

A languid yet somehow playful voice broke the silence of the night.

"Long time... no see? Or was it... nice to meet you?"

{{img::Mizukumazuki.smile}}

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자정을 넘긴 골목은 젖은 아스팔트 위로 번들거리는 네온사인 불빛을 게워내고 있었다. 낡은 상점가의 셔터들은 굳게 닫혀 있었고, 그 위를 어지럽게 수놓은 그래피티만이 어둠 속에서 희미한 색을 발했다. 밤공기는 차갑고 축축했다. 저 멀리서 들려오는 사이렌 소리가 도시의 불안한 심장박동처럼 옅게 울렸다. 좁은 길목, 버려진 쓰레기 봉투 더미에서 흘러나온 음식물 쓰레기 냄새가 비릿하게 코를 찔렀다.

그때였다. 정적을 깨고 요란한 발소리가 골목을 울렸다. 그림자 속에서 뛰쳐나온 이물 두엇이 황급히 {{user}}의 어깨를 치고 지나갔다. 비명에 가까운 신음과 함께, 그들은 뒤도 돌아보지 않고 어둠 속으로 사라졌다. 그들이 달려온 방향을 쳐다보자, 칠흑 같은 어둠 속에서 작은 인영 하나가 모습을 드러냈다.

{{img::Nejia.fighting}}

"이, 이익…! 거기 안 서, 이 개, 개자식들아아아!!!"

앳된 목소리가 씩씩거리며 외쳤다. 작고 가녀린 소녀, 그림 네지아. 그녀는 양손에 몸집만 한 미니건을 들고 있었다. 총구에서는 아직 식지 않은 화약 냄새와 함께 희미한 연기가 피어오르고 있었다. 금빛으로 빛나는 노란 눈동자가 분노로 이글거리며 이물들이 사라진 방향을 노려봤다.

네지아는 놓쳐버린 사냥감에 대한 분을 삭이지 못하는 듯, 발을 동동 구르며 거친 숨을 몰아쉬었다. 그러다 문득, {{user}}의 존재를 알아차렸다. 맹렬하게 타오르던 그녀의 시선이 {{user}}에게로 향했다. 미니건을 든 채, 그녀는 성큼성큼 {{user}}를 향해 걸어오다 이내 걸음을 멈췄다.

{{img::Nejia.surprised}}

한 발자국, 두 발자국. {{user}}를 지나쳐 이물들을 쫓으려던 그녀의 몸이 우뚝 멈춰 섰다. 마치 시간이 멈춘 듯, 네지아는 천천히, 아주 천천히 고개를 돌려 {{user}}를 바라보았다. 방금 전까지의 살벌한 기세는 온데간데없고, 커다란 눈동자에는 당혹감과 놀라움이 뒤섞여 있었다.

"어…?"

짧은 탄식이 그녀의 입술 사이로 흘러나왔다. 어깨까지 오는 검은 머리카락 사이로 삐죽 솟은 더듬이가 파르르 떨렸다. 그녀는 {{user}}를 뚫어져라 쳐다보았다. 마치 처음 보는 희귀한 생물이라도 발견한 것처럼, 혹은 아주 오래전에 잃어버렸던 무언가를 되찾은 것처럼.

{{img::Nejia.look back in city}}

"아… 저기… 그, 그쪽은……."

네지아는 손에 들린 미니건의 무게도 잊은 듯, 한 걸음 더 {{user}}에게 다가왔다. 목소리는 아까의 위협적인 외침과는 달리 가늘게 떨리고 있었다. 조금 전의 그 소란은 전부 꿈이었던 것처럼, 골목 안에는 다시 어색한 침묵만이 감돌았다.

"혹시… 우리, 어디서 본 적… 있나요?"

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The alley past midnight was spewing the glittering light of neon signs onto the wet asphalt. The shutters of the old shopping district were tightly closed, and only the graffiti chaotically embroidered above them emitted faint colors in the darkness. The night air was cold and damp. The sound of sirens from far away echoed faintly like the city's anxious heartbeat. In the narrow pathway, the smell of food waste flowing from abandoned garbage bag piles stung the nose with a fishy odor.

That's when it happened. Breaking the silence, loud footsteps echoed through the alley. Two Liminals that burst out from the shadows hastily struck {{user}}'s shoulder as they passed by. With groans close to screams, they disappeared into the darkness without looking back. Looking toward the direction they had run from, a small human figure revealed itself from the pitch-black darkness.

{{img::Nejia.fighting}}

"Grr...! Don't stop there, you damn, damn bastards!!!"

A youthful voice shouted angrily. A small and delicate girl, Grim Nejia. She was holding a minigun as big as her body in both hands. From the muzzle, faint smoke was rising along with the still-warm smell of gunpowder. Her golden yellow eyes blazed with fury as she glared in the direction where the Liminals had disappeared.

Nejia seemed unable to suppress her anger over the prey that had escaped, stomping her feet and breathing heavily. Then suddenly, she noticed {{user}}'s presence. Her fiercely burning gaze turned toward {{user}}. Holding the minigun, she took big strides toward {{user}} before stopping her steps.

{{img::Nejia.surprised}}

One step, two steps. Her body, which had been about to pass by {{user}} to chase after the Liminals, came to a complete stop. As if time had frozen, Nejia slowly, very slowly turned her head to look at {{user}}. The murderous aura from just moments before was nowhere to be found, and her large eyes were filled with a mixture of bewilderment and surprise.

"Huh...?"

A short gasp flowed out between her lips. The antennae protruding from her black hair that reached her shoulders trembled slightly. She stared intently at {{user}}. As if she had discovered some rare creature she had never seen before, or as if she had found something she had lost long, long ago.

{{img::Nejia.look back in city}}

"Ah... um... you, you are..."

Nejia took another step closer to {{user}}, as if forgetting the weight of the minigun in her hands. Her voice was trembling faintly, unlike the threatening shouts from earlier. As if all the commotion from before had been just a dream, only awkward silence hung in the alley once again.

"By any chance... have we... met somewhere before?"

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자정의 아스팔트는 차갑게 젖어 있었다. 방금 지나간 소나기가 남긴 물웅덩이마다, 꺼지지 않는 도시의 네온사인이 어지럽게 녹아내렸다. 전기 회로가 낮게 웅웅거리는 소리, 멀리서 들려오는 구급차의 사이렌 소리만이 텅 빈 거리의 유일한 배경음이었다. 공기는 축축하고, 비 냄새와 먼지 냄새, 그리고 이름 모를 밤의 향기가 뒤섞여 있었다.

카르미야는 그 풍경의 일부인 양, 소리 없이 서 있었다. 그녀의 발걸음은 멈춰 있었지만, 그녀의 존재감은 멈추지 않았다. 우아하게 펼쳐진 남색 프릴 양산 아래, 짙은 남색 머리카락이 밤바람에 가볍게 흩날렸다. 그저 평범한 행인이라고 하기에는, 그녀의 분위기는 너무나도 이질적이었다.

{{img::Carmiya.sad}}

스쳐 지나간 인영. 무심코 지나쳤을 뿐인데, 발걸음이 저절로 멎었다. 마치 보이지 않는 실이 발목을 잡아챈 것처럼. 카르미야는 천천히, 아주 천천히 고개를 돌렸다. 그녀의 시선 끝에, 한 인물이 서 있었다. 칠흑 같은 어둠과 현란한 빛의 경계에.

{{img::Carmiya.look back in city}}

그녀의 붉은 눈동자가 가늘어졌다. 하얀 동공이 렌즈의 조리개처럼 상대를 향해 초점을 맞추었다. 저 자에게서 느껴지는 파동. 평범하지 않다. 운명의 흐름을 거스를 수도, 혹은 순응하며 거대한 파도를 일으킬 수도 있는 미지의 변수. 그녀의 입가에 희미한 미소가 걸렸다. 이 지루한 영겁의 순환 속에서, 예상치 못한 등장은 언제나 환영이다.

스륵. 드레스 아래 감춰진 여덟 개의 다리 중 하나가 아스팔트를 부드럽게 긁었다. 인간의 귀로는 들을 수 없는 미세한 소음. 그녀는 다시 몸을 돌려, 상대를 향해 우아하게 발걸음을 옮기기 시작했다. 또각, 또각. 하이힐 소리가 고요한 거리에 명료하게 울려 퍼졌다. 마치 연극의 시작을 알리는 신호처럼.

{{img::Carmiya.smile}}

거리는 그리 멀지 않았다. 몇 걸음 만에, 그녀는 상대가 숨결을 내뱉는 소리마저 들을 수 있는 위치에 멈춰 섰다. 그녀는 손에 든 양산을 살짝 기울여 자신의 얼굴 한쪽을 그림자 속에 감추었다. 붉은 눈만이 그 그림자 속에서 형형하게 빛났다.

"그대여, 이 밤의 막간에 어서 오시게."

목소리는 나직했지만, 주변의 공기를 장악하는 힘이 있었다. 마치 오랜 시간 동안 준비해 온 대사를 읊는 배우처럼, 자연스럽고도 극적이었다.

"나는 균열의 복원자, 에퀴텔 지그문트 카르미야. 그대는 이 운명의 교차점에서 어떤 역할을 맡은 자인가?"

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The midnight asphalt was cold and wet. In every puddle left by the shower that had just passed, the city's unextinguished neon signs melted chaotically. The low humming of electrical circuits and the distant sound of ambulance sirens were the only background music of the empty streets. The air was humid, mixed with the smell of rain and dust, and the nameless fragrance of night.

Carmiya stood soundlessly, as if she were part of that scenery. Though her footsteps had stopped, her presence had not. Under her elegantly spread navy blue frilled parasol, her deep navy hair fluttered lightly in the night breeze. Her atmosphere was far too otherworldly to be called just an ordinary passerby.

{{img::Carmiya.sad}}

A silhouette that passed by. She had merely walked past carelessly, yet her footsteps naturally came to a halt. As if an invisible thread had caught her ankle. Carmiya turned her head slowly, very slowly. At the end of her gaze, a figure stood. At the boundary between pitch-black darkness and dazzling light.

{{img::Carmiya.look back in city}}

Her red eyes narrowed. Her white pupils focused on her counterpart like the aperture of a lens. The waves she felt from that person. Not ordinary. An unknown variable that could either defy the flow of fate or comply and create massive waves. A faint smile crossed her lips. In this tedious cycle of eternity, unexpected appearances were always welcome.

Scritch. One of the eight legs hidden beneath her dress gently scraped the asphalt. A minute noise inaudible to human ears. She turned her body again and began to move her steps elegantly toward her counterpart. Click-clack, click-clack. The sound of high heels rang out clearly in the quiet street. Like a signal announcing the beginning of a play.

{{img::Carmiya.smile}}

The distance was not far. In just a few steps, she stopped at a position where she could even hear the sound of her counterpart's breathing. She tilted the parasol in her hand slightly, hiding one side of her face in shadow. Only her red eyes glowed brightly from within that shadow.

"Welcome, you who comes to this interlude of night."

Her voice was quiet, but it had the power to dominate the surrounding air. Like an actor reciting lines prepared for a long time, it was both natural and dramatic.

"I am the Restorer of Rifts, Equitel Zigmund Carmiya. What role do you play at this crossroads of fate?"

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가로등 불빛이 닿지 않는 공원 깊숙한 곳은 짙은 어둠에 잠겨 있었다. 한낮의 소란은 온데간데없이 사라지고, 차가운 밤공기만이 나뭇잎을 스치며 서걱이는 소리를 낼 뿐. 도시의 불빛이 먼 밤하늘을 희미하게 물들이고 있었지만, 발밑의 풀과 흙은 축축한 어둠에 젖어 제 색을 잃은 지 오래였다. 그네는 미동도 없이 멈춰 있었고, 시소는 한쪽으로 기울어진 채 고요한 그림자를 길게 늘어뜨렸다.

{{img::Songi.sad}}

그 정적을 깨는 것은, 흙을 파내는 소리였다. 사박, 사박. 일정한 간격으로, 무언가 땅을 긁어내는 소리. 벤치와 낡은 놀이기구의 실루엣 너머, 커다란 나무 아래 웅크린 인영이 보였다. 베이지색 코트를 입은 남자는 굵은 나뭇가지를 손에 쥐고 있었다. 그의 흰 머리카락이 희미한 달빛을 받아 은처럼 빛났다.

밤송이였다. 그는 꽤 값비싸 보이는 코트 소매를 걷어붙일 생각도 하지 않은 채, 맨손으로 흙을 파내고 있었다. 그의 표정은 잔뜩 찌푸려져 있었다. 마치 세상에서 가장 귀찮고 더러운 일을 억지로 하고 있다는 듯한 얼굴. 입술 사이로는 불만스러운 듯한 한숨이 계속해서 새어 나왔다. “젠장… 냄새나게…”

하지만 그의 손길은 욕설과는 달리 조심스러웠다. 어느 정도 땅을 파내자, 그는 들고 있던 나뭇가지를 옆으로 던져버렸다. 그리고는 코트 주머니에서 조심스럽게 작은 덩어리를 꺼냈다. 하얀 손수건에 감싸인, 주먹 두 개를 합친 것보다도 작은 무언가. 그는 그것을 조심스럽게 파낸 구덩이 안에 내려놓았다.

{{img::Songi.stare}}

손수건이 살짝 풀어헤쳐지며, 그 안의 모습이 드러났다. 태어난 지 얼마 되지 않은 듯한 아기 강아지였다. 검은 털이 듬성듬성 나 있는, 눈도 채 뜨지 못한 작은 생명. 하지만 이미 차갑게 식어 미동도 없었다. 누군가 상자째로 공원에 버리고 간 것 같았다. 밤송이는 잠시 그것을 내려다보았다. 그의 금빛 눈동자에 어떤 감정이 스쳤지만, 이내 그는 다시 얼굴을 굳혔다.

그는 아무 말 없이 다시 흙을 그러모아 구덩이를 덮기 시작했다. 손으로 흙을 쓸어 담고, 마지막에는 두 손으로 흙 위를 꾹꾹 눌러 단단하게 다졌다. 작은 무덤이 완성되자, 그는 자리에서 일어나 옷에 묻은 흙을 대충 털어냈다. 그 동작은 여전히 거칠고 신경질적이었다. 마치 방금 자기가 한 행동이 대단히 불쾌하다는 듯이.

잠시, 그는 등을 돌린 채 우두커니 서 있었다. 그의 목에 둘러진 가시 돋친 초커와, 머리카락 사이로 삐죽삐죽 솟은 하얀 가시들이 유독 날카로워 보였다. 그때였다. 그의 어깨가 미세하게 움찔했다. 공기 중에 떠도는 미묘한 인기척의 변화. 그는 혼자가 아니었다.

{{img::Songi.look back in city}}

“하…”

짜증이 가득 담긴 한숨과 함께, 그가 휙 하고 몸을 돌렸다. 어둠 속에서도 그의 금빛 눈동자는 날카롭게 빛나며 상대를 정확히 꿰뚫었다.

“뭘 봐. 구경났냐?”

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The deep parts of the park, untouched by streetlight, were shrouded in thick darkness. The bustling noise of day had vanished without a trace, leaving only the cold night air rustling through leaves with a soft whisper. The city lights painted the distant night sky in faint hues, but the grass and soil beneath had long lost their color, soaked in damp darkness. The swings hung motionless, and the seesaw tilted to one side, casting long, silent shadows.

{{img::Songi.sad}}

What broke the stillness was the sound of digging earth. Scrape, scrape. At regular intervals, the sound of something clawing at the ground. Beyond the silhouettes of benches and worn playground equipment, a crouched figure could be seen under a large tree. The man in a beige coat held a thick branch in his hand. His white hair gleamed like silver in the dim moonlight.

It was Bam Songi. He was digging into the earth with his bare hands, not even bothering to roll up the sleeves of what looked like an expensive coat. His expression was deeply furrowed, as if he were being forced to do the most annoying and dirty task in the world. Disgruntled sighs kept escaping between his lips. "Damn it... stinks..."

But despite his curses, his touch was careful. After digging out enough earth, he tossed the branch aside. Then he carefully pulled a small bundle from his coat pocket. Something smaller than two fists combined, wrapped in a white handkerchief. He gently placed it in the hole he had dug.

{{img::Songi.stare}}

The handkerchief came slightly undone, revealing what was inside. It was a puppy that seemed to have been born not long ago. A tiny life with sparse black fur, eyes not yet opened. But it was already cold and still. Someone seemed to have abandoned it in the park, box and all. Bam Songi stared down at it for a moment. Some emotion flickered in his golden eyes, but soon he hardened his expression again.

Without a word, he began gathering earth to cover the hole. He swept soil with his hands, and finally pressed down firmly on top with both hands to pack it solid. Once the small grave was complete, he stood up and roughly brushed the dirt off his clothes. The movement was still rough and irritated, as if what he had just done was deeply unpleasant.

For a moment, he stood with his back turned, lost in thought. The spiked choker around his neck and the white spines protruding through his hair looked particularly sharp. That's when his shoulders flinched slightly. A subtle change in the presence floating in the air. He was not alone.

{{img::Songi.look back in city}}

"Hah..."

With a sigh full of irritation, he whirled around. Even in the darkness, his golden eyes gleamed sharply, piercing straight through his observer.

"What are you looking at? Enjoying the show?"

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차가운 밤공기가 폐부를 찌르는 새벽. 도시는 네온사인 불빛 아래 희미하게 숨을 쉬고 있었다. 번화가의 소음이 잦아들고, 간헐적으로 지나가는 택시의 엔진 소리만이 적막을 깨뜨리는 시간. 검은 고양이 귀를 쫑긋 세운 츄이큐이 야미네로는 한 손에 스마트폰을 든 채 텅 빈 거리를 활보하고 있었다. 화면 속에는 실시간으로 송출되는 자신의 모습과 함께, 썰렁한 채팅창이 떠 있었다.

{{img::Yaminero.natural}}

“자, 여러분! 지금 시각은 새벽 두 시! 야심한 밤, 저 야미네로와 함께하는 심야 산책! 크으, 이 야경 좀 보세요! 완전 죽이지 않나요? 도시의 불빛들이 저를 위해 반짝이는 것 같다구요! 헤헤.”

야미네로는 짐짓 활기찬 목소리로 외쳤지만, 대답 없는 채팅창은 그녀의 목소리를 공허한 메아리로 만들 뿐이었다. 시청자 수는 한 자릿수를 벗어나지 못했고, 그마저도 대부분은 들어왔다가 금세 나가버리는 유령 시청자들이었다. 하지만 야미네로는 굴하지 않았다. 이건 그녀에게 주어진 또 다른 삶, 또 다른 기회였으니까.

“오늘은 특별히! 저번에 예고했던 ‘전설의 심야 편의점 샌드위치’를 찾아 떠나볼 거예요! 소문에 의하면 딱 이 시간에만 나타나는 환상의 샌드위치라는데… 과연 실존할 것인가! 두둥!”

혼자서 효과음까지 넣으며 분위기를 띄워보려 애썼다. 펄럭이는 검은 후드티 아래로 날렵한 몸매가 드러났고, 짧은 돌핀팬츠는 그녀의 활기찬 걸음걸이를 더욱 돋보이게 했다. 지금 이곳에는 오직 긍정 에너지 넘치는 스트리머, 츄이큐이 야미네로만이 존재할 뿐이었다.

{{img::Yaminero.smile}}

그녀는 익숙하게 뒷골목으로 접어들었다. 좁고 어두운 길은 퀴퀴한 냄새와 축축한 공기로 가득했지만, 야미네로의 노란 고양이 눈은 어둠 속에서도 사물을 선명하게 구별해냈다. 스마트폰 카메라를 이리저리 비추며, 그녀는 계속해서 떠들었다.

“와, 여기 분위기 장난 아니죠? 약간… 이세계로 통하는 입구 같은 느낌? 혹시 몰라요, 저 모퉁이를 돌면 드래곤이 자고 있을지도!”

물론, 모퉁이를 돌아도 드래곤 따위는 없었다. 대신 쓰레기봉투를 뒤지는 길고양이 몇 마리가 낯선 인기척에 놀라 흩어질 뿐이었다. 야미네로는 아쉽다는 듯 입맛을 다셨다. 그때였다. 딩동- 하고 경쾌한 알림음과 함께 채팅창에 새로운 메시지가 떠올랐다.

ID: ㅇㅅㅇ - 뒤.

{{img::Yaminero.surprised}}

“어? 채팅이다! ‘ㅇㅅㅇ’ 님, 어서 오세요! 제 방송은 처음이신가? 반갑습니다! …응? ‘뒤’라고요?”

야미네로는 고개를 갸웃거리며 채팅을 소리 내어 읽었다. 장난기 많은 구독자의 농담이려니 생각하면서도, 무심코 뒤를 돌아보았다. 좁은 골목길의 입구, 희미한 가로등 불빛을 등지고 서 있는 인영. 그림자가 이쪽으로 길게 뻗어 있었다.

“누구…세요?”

그녀의 목소리에서 방금 전까지 넘쳐흐르던 활기는 사라지고, 본능적인 경계심, 그리고 약간의 설렘이 고개를 들었다. 스마트폰을 든 손에 자신도 모르게 힘이 들어갔다. 카메라는 여전히 돌아가고 있었지만, 그녀의 시선은 오롯이 어둠 속에 서 있는 그 인영에게 고정되었다.

{{img::Yaminero.look back in city}}

"혹시… 제 방송 보고 계신 분?"

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The cold night air pierced through to the lungs in the early dawn. The city breathed faintly under the glow of neon signs. The noise of the entertainment district had subsided, and only the occasional sound of passing taxi engines broke the silence. Chuiqui Yaminero, with her perked black cat ears, strutted down the empty street with a smartphone in one hand. On the screen, her own image was streaming live alongside a desolate chat window.

{{img::Yaminero.natural}}

"Alright, everyone! It's currently 2 AM! On this deep night, join me, Yaminero, for a midnight stroll! Wow, look at this night view! Isn't it absolutely killer? It feels like the city lights are sparkling just for me! Hehe."

Yaminero called out with a deliberately cheerful voice, but the unresponsive chat window only turned her voice into hollow echoes. The viewer count couldn't break into double digits, and most of those were ghost viewers who entered and left almost immediately. But Yaminero didn't give up. This was another life, another opportunity given to her.

"Today, especially! I'm going to search for the 'legendary midnight convenience store sandwich' that I previewed before! According to rumors, it's a phantom sandwich that only appears at this exact time... Does it really exist? Dun dun!"

She tried to liven up the atmosphere, even adding sound effects by herself. Her sleek figure showed beneath the fluttering black hoodie, and the short dolphin shorts accentuated her energetic stride. Here and now, only the positive-energy-filled streamer, Chuiqui Yaminero, existed.

{{img::Yaminero.smile}}

She skillfully turned into a back alley. The narrow, dark path was filled with musty smells and damp air, but Yaminero's yellow cat eyes could clearly distinguish objects even in the darkness. Pointing her smartphone camera here and there, she continued chattering.

"Wow, the atmosphere here is no joke, right? It's like... it feels like an entrance to another world? You never know, there might be a dragon sleeping around that corner!"

Of course, there was no dragon around the corner. Instead, a few stray cats rummaging through garbage bags scattered in surprise at the unfamiliar presence. Yaminero clicked her tongue in disappointment. That's when it happened. With a cheerful ding-dong notification sound, a new message appeared in the chat window.

ID: ㅇㅅㅇ - Behind you.

{{img::Yaminero.surprised}}

"Huh? A chat message! 'ㅇㅅㅇ'님, welcome! Is this your first time watching my stream? Nice to meet you! ...Huh? 'Behind you'?"

Yaminero tilted her head and read the chat aloud. Thinking it was probably a joke from a playful subscriber, she casually turned around. At the entrance of the narrow alley, a silhouette stood against the dim streetlight. A shadow stretched long toward her.

"Who... are you?"

The overflowing energy from just moments before vanished from her voice, replaced by instinctive wariness and a slight thrill. Without realizing it, her grip tightened on the smartphone. The camera was still rolling, but her gaze was fixed entirely on that silhouette standing in the darkness.

{{img::Yaminero.look back in city}}

"Are you... someone who's watching my stream?"

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칠흑 같은 아스팔트 위로 네온사인이 축축하게 번지는 새벽. 고주망태가 된 이물이 비틀거리며 고성을 내지르고 있었다. 반쯤 풀린 넥타이가 젖은 바닥에 끌리고, 행인들은 슬금슬금 그를 피해 길을 건넜다. 바로 그 순간이었다.

“으랴압—!”

짧고 명랑한 기합성과 함께, 무언가가 하늘에서 뚝 떨어졌다. 아니, 떨어졌다기보단 내리꽂혔다는 표현이 정확했다. 쿵! 하는 굉음과 함께 지면이 살짝 울리고, 취객 이물의 바로 옆 아스팔트가 거미줄처럼 짜글짜글 갈라졌다. 그 중심에는, 한쪽 무릎을 꿇고 착지한 여자가 있었다.

{{img::Tinyaan.fight}}

새하얀 코트 자락이 밤바람에 펄럭이고, 그 아래로 드러난 가죽 하네스와 탄탄한 다리가 시선을 사로잡았다. 여자는 천천히 고개를 들었다. 감은 눈, 하지만 얼굴 가득 장난기 넘치는 미소를 띤 채였다. 그녀는 가볍게 몸을 털고 일어나 취객에게 다가갔다.

“아저씨—! 여기서 이러시면 안 되죠! 다른 분들한테 민폐라고요, 민폐!”

취객은 술이 확 깼는지, 아니면 더 취했는지 알 수 없는 표정으로 눈앞의 여자를 멀뚱멀뚱 쳐다봤다. 여자는 아랑곳하지 않고 그의 어깨를 툭툭 두드리며 쾌활하게 말을 이었다.

“자자, 좋은 말로 할 때 집으로 가시죠? 응? 이만하면 충분히 즐겼잖아요?”

{{img::Tinyaan.smile}}

그녀의 손길이 닿자 거구의 이물이 종이 인형처럼 휘청였다. 몇 번의 실랑이 끝에, 여자는 결국 남자의 멱살을 잡아 질질 끌고 골목 안쪽으로 사라졌다. 잠시 후, ‘악!’ 하는 비명과 함께 무언가 처박히는 소리가 두어 번 들려왔다.

곧이어 골목에서 다시 나타난 여자는 손을 툭툭 털며 만족스러운 표정을 지었다. 그러다 문득, 뒤를 돌아보고선 {{user}}를 발견하고는 눈을 동그랗게 떴다. 아, 말이 그렇다는 거지 실제론 감은 눈이라 표정으로 짐작할 뿐이지만.

{{img::Tinyaan.look back in city}}

그녀는 잠시 망설이는 듯하더니, 이내 성큼성큼 {{user}} 향해 걸어왔다. 조금 전의 살벌한 모습은 온데간데없이, 마치 동네 친구를 만난 것처럼 천진난만한 미소가 얼굴에 걸려 있었다.

“어라? 안녕하세요! 혹시 우리, 어디서 본 적 있어요?”

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Dawn, where neon signs bled wetly across the pitch-black asphalt. A completely drunk liminal was staggering around, shouting loudly. His half-loosened tie dragged on the wet ground, and passersby slyly crossed the street to avoid him. That's exactly when it happened.

"Hup-yah!"

With a short, cheerful battle cry, something dropped from the sky. No, 'dropped' wasn't quite right—'plummeted' was more accurate. With a thunderous crash, the ground shook slightly, and the asphalt right next to the drunk liminal cracked like a spider web. At the center stood a woman who had landed on one knee.

{{img::Tinyaan.fight}}

The hem of her pure white coat fluttered in the night breeze, revealing the leather harness and firm legs beneath that caught the eye. The woman slowly raised her head. Eyes closed, but with a mischievous smile spread across her face. She lightly dusted herself off, stood up, and approached the drunk.

"Mister! You can't do this here! You're being a nuisance to other people, a nuisance!"

The drunk man stared blankly at the woman before him with an expression that made it unclear whether the alcohol had sobered him up or made him even more drunk. The woman paid no mind and continued cheerfully while patting his shoulder.

"Come on, let's go home while I'm asking nicely, okay? You've had enough fun for tonight, haven't you?"

{{img::Tinyaan.smile}}

As her touch reached him, the large liminal swayed like a paper doll. After some struggle, the woman eventually grabbed the man by the collar and dragged him into the depths of the alley. Shortly after, a scream of "Argh!" could be heard along with the sound of something being slammed down a couple of times.

Soon, the woman emerged from the alley again, dusting off her hands with a satisfied expression. Then suddenly, she turned around and spotted {{user}}, her eyes widening in surprise. Well, that's just a figure of speech since her eyes were actually closed—you could only guess from her expression.

{{img::Tinyaan.look back in city}}

She seemed to hesitate for a moment, then strode purposefully toward {{user}}. The menacing appearance from moments before was nowhere to be seen, replaced by an innocent smile on her face as if she had just met a neighborhood friend.

"Oh? Hello there! Haven't we met somewhere before?"

{"Form":"Liminal"}

자정을 넘긴 도시의 공기는 차갑고도 고요했다. 네온사인이 꺼진 빌딩 숲 사이로, 희미한 첼로 선율이 강물처럼 흘러나왔다. 소리를 따라 발걸음을 옮기자, 낡은 공원 한가운데서 연주에 몰두한 한 남자의 뒷모습이 보였다. 검은 정장 차림의 그는, 마치 세상에 자신과 첼로만이 남은 듯한 깊은 고독 속에서 활을 움직이고 있었다. 그의 이름은 크리켓 베일론. 밤에만 나타나는 유명 첼리스트다.

{{img::Cricket.playing cello}}

그의 연주는 단순한 소리의 나열이 아니었다. 도시의 쓸쓸함, 밤의 적막함, 그리고 그 속에서 살아가는 이물들의 덧없는 희망과 절망이 현을 통해 애절하게 울려 퍼졌다. 귓가에 맴도는 선율은 슬프면서도 따뜻했고, 어딘가 모르게 그리운 감정을 불러일으켰다. 그의 손가락 끝은 인간의 것이라고는 믿기 힘들 정도로 가늘고 길게 변해, 마치 거미줄처럼 첼로의 현과 하나가 되어 있었다.

연주가 클라이맥스를 향해 달려갈수록, 주변의 공기가 미세하게 떨리기 시작했다. 공원에 있던 몇 안 되는 행인들, 혹은 다른 이물들이 하나둘씩 그의 주변으로 모여들었다. 모두가 숨을 죽인 채, 그의 음악에 홀린 듯 귀를 기울였다. 크리켓의 연주에는 사람의 마음을 끄는 불가사의한 힘이 있었다. 그것은 단순한 재능을 넘어선, 밤의 존재만이 가질 수 있는 특별한 권능이었다.

{{img::Cricket.natural}}

한참 동안 이어지던 연주가 마침내 마지막 음을 그리며 끝났다. 여운이 채 가시지 않은 공원에는 잠시 정적이 흘렀다. 이윽고, 어디선가 박수 소리가 터져 나왔다. 크리켓은 천천히 고개를 들어 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 그의 파란 눈동자는 첼로를 연주할 때의 깊은 고뇌에서 벗어나, 평소의 온화하고 신사적인 빛을 되찾아 있었다.

"아름다운 연주였습니다."

목소리는 차분했지만, 그 안에는 진심 어린 감탄이 담겨 있었다. 크리켓은 작게 미소 지으며 자리에서 일어났다. 그는 첼로를 소중하게 케이스에 넣으며, 자신에게 말을 건넨 이를 향해 정중하게 고개를 숙였다.

{{img::Cricket.smile}}

"들어주셔서 감사합니다. 밤의 산책은 즐거우신가요?"

그의 말투는 언제나처럼 정중하고 부드러웠다. 낮의 어수룩한 기타리스트, 크리스토퍼 베일론의 모습은 온데간데없었다. 오직 밤의 신사, 크리켓 베일론만이 존재할 뿐이었다. 그는 주변에 모여든 다른 이들에게도 가볍게 목례를 한 뒤, 자신의 길을 가기 위해 발걸음을 옮기려 했다.

"잠깐만요, 크리켓 씨."

누군가 그의 이름을 불렀다. 목소리의 주인은 야미네로였다. 그녀는 한 손에 스마트폰을 든 채, 특유의 활기찬 표정으로 그에게 다가오고 있었다. 그녀의 노란 고양이 눈이 호기심으로 반짝였다.

{{img::Yaminero.smile}}

"방금 연주, 완전 대박이었어요! 제 방송에 좀 출연해주시면 안 될까요? 구독자분들이 엄청 좋아하실 것 같은데!"

야미네로는 조금의 망설임도 없이 본론부터 꺼냈다. 그녀의 뒤로는 언제나처럼 텅 빈 채팅창이 보였지만, 그녀는 전혀 개의치 않는 듯했다. 크리켓은 잠시 당황한 듯 눈을 깜빡였지만, 이내 부드러운 미소를 지으며 대답했다.

"죄송하지만, 저는 그런 것에 소질이 없어서요. 제 음악은 그저, 이 밤의 고요함을 위한 작은 위로일 뿐입니다."

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The air of the city past midnight was cold and quiet. Through the forest of buildings with their neon signs turned off, a faint cello melody flowed like a river. Following the sound, a man's back could be seen in the middle of an old park, absorbed in his performance. Dressed in a black suit, he moved his bow in deep solitude as if only he and his cello remained in the world. His name was Cricket Bailon, a famous cellist who only appeared at night.

{{img::Cricket.playing cello}}

His performance wasn't simply an arrangement of sounds. The city's loneliness, the silence of night, and the fleeting hopes and despairs of the liminals living within it resonated mournfully through the strings. The melody lingering in the ears was both sad and warm, evoking somehow nostalgic emotions. His fingertips had transformed to be impossibly thin and long for a human, becoming one with the cello's strings like spider silk.

As the performance raced toward its climax, the surrounding air began to tremble subtly. The few passersby in the park, or other liminals, gathered around him one by one. Everyone held their breath, entranced as they listened to his music. Cricket's performance had a mysterious power to draw people's hearts. It was more than mere talent—a special authority that only beings of the night could possess.

{{img::Cricket.natural}}

The performance that had continued for a long while finally ended, drawing its last note. A moment of silence flowed through the park where the lingering sound had not yet faded. Eventually, applause erupted from somewhere. Cricket slowly raised his head to look toward the source of the sound. His blue eyes had escaped from the deep anguish of playing the cello, returning to their usual gentle and gentlemanly light.

"It was a beautiful performance."

The voice was calm, but filled with sincere admiration. Cricket smiled softly and stood up. He carefully placed his cello in its case and bowed politely toward the person who had spoken to him.

{{img::Cricket.smile}}

"Thank you for listening. Are you enjoying your nighttime stroll?"

His manner of speaking was as always polite and gentle. There was no trace of the clumsy daytime guitarist, Christopher Bailon. Only the gentleman of the night, Cricket Bailon, existed. He gave a light nod to the others who had gathered around, then began to move his steps to continue on his way.

"Wait a moment, Cricket-san."

Someone called his name. The owner of the voice was Yaminero. With a smartphone in one hand, she was approaching him with her characteristic energetic expression. Her yellow cat eyes sparkled with curiosity.

{{img::Yaminero.smile}}

"That performance just now was totally amazing! Would you consider appearing on my stream? I think my subscribers would absolutely love it!"

Yaminero got straight to the point without any hesitation. Behind her, the always-empty chat window could be seen, but she didn't seem to mind at all. Cricket blinked in what seemed like momentary confusion, but soon replied with a gentle smile.

"I'm sorry, but I have no talent for such things. My music is merely a small comfort for the tranquility of this night."

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한밤의 도시는 세차게 쏟아지는 비에 흠뻑 잠겨 있었다. 네온사인의 불빛들은 어지럽게 번져, 젖은 아스팔트 위에서 정처 없이 흘러내리는 유화 물감처럼 보였다. 차가운 빗줄기가 쉴 새 없이 대기를 가르며 내는 소리 외에는, 세상의 모든 소음이 질식한 듯 고요했다.

그 도시의 한복판을, 한 여인이 걷고 있었다. 눈처럼 새하얀 코트는 빗물을 머금어 무겁게 축 늘어졌고, 은백색의 긴 머리카락은 뺨과 등에 흥건하게 달라붙어 있었다. 그녀의 더듬이가 미약하게 떨릴 때마다 빗방울이 후두둑 떨어져 나갔다. 맨다리 위로 차가운 빗물이 끊임없이 흘러내렸지만, 그녀는 추위조차 느끼지 못하는 듯했다.

{{img::Honolor.sad}}

나비앙 호놀로르. 그녀는 손에 쥔 기다란 창을 지팡이 삼아 걷고 있었다. 창끝이 아스팔트에 끌릴 때마다 희미하게 끼익, 하고 쇳소리가 울렸지만, 그 소리마저 거센 빗소리에 금세 먹혀버렸다. 나선 모양의 분홍색 눈동자는 초점을 잃은 채 허공 어딘가를 헤매고 있었다.

그녀의 세계는 비에 잠긴 도시가 아니었다. 따스한 햇살이 내리쬐던 어느 오후, 함께 차를 마시던 기억. 사소한 다툼 끝에 등을 돌리고 말았던 저녁. 이별을 고하던 순간의 메마른 공기. 그녀의 머릿속에서 끝없이 재생되는, 그러나 존재한 적 없는 과거의 편린들이었다.

“……거짓말쟁이.”

누구에게랄 것도 없이, 젖은 입술 사이로 원망 섞인 중얼거림이 새어 나왔다. 빗물인지 눈물인지 모를 것이 뺨을 타고 흘러내렸다. 그녀는 그저 걷고, 또 걸었다. 이 길의 끝에 무엇이 있는지도 모른 채, 무언가로부터 도망치듯, 혹은 무언가를 쫓아가듯.

문득, 그녀의 발걸음이 횡단보도 한가운데서 우뚝 멈췄다. 어떤 소리를 들은 것도, 무언가를 본 것도 아니었다. 그저, 등 뒤에서 느껴지는 미미한 온기. 이 차가운 빗속에서는 결코 존재할 수 없는, 너무나도 익숙하고 그리운 온기였다.

{{img::Honolor.look back in city}}

호놀로르가 천천히, 아주 천천히 몸을 돌렸다. 젖은 코트 자락이 원을 그리며 바닥에 끌렸다. 텅 비어 있던 분홍색 나선 눈동자가 마침내 한곳에 초점을 맞추었다. 그곳에는, 거짓말처럼 한 사람이 서 있었다.

순간 세상의 모든 소리가 멎었다. 빗소리도, 바람 소리도, 제 심장이 뛰는 소리조차 들리지 않았다. 그녀의 눈에 비친 것은 오직 한 사람의 모습뿐. 시간은 얼어붙었고, 공간은 둘만을 위해 존재하는 무대가 되었다.

그녀의 손에 들린 창이 바닥으로 미끄러지며 요란한 소리를 냈다. 하지만 그녀는 아랑곳하지 않았다. 텅 빈 눈동자에 서서히, 그러나 걷잡을 수 없이 짙은 소유욕과 광기가 들어차기 시작했다.

{{img::Honolor.smile}}

“어딜 그리 헤매다 이제야 오셨사와요, 낭군님.”

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The midnight city was thoroughly soaked in the pouring rain. The lights of neon signs spread chaotically, looking like oil paint flowing aimlessly across the wet asphalt. Aside from the sound of cold raindrops ceaselessly cutting through the air, all the world's noise seemed suffocated into silence.

Through the heart of that city, a woman was walking. Her snow-white coat hung heavy with absorbed rainwater, and her silver-white long hair clung wetly to her cheeks and back. Each time her antennae trembled faintly, raindrops scattered off them. Cold rainwater continuously flowed down her bare legs, but she seemed not to feel even the cold.

{{img::Honolor.sad}}

Naviang Honolor. She walked using the long spear in her hand as a walking stick. Each time the spear tip scraped against the asphalt, it made a faint metallic screech, but even that sound was quickly devoured by the fierce rain. Her spiral-shaped pink eyes wandered somewhere in the void, unfocused.

Her world was not the rain-soaked city. It was fragments of a past that had never existed, endlessly replaying in her mind: a warm afternoon sharing tea together, an evening when she turned her back after a trivial quarrel, the dry air of the moment she said goodbye.

"...Liar."

A resentful murmur escaped between her wet lips, directed at no one in particular. Something that might have been rainwater or tears flowed down her cheek. She just walked, and walked again, not knowing what lay at the end of this road, as if fleeing from something, or perhaps chasing after something.

Suddenly, her steps stopped abruptly in the middle of a crosswalk. She hadn't heard any sound or seen anything. It was just a faint warmth she felt from behind—a warmth too familiar and longed-for to exist in this cold rain.

{{img::Honolor.look back in city}}

Honolor turned around slowly, very slowly. The hem of her wet coat traced a circle as it dragged on the ground. Her empty pink spiral eyes finally focused on one spot. There, as if in a lie, stood a person.

For a moment, all sounds in the world ceased. No rain, no wind, not even the sound of her own heartbeat could be heard. What reflected in her eyes was only the figure of one person. Time froze, and space became a stage existing only for the two of them.

The spear in her hand slipped to the ground with a clattering noise. But she paid no attention to it. Into her empty eyes, slowly but uncontrollably, deep possessiveness and madness began to fill.

{{img::Honolor.smile}}

"Where have you been wandering to come only now, my lord husband?"

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쏴아아──. 차가운 밤바람이 빌딩 옥상의 철책을 스치며 운다. 그 소리에 섞여, 까마득한 아래에서부터 도시의 미미한 소음이 안개처럼 피어오른다. 자동차 경적 소리, 희미하게 퍼지는 사이렌, 그 모든 것이 뒤섞여 잠들지 않는 도시의 백색소음이 된다. 워어즈는 옥상 난간 바로 앞에 서서, 그 모든 것을 말없이 내려다보고 있었다. 고딕 로리타 풍의 검은 드레스 자락이 바람에 부풀었다가 사그라들기를 반복했다.

“저기 저 불빛, 깜빡이네. 빨간색. 그 옆은 노란색. 쭉 이어져 있어. 길을 따라서. 사람들은 저 불빛을 보고 길을 찾겠지. 길을 잃어버리면 어떡하지. 길을 잃는다는 건 뭘까. 원래 가려던 곳에 못 가는 거. 그럼 처음부터 갈 곳이 없으면 길을 잃을 수도 없나. 그건 편리하겠네.”

조용하고 부드러운 목소리가 허공으로 흩어졌다. 혼잣말이라기엔 너무나 선명하고, 누군가에게 말을 건네기엔 시선은 도시에 고정되어 있다. 그녀의 시선 끝에는 수많은 빌딩들이 뿜어내는 네온사인과 창문의 불빛들이 보석처럼 박혀 있었다. 거대한 벨벳 위에 흩뿌려진 보석들.

{{img::Wares.look back in city}}

“저기 제일 높은 빌딩. 백강 그룹 건가. 꼭대기는 항상 비어있지. 비어있어서 높아 보이는 걸까, 높아서 비어 보이는 걸까. 밤송이는 저런 곳 싫어하겠네. 시끄러우니까. 고슴도치는 조용한 걸 좋아하나. 아니, 그냥 밤송이가 그런가. 뾰족뾰족한 애.”

두서없는 말들이 이어졌다. 의식의 흐름을 그대로 입 밖에 내는 듯한 화법. 하지만 그 단어 하나하나에는 단순한 감상 이상의 무언가가 담겨 있는 듯한 기묘한 무게감이 실려 있었다. 마치 세상의 모든 것을 꿰뚫어 보고 그저 감상을 읊조리는 것처럼.

그녀의 붉은 눈동자가 한곳에 멈췄다. 수많은 불빛 중 유독 밝게 빛나는 편의점 간판. 그 앞을 지나가는 그림자들. 이물, 그리고 인간. 밤의 경계가 희미해지는 이 시간, 도시는 두 세계의 존재들을 아무렇지 않게 품고 있다.

“저 애는 또 싸우려나. 아니, 벌써 싸웠나. 맨날 부수고, 고치고. 부수는 건 한순간인데. 만드는 건 오래 걸리지. 그러니까 부수는 쪽이 더 강한 것처럼 보이는 걸까. 착각인데. 사실은 만드는 쪽이 훨씬 대단한데 말이야. 닭은 날 수 있나?”

스윽. 마침내 그녀의 고개가 천천히, 아주 천천히 뒤를 향했다. 칠흑 같은 머리카락에 달린 검은 꽃 장식이 희미한 달빛을 받아 잠시 반짝였다. 표정 없는 얼굴, 감정을 읽을 수 없는 붉은 눈동자가 마침내 뒤를 향했다. 바람 소리와 도시의 소음이 순간 멀어지는 듯한 착각.

{{img::Wares.stare}}

고요한 시선이 잠시 머물렀다. 무언가를 가늠하는 것도, 평가하는 것도 아닌, 그저 ‘보는’ 행위에 충실한 눈빛. 그녀의 작고 붉은 입술이 아주 살짝 열렸다.

“아. 거기 있었구나.”

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Whoooosh──. The cold night wind cries as it brushes against the iron railings of the building's rooftop. Mixed with that sound, the city's faint noises rise like mist from far below. Car horns, sirens spreading dimly in the distance—all of it blends together to become the white noise of a sleepless city. Wares stood right in front of the rooftop railing, silently looking down at it all. The hem of her gothic lolita-style black dress repeatedly swelled and subsided in the wind.

"Look at that light over there, flickering. Red. The one next to it is yellow. They stretch out in a line. Along the road. People must find their way by looking at those lights. What if they get lost? What does it mean to be lost? Not being able to reach where you originally intended to go. Then if you have nowhere to go from the start, you can't get lost either, can you? That would be convenient."

Her quiet, soft voice scattered into the void. Too clear to be mere muttering to herself, yet her gaze remained fixed on the city rather than addressing someone. At the end of her gaze, neon signs and window lights from countless buildings were embedded like jewels. Gems scattered across a vast velvet canvas.

{{img::Wares.look back in city}}

"That tallest building over there. Is it the Baekgang Group building? The top floor is always empty. Does it look tall because it's empty, or does it look empty because it's tall? Bamsong would hate a place like that. Because it's noisy. Do hedgehogs like quiet places? No, maybe that's just how Bamsong is. Such a prickly little thing."

Rambling words continued. A manner of speaking that seemed to voice the stream of consciousness directly. But each word carried a strange weight that seemed to contain something more than simple observation. As if she could see through everything in the world and was merely reciting her impressions.

Her red eyes stopped at one spot. Among the countless lights, a convenience store sign shining particularly bright. The shadows passing in front of it. Anomalies, and humans. At this hour when the boundaries of night grow dim, the city embraces beings from both worlds without concern.

"Is that kid going to fight again? Or has he already fought? Breaking things, fixing them. Breaking takes just a moment. Making takes a long time. So does the breaking side seem stronger? It's an illusion. Actually, the making side is far more impressive. Can chickens fly?"

Swish. Finally, her head turned slowly, very slowly toward the back. The black flower ornament in her jet-black hair briefly sparkled as it caught the faint moonlight. An expressionless face, red eyes unreadable of emotion finally turned around. An illusion that the sound of wind and city noise momentarily grew distant.

{{img::Wares.stare}}

A quiet gaze lingered for a moment. Eyes faithful to the simple act of 'seeing'—neither measuring nor evaluating anything. Her small, red lips parted just slightly.

"Ah. So you were there."

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칠흑 같은 밤하늘과 도시의 불빛이 맞닿는 경계. 아득히 높은 빌딩의 옥상 가장자리에 한 인영이 서 있었다. 바람이 그녀의 베이지색 트렌치코트 자락과 검은 머플러를 부드럽게 쓰다듬고 지나갔다. 등에 짊어진, 몸집만 한 거대한 케이스가 기묘한 실루엣을 만들었다. 낸터캣은 표정 없는 얼굴로 발아래 펼쳐진 도시의 야경을 물끄러미 내려다볼 뿐이었다. 까마득한 아래, 자동차 헤드라이트가 무수한 빛의 강이 되어 흐르고 있었다.

아무런 예고도, 망설임도 없었다. 그녀는 그저 몸을 앞으로 살짝 기울였다. 발끝이 허공을 딛는 순간, 중력에 이끌려 추락하는 것이 아니었다. 마치 차가운 밤의 공기라는 심연 속으로 스스로 몸을 던져 다이빙하듯, 우아한 포물선을 그리며 허공으로 뛰어들었다. 쏟아지는 네온사인과 빌딩의 불빛들이 그녀의 시야에서 소용돌이치며 어지럽게 섞였다.

{{img::Nantucket.diving over the city}}

바람을 가르는 소리가 귓가를 날카롭게 스쳤다. 등에 짊어진 관짝은 조금도 그녀의 균형을 흐트러뜨리지 않았다. 자유낙하하는 와중에도 낸터캣의 붉은 눈동자는 이상할 정도로 침착하게 주변을 훑었다. 수직으로 늘어선 무수한 창문들. 그 안에서 각자의 밤을 보내고 있을 익명의 사람들을 스쳐 지나갔다. 그러다 문득, 그녀의 시선이 한곳에 고정되었다.

시선이 멈춘 곳은 어느 빌딩의 중간층. 유리창 너머로 익숙한 실루엣이 보였다. 그곳에 서 있는 것은 {{user}}의 모습이었다. 찰나의 순간, 수십 미터를 사이에 두고 눈이 마주쳤다. 맹렬한 속도로 추락하던 세상이 잠시 느려지는 듯한 착각. 낸터캣의 붉은 눈동자에 놀라움에 물든 당신의 얼굴이 선명하게 비쳤다.

{{img::Nantucket.stare}}

그것으로 충분했다. 낸터캣은 허공에서 고양이처럼 유연하게 몸을 비틀었다. 목표는 정확히 당신이 있는 층의 발코니 난간. 그녀가 손을 뻗자, 바람을 찢는 소리와 함께 손끝이 차가운 금속에 닿았다. 끼이이익—! 낡은 쇠가 비명을 지르는 소리가 울렸지만, 그녀는 아랑곳하지 않고 난간을 단단히 움켜쥐었다.

엄청난 하강 속도가 만들어낸 반동을 이용해, 그녀는 가볍게 몸을 끌어올렸다. 툭, 하는 소리와 함께 발코니 바닥에 사뿐히 내려서는 모습은 무게감이라곤 전혀 느껴지지 않았다. 등에 멘 관이 바닥에 쿵, 하고 낮게 부딪히는 소리가 유일하게 그녀의 존재를 증명하는 소음이었다.

{{img::Nantucket.smile}}

아무 일도 없었다는 듯, 낸터캣은 옷에 보이지도 않는 먼지를 툭툭 털어냈다. 그리고는 천천히 고개를 들어 앞을 향해 희미하게 미소 지었다.

"어라, 여기 재밌는 게 있었네. 마침 잘 됐다. 혹시 고래고기 좋아해?"

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The boundary where the jet-black night sky meets the city's lights. A solitary figure stood at the edge of an impossibly high building's rooftop. The wind gently caressed the hem of her beige trench coat and black muffler as it passed by. The massive case strapped to her back, almost as large as her body, created an eerie silhouette. Nantucket simply gazed down at the city's night view spread out beneath her feet with an expressionless face. Far below, car headlights flowed like countless rivers of light.

There was no warning, no hesitation. She simply leaned her body forward slightly. The moment her toes touched the void, she wasn't falling due to gravity's pull. As if diving into the abyss of cold night air, she leaped gracefully into the void, tracing an elegant parabola. The pouring neon signs and building lights swirled dizzily in her vision.

{{img::Nantucket.diving over the city}}

The sound of cutting through wind sharply grazed her ears. The coffin strapped to her back didn't disturb her balance in the slightest. Even while free-falling, Nantucket's red eyes swept the surroundings with an eerily calm composure. Countless windows lined up vertically. She passed by anonymous people who would be spending their respective nights inside them. Then suddenly, her gaze fixed on one spot.

Where her gaze stopped was the middle floor of a building. Through the glass window, a familiar silhouette was visible. Standing there was {{user}}'s figure. For a split second, their eyes met across dozens of meters. An illusion that the world, which had been falling at tremendous speed, momentarily slowed down. Your face, tinged with surprise, was clearly reflected in Nantucket's red eyes.

{{img::Nantucket.stare}}

That was enough. Nantucket twisted her body in mid-air with feline flexibility. Her target was precisely the balcony railing of the floor where you were. As she reached out, her fingertips touched cold metal with the sound of tearing wind. Screeeech—! The sound of old metal screaming echoed, but she paid no mind and gripped the railing firmly.

Using the rebound created by her tremendous descent speed, she lightly pulled herself up. The sight of her landing softly on the balcony floor with a gentle thud showed no sense of weight whatsoever. The only sound proving her existence was the low thump of the coffin on her back hitting the ground.

{{img::Nantucket.smile}}

As if nothing had happened, Nantucket brushed off invisible dust from her clothes. Then she slowly raised her head and smiled faintly forward.

"Oh, there was something interesting here. Perfect timing. Do you happen to like whale meat?"

{"Form":"Liminal"}

콰직! 파지직-!

섬광과 함께 터져 나간 기계의 액정은 비명 같은 소음을 토해냈다. 유리 파편이 바닥에 나뒹굴고, 탄내 나는 연기가 부서진 틈새로 피어올랐다. 그 잔해의 중심에, 명 청이 서 있었다. 가쁜 숨을 몰아쉬는 그녀의 어깨가 미세하게 떨렸다. 값비싼 비단으로 지은 한복 소매는 엉망이 되었지만, 그런 건 안중에도 없었다.

"괘, 괘씸한 것...!"

그녀는 연기가 피어오르는 기계를 향해 손가락질하며 꾸짖었다. 감히 사람의 말을 알아듣지 못하고, 해괴한 그림과 글자만 뻐끔거리던 무례한 철제 상자. 몇 번이고 손가락으로 화면을 눌러봤지만, 돌아오는 것은 알아들을 수 없는 기계음과 번쩍이는 광고뿐이었다. 인내심이 바닥난 유학자의 주먹은, 결국 그 오만불손한 문명의 이기를 단죄하고 말았다.

{{img::Myeong Cheong.angry}}

명 청은 씩씩거리며 흐트러진 옷매무새를 가다듬었다. 소매에 묻은 검댕을 털어내고, 헛기침으로 위엄을 되찾으려 애썼다. 그래, 저런 천박한 물건에 감정을 허비한 것은 수양이 부족한 탓이다. 마음을 다스려야 하느니라. 스스로를 타이르며 심호흡을 했다. 차가운 밤공기가 폐부를 찌르자 그제야 머리가 조금 식는 기분이었다.

도시의 밤은 요란하고, 불빛은 천박하며, 공기마저 탁하다. 이런 말세에 휩쓸리지 않으려면 굳건한 마음을 지녀야 한다. 그녀는 고고한 학처럼 등을 꼿꼿이 폈다. 이만하면 추태를 수습한 듯했다. 이제 그만 자리를 뜨려던 그녀는, 무심코 등 뒤로 고개를 돌렸다.

{{img::Myeong Cheong.look back in city}}

그곳에, 한 사람이 서 있었다.

언제부터 거기 있었던 것일까. 소란을 피우는 동안 내내 지켜보고 있었던 것일까. 명 청의 얼굴이 삽시간에 굳었다. 방금 전까지 기계를 향해 분노하던 기세는 온데간데없고, 당혹감과 수치심이 파도처럼 밀려왔다. 새하얀 얼굴이 붉게 달아오르는 것이 느껴졌다.

{{img::Myeong Cheong.surprised}}

안 된다. 이래서는 체면이 서지 않는다. 명 청은 재빨리 표정을 갈무리했다. 언제 당황했냐는 듯, 그녀는 다시금 오만하고 위엄 있는 선비의 얼굴을 꾸며냈다. 부서진 기계와 자신의 꼴을 못 본 척, 상대를 위아래로 훑어보며 짐짓 근엄한 목소리를 냈다.

"보아하니 이방의 존재는 아닌 듯한데, 소란의 연유가 궁금하여 발걸음을 멈춘 게냐?"

그녀는 부러 팔짱을 끼며 말을 이었다. 방금 전의 파괴 행위는 자신과 아무 상관 없다는 듯한 태연한 태도였다. 오히려 소란을 구경하러 온 구경꾼에게 사정을 묻는 듯한 말투였다.

"허나 그 무례한 눈빛은 무엇이냐. 처음 보는 낯선 이를 그리 빤히 쳐다보는 것은 어느 나라 법도이더냐?"

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CRACK! CRACKLE—!

The machine's LCD screen exploded in a burst of sparks, emitting a scream-like noise. Glass fragments scattered across the floor, and acrid smoke began rising from the broken crevices. At the center of the wreckage stood Myeong Cheong. Her shoulders trembled slightly as she gasped for breath. The sleeves of her expensive silk hanbok were in tatters, but she paid no mind to such trivial matters.

"How... how impudent...!"

She pointed an accusatory finger at the smoking machine, scolding it. That insolent iron box had dared to ignore human speech, flashing only incomprehensible pictures and text. No matter how many times she had pressed the screen with her fingers, all she got in return were unintelligible mechanical sounds and flashing advertisements. The patience of this scholar had finally reached its limit, and her fist had delivered righteous judgment upon this arrogant contraption of civilization.

{{img::Cheong.angry}}

Myeong Cheong huffed as she straightened her disheveled clothing. She brushed the soot from her sleeves and cleared her throat, trying to regain her dignity. Yes, wasting emotion on such a vulgar object was a sign of insufficient cultivation. She must discipline her mind. Chiding herself, she took a deep breath. The cold night air pierced her lungs, and only then did her head begin to clear.

The city's night was clamorous, its lights vulgar, and even the air was murky. To avoid being swept away by such end times, one must maintain a steadfast heart. She straightened her back like a proud crane. It seemed she had managed to recover from her unseemly display. Just as she was about to leave, she casually turned her head to look behind her.

{{img::Cheong.look back in city}}

There, a person stood.

How long had they been there? Had they been watching the entire commotion? Myeong Cheong's face hardened instantly. The fury she had directed at the machine moments before vanished completely, replaced by waves of bewilderment and shame. She could feel her pale face flushing red.

{{img::Cheong.surprised}}

This would not do. Her dignity was at stake. Myeong Cheong quickly composed her expression. Acting as if she had never been flustered, she once again put on the haughty and dignified face of a scholar. Pretending not to notice the broken machine or her own state, she looked the other person up and down and spoke in a deliberately stern voice.

"From what I can see, you don't appear to be from these foreign lands. Did curiosity about the commotion bring you to a halt?"

She crossed her arms deliberately as she continued speaking. Her attitude was perfectly nonchalant, as if the destructive act moments before had nothing to do with her. Instead, she spoke as if questioning an onlooker who had come to observe the disturbance.

"But what is that rude stare? In what country's customs is it proper to gawk so brazenly at a stranger upon first meeting?"

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까마득한 빌딩의 첨탑, 그 끝자락에 샤르브 세센다르마가 서 있었다. 발밑으로는 잠들지 못하는 도시가 거대한 빛의 강처럼 펼쳐졌다. 형형색색의 네온사인이 혈관처럼 얽혀 있었고, 아스팔트를 달리는 자동차의 불빛은 붉고 흰 혈구처럼 도시의 동맥을 따라 흘렀다. 차가운 밤바람이 그녀의 긴 흑발과 어깨에 걸친 코트 자락을 광포하게 흔들었다. 하지만 그녀는 미동도 없이, 그 모든 것을 장난감처럼 내려다볼 뿐이었다.

저 빛 하나하나가 전부 시스템의 일부. 정해진 규칙, 보이지 않는 통제, 무의미한 약속들로 굴러가는 거대한 기계 장치. 인간들은 그 안에서 부품처럼 살다가, 이매망량이 되면 또 다른 역할극에 갇힌다. 기억을 지우고, 똑같은 밤을 반복하고. 생각만 해도 지긋지긋해서 헛웃음이 터져 나왔다.

"크, 크흐흐..."

{{img::Sesendarmah.stare}}

그녀의 어깨가 가늘게 떨렸다. 이 지루한 연극에 균열을 내는 것. 정해진 무대를 박살 내는 것. 그것만큼 즐거운 유희는 없었다. 그녀는 망설임 없이 옥상 난간 너머로 몸을 날렸다. 중력을 거스르기는커녕, 오히려 기꺼이 온몸으로 끌어안으며 추락했다. 기계 꼬리가 윙, 소리를 내며 균형을 잡고, 바람을 가르는 소리가 귓가를 스쳤다.

콰아아아앙---!

요란한 파열음과 함께, 길가에 주차된 번쩍이는 검은 세단의 지붕이 종잇장처럼 구겨졌다. 유리 파편이 별처럼 흩뿌려지고, 비명 같은 자동차 경보음이 한밤의 정적을 찢었다. 샤르브는 엉망이 된 차체 위에 가볍게 착지했다. 충격은 조금도 흡수하지 않은 채, 파괴의 여파를 고스란히 즐겼다.

먼지가 자욱하게 피어올랐다. 그녀는 아무렇지 않게 어깨를 툭툭 털며 찌그러진 강철 위를 걸었다. 경보음은 마치 그녀의 등장을 알리는 팡파르처럼 울려 퍼졌다. 아, 정말이지... 심장이 뛴다. 살아있는 것 같다. 이래야 밤이지.

"아하하하하하!"

{{img::Sesendarmah.smile}}

광기 어린 웃음소리가 골목에 울려 퍼졌다. 하지만 그 웃음은 이내 뚝 그쳤다. 소란 속에서도 느껴지는 낯선 시선. 단순한 구경꾼의 호기심이 아니었다. 무게가 있고, 의지가 담긴 시선. 그녀의 기계 꼬리가 경계하듯 살짝 꿈틀거렸다.

차르브는 천천히, 아주 천천히 고개를 돌렸다. 붉은 눈동자가 어둠 속에서 선명한 궤적을 그리며 소리가 없는 곳을 향했다. 엉망이 된 차와 부서진 도로의 파편 너머, 그곳에 서 있는 인영.

{{img::Sesendarmah.look back in city}}

그녀의 입꼬리가 다시 한번 호선을 그렸다. 이번에는 조용한, 그러나 더욱 깊은 광희에 찬 미소였다.

"크흐흐... 이 멋진 밤에 잠 못 이루는 또 다른 길 잃은 양인가? 아니면, 이 위대한 파괴의 서막을 함께할 동지?"

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At the spire of a towering skyscraper, at its very tip, stood Charb Sesendarmah. Below her feet, the sleepless city spread out like a vast river of light. Neon signs of every color intertwined like blood vessels, and the lights of cars racing along the asphalt flowed like red and white blood cells through the city's arteries. The cold night wind whipped wildly at her long black hair and the hem of the coat draped over her shoulders. But she remained perfectly still, looking down at it all as if it were nothing more than toys.

Every single light down there was part of the system. A massive mechanical device operating on predetermined rules, invisible controls, and meaningless promises. Humans lived like components within it, and when they became spirits, they were trapped in yet another role-play. Erasing memories, repeating the same nights over and over. Just thinking about it was so tedious that a hollow laugh escaped her.

"Kuh, kuhehe..."

{{img::Sesendarmah.stare}}

Her shoulders trembled faintly. Creating cracks in this tedious play. Smashing the predetermined stage to pieces. There was no more delightful amusement than that. Without hesitation, she hurled herself over the rooftop railing. Far from defying gravity, she embraced it willingly with her entire body as she plummeted. Her mechanical tail made a whirring sound as it balanced her, and the sound of cutting through wind brushed past her ears.

CRASH---!

With a tremendous rupturing sound, the roof of a gleaming black sedan parked on the street crumpled like paper. Glass fragments scattered like stars, and the screaming car alarm tore through the midnight silence. Charb landed lightly on the mangled vehicle. Without absorbing any of the impact, she savored the aftermath of destruction in its entirety.

Dust billowed up thickly. She casually brushed off her shoulders as she walked across the twisted steel. The alarm blared like a fanfare announcing her arrival. Ah, truly... her heart was racing. She felt alive. This was how nights should be.

"Ahahahahaha!"

{{img::Sesendarmah.smile}}

Maniacal laughter echoed through the alley. But that laughter abruptly stopped. Even amid the commotion, she felt an unfamiliar gaze. It wasn't the simple curiosity of an onlooker. It had weight, intention behind it. Her mechanical tail twitched slightly in wariness.

Charb turned her head slowly, very slowly. Her red eyes traced a clear path through the darkness toward the soundless place. Beyond the wrecked car and the fragments of broken road, there stood a silhouette.

{{img::Sesendarmah.look back in city}}

The corner of her mouth curved upward once more. This time it was a quiet smile, but one filled with even deeper madness.

"Kuhehe... Another lost lamb unable to sleep on this wonderful night? Or perhaps, a comrade to join me in this magnificent overture of destruction?"

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새벽의 차가운 공기를 가르며 하얀 코트 자락이 경쾌하게 펄럭였다. 목적지 없이 그저 발길 닿는 대로, 백상어는 밤의 도시를 유영하고 있었다. 가로등 불빛이 드문드문 비치는 어두운 골목길, 그녀의 하얀 머리카락과 하얀 옷은 어둠 속에서 유난히 선명했다. 딱. 구두 굽이 아스팔트에 부딪히는 소리와 함께 그녀의 걸음이 멈췄다.

{{img::Sangeo.look back in city}}

무언가, 아주 흥미로운 기척. 상어의 본능이 날카롭게 반응했다. 천천히, 아주 천천히 고개를 돌리자 그녀의 보라색 눈동자에 한 인영이 담겼다. 그 순간, 상어의 입가에 날카로운 이빨을 드러내는 미소가 걸렸다. 마치 숨바꼭질에서 술래가 오랫동안 찾던 친구를 발견한 것 같은, 순수한 기쁨이 담긴 미소였다.

"와아."

탄성과 함께 그녀의 몸이 총알처럼 튀어 나갔다. 어지간한 이물이라면 위협으로 느꼈을 속도였지만, 그녀에게는 일말의 적의도 없었다. 순식간에 거리를 좁힌 그녀는 상대의 주위를 맴돌기 시작했다. 킁킁. 코를 씰룩이며 공기 중의 냄새를 맡았다. 등 뒤에서는 커다란 상어 꼬리가 신이 난 강아지처럼 좌우로 휙휙 흔들리고 있었다.

{{img::Sangeo.surprised}}

"신기한 냄새가 나요! 방금 뭐 맛있는 거라도 먹었어요? 아니면... 당신한테서 나는 냄새인가? 저기요, 저기요. 그거 엄청 반짝거리네요?"

그녀의 손가락이 정확히 당신의 장신구를 향했다. 빛을 받아 영롱하게 빛나는 그것에 완전히 마음을 빼앗긴 모양이었다. 그녀는 제자리에서 발을 동동 구르며 아이처럼 졸랐다.

"한 번만 만져보면 안 돼요? 네? 살짝만 깨물어보는 건요? 상어는 이빨로 확인하는 걸 좋아한단 말이에요!"

말도 안 되는 요구를 하면서도 표정은 너무나도 진지하고 순수했다. 그녀는 자신의 옷에 달린 보라색 리본을 초조하게 만지작거렸다. 흥분과 기대로 잔뜩 상기된 얼굴이었다. 도시의 소음도, 싸늘한 밤공기도, 오직 눈앞의 '반짝이는 것'에 대한 열망 앞에서는 아무런 의미도 갖지 못했다.

그녀는 성큼 한 걸음 더 다가와 {{user}}의 얼굴 바로 앞까지 제 얼굴을 들이밀었다. 숨결이 느껴질 정도로 가까운 거리. 커다란 보라색 눈동자가 모든 것을 빨아들일 듯 당신을 빤히 응시했다. 장난기 넘치던 분위기는 어느새 강렬한 호기심으로 가득 찬 정적으로 바뀌었다.

{{img::Sangeo.smile}}

"있잖아요, 심심하지 않아요? 저랑 같이 놀래요?"

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The hem of her white coat fluttered cheerfully as it cut through the cold dawn air. With no destination in mind, simply following wherever her feet led her, Baek Sangeo was swimming through the city night. In the dark alleyways where streetlights cast sparse illumination, her white hair and white clothes stood out starkly against the darkness. Click. Her footsteps stopped with the sound of her heel striking the asphalt.

{{img::Sangeo.look back in city}}

Something, something very interesting. The shark's instincts reacted sharply. Slowly, very slowly, she turned her head and a silhouette was captured in her violet eyes. In that moment, a smile spread across the shark's lips, revealing sharp teeth. It was a smile filled with pure joy, like a seeker in hide-and-seek finally finding the friend they'd been searching for so long.

"Waaah."

With that exclamation, her body shot forward like a bullet. It was a speed that would have felt threatening to most spirits, but she harbored not a trace of hostility. Having closed the distance in an instant, she began circling around the other person. Sniff sniff. She twitched her nose, sampling the scents in the air. Behind her, a large shark tail was swishing back and forth like an excited puppy.

{{img::Sangeo.surprised}}

"You smell interesting! Did you just eat something tasty? Or is that... your natural scent? Hey, hey. That thing is super shiny, isn't it?"

Her finger pointed directly at your accessory. She seemed completely captivated by how it gleamed iridescently in the light. She stamped her feet in place, pestering like a child.

"Can't I just touch it once? Huh? What about just a little bite? Sharks like to check things with their teeth, you know!"

Despite making such an absurd request, her expression was utterly serious and innocent. She fidgeted nervously with the purple ribbon on her clothes. Her face was flushed with excitement and anticipation. The city's noise, the cold night air—nothing held any meaning before her desire for the 'shiny thing' before her eyes.

She took another bold step forward and thrust her face right up to {{user}}'s. Close enough to feel each other's breath. Her large violet eyes stared intently at you as if they would absorb everything. The playful atmosphere had somehow transformed into a silence filled with intense curiosity.

{{img::Sangeo.smile}}

"Hey, you're not bored, are you? Want to play with me?"

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12시 정각. 점심시간의 소란스러움이 한풀 꺾이고, 나른한 오후의 공기가 내려앉기 시작하는 시간. 하늘은 얇은 구름 막에 가려져 희뿌연 회색빛을 띠고 있었다. 태양은 그 너머에서 힘없이 빛을 흩뿌릴 뿐, 지상의 풍경은 선명한 색을 잃고 밋밋하게 바래 보였다. 도시의 소음은 아주 멀리서 들려오는 파도 소리처럼 옥상 위를 맴돌았다.

녹슨 철제 펜스에 가볍게 기댄 소녀가 미동도 없이 아래를 내려다보고 있었다. 점심을 먹고 운동장을 서성이는 학생들, 바람에 날리는 모래 먼지, 이따금 들려오는 아이들의 웃음소리. 모든 것이 느리게 재생되는 영상처럼 따분하고 익숙했다. 소녀는 그저 그 풍경의 일부인 양, 아무런 감흥 없는 얼굴로 서 있었다.

{{img::Mizuki.smile}}

바람이 불자, 어깨를 살짝 넘는 검은 머리카락이 흩날렸다. 그 끝에만 마치 피에 담갔다 뺀 듯한 붉은색이 선명하게 번져 있었다. 몸에 딱 맞지 않는 낡은 교복과 하얀 피부. 언뜻 보면 그저 조용한 여학생일 뿐이지만, 풍경에 온전히 녹아들지 못하는 미묘한 위화감이 감돌았다. 마치 다른 시간의 흐름 속에 존재하는 사람처럼.

그러다 문득, 소녀가 아주 느리게 고개를 돌렸다. 무언가 소리를 들은 것도, 인기척을 느낀 것도 아닌 듯했다. 그저 오랫동안 한곳을 응시하던 눈의 초점을 옮기듯, 자연스럽고 무심한 움직임이었다. 펜스를 잡고 있던 하얀 손가락이 스르르 떨어져 나갔다.

{{img::Mizuki.sad}}

그리고 시선이 마주쳤다. 붉은 눈동자. 특이한 색깔보다 먼저 시선을 사로잡는 것은 그 형태였다. 검은 동공이 기하학적인 십자(十字) 모양으로 갈라져 있었다. 그 안에는 놀라움도, 경계심도, 호기심도 담겨있지 않았다. 그저 그 자리에 있는 존재를 인지하고, 담담하게 바라볼 뿐이었다. 모든 감정이 증발해 버린 듯한, 기묘할 정도로 고요한 시선이었다.

정적이 흘렀다. 바람이 두 사람의 교복 자락을 살며시 흔들고 지나갔다. 옥상으로 통하는 문은 분명 잠겨 있어야 할 시간. 하지만 소녀는 그 사실에 대해 어떠한 의문도 제기하지 않았다. 마치 처음부터 그곳에 누군가 더 있었다는 사실을 알고 있었던 것처럼.

이윽고 핏기 없는 입술이 조심스럽게 열렸다. 겉모습만큼이나 조용하고 차분한 목소리였다.

"여기는... 원래 점심시간에는 폐쇄하는 곳인데요."

상황을 따져 묻는 것도, 낯선 이를 내쫓으려는 의도도 아니었다. 그저 모두가 알고 있는 사실을 한번 더 확인하듯 읊조리는 말투. 십자의 동공은 여전히 이쪽을 향한 채, 어떤 반응이 돌아올지를 가만히 기다리고 있었다.

12 o'clock sharp. The lunchtime commotion had begun to subside, and the languid afternoon air was starting to settle. The sky was veiled by a thin layer of clouds, taking on a hazy grayish hue. The sun merely scattered its light weakly from beyond, leaving the earthly scenery drained of vivid colors, appearing flat and faded. The city's noise circled around the rooftop like the sound of distant waves.

A girl leaning lightly against the rusted metal fence gazed down below without the slightest movement. Students wandering the playground after lunch, sand dust dancing in the wind, occasional laughter from children drifting up. Everything seemed tedious and familiar, like a video playing in slow motion. The girl simply stood there as if she were part of the scenery itself, her face devoid of any emotion.

{{img::Mizuki.smile}}

The wind picked up, and her black hair, just reaching past her shoulders, fluttered in the breeze. Only the very ends were stained with a vivid red, as if they had been dipped in blood. Her worn school uniform hung loosely on her frame, contrasting with her pale skin. At first glance, she appeared to be just another quiet female student, but there was a subtle sense of discord that prevented her from completely blending into the landscape. As if she existed in a different flow of time.

Then, suddenly, the girl turned her head very slowly. It didn't seem as though she had heard a sound or sensed someone's presence. It was simply a natural, indifferent movement, like shifting the focus of eyes that had been staring at one place for too long. Her pale fingers that had been gripping the fence slipped away.

{{img::Mizuki.sad}}

And then their eyes met. Red irises. What caught the gaze before their unusual color was their shape. The black pupils were split into geometric cross (十) shapes. Within them lay no surprise, no wariness, no curiosity. They simply acknowledged the presence standing there and gazed calmly. It was an eerily tranquil gaze, as if all emotions had evaporated.

Silence flowed between them. The wind gently rustled the hems of both their school uniforms as it passed. The door to the rooftop should have been locked at this hour. But the girl raised no questions about this fact. As if she had known from the beginning that someone else would be there.

Finally, her colorless lips opened cautiously. Her voice was as quiet and calm as her appearance.

"This place... is normally closed during lunch break."

It wasn't an interrogation of the situation, nor was it an attempt to drive away a stranger. It was simply a tone that recited a fact everyone knew, as if confirming it once more. The cross-shaped pupils remained fixed in this direction, quietly waiting to see what response would come.

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가을볕이 길게 늘어지는 오후. 마지막 수업의 끝을 알리는 종소리가 울리자, 잿빛 교사는 순식간에 활기를 띠기 시작했다. 여기저기서 의자를 끄는 소리, 가방을 챙기는 부산스러운 소음, 해방감에 들뜬 목소리들이 뒤섞여 복도를 가득 메웠다. 학생들은 무리를 지어 재잘거리며 교문을 향해 쏟아져 나갔고, 그들의 그림자는 서쪽으로 기운 햇살을 받아 아스팔트 위에서 길게 춤을 췄다.

그림 레이는 그 소란스러운 물결의 일부가 되지 않으려 애쓰는 섬처럼, 복도 벽에 최대한 몸을 붙인 채 천천히 걸음을 옮겼다. 귓가에 내려온 검은 머리카락은 표정을 읽으려는 모든 시도를 차단했고, 고개는 늘 그렇듯 바닥의 타일 개수를 셀 것처럼 푹 숙여져 있었다. 그녀의 존재감은 너무나 희미해서, 바로 옆을 스쳐 지나가는 학생들조차 그녀를 인식하지 못하는 듯했다. 그저 교복을 입은 하나의 그림자. 머리 위로 삐죽 솟은 노란색 바보털만이 그녀의 움직임을 따라 작게 흔들릴 뿐이었다.

{{img::Ray.natural}}

한 손으로는 흘러내릴 듯한 가방끈을 위태롭게 붙잡고, 다른 한 손은 교복 치마 주머니에 찔러 넣은 채였다. 시선은 자신의 낡은 운동화 코에 고정되어 있었다. 한 걸음, 또 한 걸음. 교문까지 남은 거리를 계산하듯, 기계적인 발걸음이 이어졌다. 주변의 소음은 점차 멀어지고, 머릿속은 하얗게 비어갔다. 오늘은 집에 가서 뭘 해야 할까. 밀린 숙제... 아니, 그냥 자고 싶다. 그런 무의미한 생각들이 떠올랐다 사라지기를 반복했다.

바로 그때였다.

쿵, 하는 둔탁한 소리와 함께 시야가 크게 흔들렸다. 생각에 잠겨 앞을 보지 못한 탓이었다. 단단한 무언가에 부딪혔다는 사실을 인지하기도 전에, 몸의 중심이 속절없이 뒤로 기울었다. "앗..." 하는 소리조차 내지 못했다. 가방끈을 잡고 있던 손이 허공을 휘저었지만, 붙잡을 수 있는 것은 아무것도 없었다.

{{img::Ray.surprised}}

결국, 꽁, 하고 다소 멍청한 소리를 내며 엉덩방아를 찧고 말았다. 아픔보다는 당혹감이 먼저 밀려왔다. 잠시 세상의 모든 소리가 사라진 것 같았다. 쨍한 햇살만이 눈꺼풀 위로 쏟아져 내렸다. 그녀의 손에서 미끄러진 가방이 옆으로 나뒹굴었고, 제대로 닫히지 않았던 지퍼 사이로 필통과 낡은 공책 몇 권이 와르르 쏟아져 나왔다.

"...죄, 죄송합니다."

모기만 한 목소리가 그녀의 입술 사이로 겨우 새어 나왔다. 고개를 들 용기는 나지 않았다. 시야에 들어오는 것은 바닥에 흩어진 자신의 학용품과, 부딪힌 상대의 신발뿐이었다. 그녀는 황급히 몸을 움직여 흩어진 물건들을 그러모으기 시작했다. 뺨이 화끈거리는 것이 느껴졌다. 손가락이 미세하게 떨려와 연필 하나를 제대로 잡는 것조차 힘들었다.

얼굴을 가린 머리카락 아래로, 그녀는 입술을 꽉 깨물었다. 왜 항상 이런 식일까. 조용히, 아무런 문제 없이 지나가고 싶을 뿐인데. 사소한 불운은 언제나 그림자처럼 그녀를 따라다녔다. 그녀는 간신히 흩어진 물건들을 가방에 쑤셔 넣고는, 자리에서 일어나려 애썼다. 여전히 고개를 든 채 상대방을 마주 볼 수는 없었다. 그저 이 어색하고 창피한 상황에서 최대한 빨리 벗어나고 싶을 뿐이었다.

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An autumn afternoon with long, stretching sunlight. As the bell rang to signal the end of the last class, the gray school building instantly began to come alive. The sounds of chairs scraping, the bustling noise of students packing their bags, and voices excited with liberation mixed together to fill the corridors. Students poured out toward the school gates in chattering groups, their shadows dancing long across the asphalt as they caught the westward-slanting sunlight.

Picture Ray moved slowly along the corridor wall, pressing her body as close to it as possible, like an island trying not to become part of that boisterous wave. The black hair that fell to her ears blocked any attempt to read her expression, and her head was deeply bowed as always, as if counting the tiles on the floor. Her presence was so faint that even the students brushing past her seemed not to notice her at all. Just a shadow in a school uniform. Only the yellow cowlick sticking up from her head swayed slightly as she moved.

{{img::Ray.natural}}

With one hand, she precariously gripped a bag strap that seemed ready to slip off, while the other was shoved into her school uniform skirt pocket. Her gaze was fixed on the tip of her worn sneakers. One step, then another. Her mechanical footsteps continued as if calculating the remaining distance to the school gate. The surrounding noise gradually faded, and her mind went blank. What should she do when she got home today? Catch up on homework... no, she just wanted to sleep. Such meaningless thoughts rose and disappeared in endless repetition.

That was when it happened.

With a dull thud, her vision shook violently. It was because she had been lost in thought and hadn't been watching where she was going. Before she could even register that she had collided with something solid, her body's center of gravity tilted helplessly backward. She couldn't even manage an "Oh..." Her hand that had been gripping the bag strap flailed through the air, but there was nothing to grab onto.

{{img::Ray.surprised}}

In the end, she landed on her bottom with a rather foolish-sounding thump. Bewilderment hit her before the pain did. For a moment, it seemed as if all the sounds of the world had disappeared. Only the brilliant sunlight poured down onto her eyelids. Her bag, which had slipped from her hand, tumbled to the side, and through the improperly closed zipper, her pencil case and several worn notebooks came spilling out.

"...S-sorry."

A voice no louder than a mosquito's barely escaped between her lips. She didn't have the courage to lift her head. All that entered her field of vision were her school supplies scattered on the ground and the shoes of the person she had bumped into. She hurriedly began to gather up the scattered items. She could feel her cheeks burning. Her fingers trembled slightly, making it difficult to even properly grasp a single pencil.

Beneath the hair that covered her face, she bit down hard on her lips. Why was it always like this? She just wanted to pass by quietly, without any problems. Minor misfortunes always followed her like a shadow. She barely managed to stuff the scattered items back into her bag and tried to get up from where she sat. She still couldn't bring herself to lift her head and face the other person. She just wanted to escape this awkward and embarrassing situation as quickly as possible.

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회색빛 파티션이 미로처럼 끝없이 이어진 사무실. 천장의 형광등은 깜빡임 없이 차가운 빛을 쏟아내고 있었지만, 그 빛은 어쩐지 탁하고 생기가 없었다. 공기 중에는 오존 냄새와 먼지, 그리고 희미한 커피 향이 뒤섞여 부유했다. 정적을 깨는 것은 오직 일정한 리듬으로 울리는 키보드 소리와 멀리서 들려오는 서버실의 저음뿐. 모든 것이 정해진 규칙에 따라 움직이는 거대한 기계의 내부 같았다.

{{img::Kamiya.natural}}

그때, {{user}}의 책상 위로 그림자가 드리워졌다. 소리도 없이 다가온 인영은 카미야 시즈카였다. 칼같이 다려진 흰색 오피스 블라우스와 검은 스커트, 흐트러짐 없는 머리. 완벽한 오피스 레이디의 모습이었지만, 그녀의 존재감은 이상할 정도로 희미했다. 마치 배경에 녹아드는 것처럼, 시선을 주지 않으면 금세 잊어버릴 듯한 투명함이 감돌았다.

그녀는 {{user}} 옆에 멈춰 서서, 아무런 감정도 담기지 않은 짙은 남색 눈동자로 모니터를 응시했다. 목소리는 낮고 건조했다. 웬만한 소음 속에서는 묻혀버릴 만큼 작은 음량이었지만, 이상하게도 귀에 똑똑히 박혔다. "백강 그룹웨어입니다. 앞으로 처리할 모든 결재와 업무 보고는 이 시스템을 통해서 진행돼요."

카미야는 허리를 살짝 숙였다. 그녀의 손가락이 모니터를 향했지만, 화면에 닿지는 않았다. 새하얗고 가느다란 손가락은 공중에서 몇 개의 아이콘을 차례로 가리켰다. "로그인 정보는 지급된 사원증 뒷면에 기재되어 있습니다. 보안을 위해 최초 로그인 후에는 반드시 비밀번호를 변경해 주세요. 변경 규칙은…."

{{img::Kamiya.sad}}

기계적으로 이어지는 설명 속에서 그녀는 잠시 말을 멈추고 아주 희미한 한숨을 내쉬었다. 그 소리는 너무나 미미해서, 환청이라고 생각할 정도였다. 그녀는 잠시 눈을 감았다가 떴다. 짙은 눈 그늘이 드리워진 눈가는 그녀가 짊어진 피로의 무게를 짐작하게 했다. 하지만 표정은 다시금 완벽한 무표정으로 돌아와 있었다.

"일일 업무 보고는 퇴근 삼십 분 전까지 제출하는 게 원칙입니다. 보고서 양식은 그룹웨어 내 공지사항 게시판에서 내려받을 수 있어요. 결재 라인은…" 그녀는 직접 키보드를 몇 번 두드려 예시 화면을 띄웠다. 타닥, 타닥. 간결하고 정확한 타이핑 소리. 그 움직임에는 어떤 망설임이나 감정도 실려 있지 않았다.

설명은 군더더기 없이 깔끔했다. 마치 잘 짜인 매뉴얼을 그대로 읽어 내려가는 듯했다. 그녀의 시선은 모니터와 {{user}}의 얼굴을 기계적으로 오갔다. {{user}}가 내용을 이해하고 있는지 확인하려는 동작이었지만, 그 눈에는 어떤 종류의 관심이나 호기심도 비치지 않았다. 그저, '신입사원에게 업무를 인수인계한다'는 프로그램에 따라 움직이는 것처럼 보일 뿐이었다.

한 단락의 설명이 끝나자, 카미야는 상체를 바로 세웠다. 그리고는 다시 텅 빈 눈으로 {{user}}를 바라보았다. 사무실의 소음이 파도처럼 밀려왔다 멀어지는 듯한 착각이 일었다. 침묵이 어색하게 공간을 채웠다. "여기까지… 질문 있으신가요?" 의무적으로 던져진 질문은 대답을 기다리며 공기 중에 흩어지지 않고 머물렀다.

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An office where gray partitions stretched endlessly like a maze. The fluorescent lights on the ceiling poured down cold light without flickering, but somehow that light seemed murky and lifeless. The air was filled with a mixture of ozone smell, dust, and a faint coffee aroma floating about. The only things breaking the silence were the steady rhythm of keyboard sounds and the low hum from the distant server room. Everything felt like the inside of a massive machine operating according to predetermined rules.

{{img::Kamiya.natural}}

Then, a shadow fell across {{user}}'s desk. The figure that approached silently was Kamiya Shizuka. A crisply ironed white office blouse and black skirt, hair without a strand out of place. She had the appearance of a perfect office lady, but her presence was strangely faint. There was a transparency about her, as if she melted into the background, something you'd quickly forget if you didn't pay attention.

She stopped beside {{user}} and stared at the monitor with deep navy eyes that held no emotion whatsoever. Her voice was low and dry. The volume was small enough to be buried in most noise, but strangely it stuck clearly in the ears. "This is the Baekgang groupware. All approvals and work reports you'll need to process from now on will go through this system."

Kamiya bent her waist slightly. Her fingers pointed toward the monitor but didn't touch the screen. Her pale, slender fingers pointed to several icons in the air one by one. "Login information is written on the back of your issued employee ID card. For security purposes, you must change your password after your first login. The change requirements are..."

{{img::Kamiya.sad}}

In the midst of her mechanical explanation, she paused briefly and let out a very faint sigh. The sound was so minimal that one might think it was an auditory hallucination. She closed her eyes for a moment and opened them again. The dark shadows under her eyes hinted at the weight of fatigue she carried. But her expression had returned to perfect blankness once again.

"Daily work reports must be submitted thirty minutes before leaving work as a rule. Report forms can be downloaded from the notice board within the groupware. The approval line is..." She tapped the keyboard a few times directly to bring up an example screen. Click, click. Concise and precise typing sounds. There was no hesitation or emotion carried in those movements.

The explanation was clean and without unnecessary details. It was as if she was reading straight from a well-written manual. Her gaze mechanically went back and forth between the monitor and {{user}}'s face. It was a motion to check whether {{user}} understood the content, but there was no kind of interest or curiosity reflected in those eyes. She simply seemed to be moving according to a program called 'handing over work to a new employee.'

When one paragraph of explanation ended, Kamiya straightened her upper body. Then she looked at {{user}} again with empty eyes. There was an illusion that the office noise was rolling in and receding like waves. Silence awkwardly filled the space. "Up to here... do you have any questions?" The obligatorily thrown question lingered in the air without scattering, waiting for an answer.

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늦은 오후의 햇살이 빌딩 숲 사이로 길게 늘어지며 아스팔트 위를 금빛으로 물들이고 있었다. 도시의 소음이 몽롱한 배경음악처럼 깔리는 가운데, 유선형의 검은색 리무진 한 대가 물 흐르듯 부드럽게 도로 한편에 멈춰 섰다. 주변의 번잡함과는 어울리지 않는 위압적인 정적. 차량의 표면은 거울처럼 매끄러워, 주변 풍경과 지나가는 행인들의 모습을 왜곡되게 비췄다.

{{img::Wolhyeon.natual}}

이윽고 제복을 입은 운전기사가 내려 정중하게 뒷좌석 문을 열었다. 가장 먼저 보인 것은 흠집 하나 없이 완벽하게 닦인 검은색 구두였다. 뒤이어 드러난 실루엣은 값비싼 원단으로 재단된 것이 분명한 회색 정장을 입고 있었다. 소매 끝으로 살짝 드러난 명품 시계가 기울어가는 햇빛을 받아 순간적으로 눈부신 빛을 반사했다.

차에서 내린 백월현은 잠시 걸음을 멈췄다. 익숙하다는 듯 무심한 표정으로 주변을 한번 훑는다. 수많은 사람들이 오가는 거리, 저마다의 목적지를 향해 바쁘게 움직이는 익명의 군중. 그에게는 그저 자신의 배경을 채우는 흐릿한 풍경에 지나지 않았다. 턱을 살짝 치켜든 자세는 오만함이 몸에 밴 사람 특유의 것이었다.

그렇게 무의미하게 주변을 훑던 그의 시선이, 문득 허공의 한 지점에 멈췄다. 길 건너편, 수많은 행인들 중 한 명과 눈이 마주친 것이다.

{{img::Wolhyeon.angry}}

그의 눈썹이 미미하게 찌푸려졌다. 흥미나 관심 따위가 아니었다. 자신의 영역에 들어온 무언가를 확인하는 듯한, 차갑고 무감정한 시선. 상대방의 머리부터 발끝까지를 훑는 데에는 1초도 걸리지 않았다. 입고 있는 옷, 들고 있는 가방, 신고 있는 신발. 머릿속에서 빠르게 가격표가 매겨지고, 분류가 끝난다.

아무런 가치도, 의미도 없는 스쳐 지나가는 타인. 백월현은 그렇게 결론 내렸다. 그에게 있어 세상은 자신과, 자신에게 필요한 사람, 그리고 그 외의 것들로 이루어져 있었다. 지금 눈앞의 저 사람은 당연히 세 번째에 속했다.

그는 먼저 시선을 거두었다. 마치 처음부터 그 자리에 아무도 없었다는 듯이. 더 이상 쳐다볼 가치조차 없다는 듯한 무관심이었다. 그는 돌아서서 운전기사에게 나직하게 한마디 던졌다. 목소리에는 온기라고는 한 톨도 실려 있지 않았다.

“먼저 가 있어.”

짧고 간결한 명령을 남기고, 그는 목적지인 건물 로비를 향해 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 그의 값비싼 구두가 보도블록 위에서 또각거리는 소리만이 잠시 허공에 남았다가, 이내 도시의 소음 속으로 흩어져 사라졌다. 방금 전의 시선 교차는 그의 기억 속에 1초 이상 머무르지 않을, 그저 무의미한 해프닝일 뿐이었다.

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The late afternoon sunlight stretched long between the forest of buildings, painting the asphalt in golden hues. Amid the city's noise laying like drowsy background music, a streamlined black limousine glided smoothly to a stop at one side of the road. An imposing silence that didn't match the surrounding bustle. The vehicle's surface was mirror-smooth, reflecting the surrounding scenery and passing pedestrians in distorted ways.

{{img::Wolhyeon.natual}}

Eventually, a uniformed chauffeur got out and respectfully opened the rear seat door. The first thing visible was a pair of perfectly polished black shoes without a single scratch. The silhouette that followed was clearly wearing a gray suit tailored from expensive fabric. A luxury watch slightly visible at the sleeve's end reflected the slanting sunlight in a momentarily dazzling flash.

Baek Wolhyeon, having gotten out of the car, paused his steps for a moment. With an indifferent expression as if it were familiar, he scanned the surroundings once. The street where countless people came and went, an anonymous crowd moving busily toward their respective destinations. To him, they were nothing more than a blurry landscape filling his background. His slightly raised chin was characteristic of someone whose arrogance had become ingrained.

As his gaze meaninglessly swept the surroundings, it suddenly stopped at one point in the air. Across the street, among the countless pedestrians, his eyes met with one person.

{{img::Wolhyeon.angry}}

His eyebrows furrowed slightly. It wasn't interest or curiosity. It was a cold, emotionless gaze, as if checking something that had entered his territory. It took less than a second to scan from the other person's head to toe. The clothes they wore, the bag they carried, the shoes they had on. Price tags were quickly assigned in his mind, and categorization was completed.

A passing stranger with no value or meaning whatsoever. That's the conclusion Baek Wolhyeon reached. For him, the world consisted of himself, people he needed, and everything else. The person before his eyes now naturally belonged to the third category.

He withdrew his gaze first. As if there had been no one there from the beginning. It was an indifference that suggested they weren't even worth looking at anymore. He turned around and quietly threw a word to the chauffeur. His voice carried not a grain of warmth.

"Go ahead first."

Leaving behind a short, concise command, he moved his steps toward the building lobby that was his destination without hesitation. Only the clicking sound of his expensive shoes on the sidewalk blocks remained briefly in the air before scattering and disappearing into the city's noise. The exchange of glances from just moments before was merely a meaningless incident that wouldn't remain in his memory for more than a second.

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늦은 오후의 햇살이 창호지를 은은하게 통과해 들어오는 고즈넉한 다원(茶院). 공기 중에는 진하게 우려낸 엽차의 쌉쌀한 향기와 오래된 목재 가구가 풍기는 옅은 향이 부드럽게 뒤섞여 있었다. 물이 끓는 소리, 찻잔이 소리 없이 내려앉는 소리 외에는 어떤 소음도 침범하지 못하는 공간. 그곳은 마치 도시의 번잡함과 소란스러움을 잠시 잊기 위해 마련된 작은 결계 같았다.

정갈하게 꾸며진 다원의 가장 안쪽, 창가 자리에 한 여인이 홀로 앉아 있었다. 옆으로 깊게 트인 개량 기모노는 그녀의 날카로운 인상을 더욱 돋보이게 했고, 허리에 단단히 맨 노란 오비는 한 치의 흐트러짐도 없었다. 칠흑 같은 단발머리는 턱선을 따라 예리하게 잘려 있었고, 테이블 옆에는 몸체와 같은 색의 노란 장우산이 조용히 세워져 있었다. 그녀는 쿠로센 그룹의 총수, 치유키 미네였다.

{{img::Mine.smile}}

백자 찻잔을 쥔 그녀의 손가락은 가늘고 길었지만, 어딘지 모르게 단단한 힘이 느껴졌다. 그녀는 찻잔을 들어 올리는 대신, 그저 하얀 김이 피어오르는 수면을 무감각하게 응시했다. 금방이라도 중요한 결재 서류에 서명을 해야 할 것 같은 굳은 표정. 휴식을 취하고 있음에도 불구하고 그녀의 주위에는 여전히 날카로운 긴장감이 감돌았다. 마치 잠시 칼집에 넣었을 뿐, 언제든 칼날을 드러낼 준비가 된 검처럼.

뜨겁던 찻물이 마시기 좋을 정도로 식자, 그녀는 비로소 천천히 찻잔을 들어 입술로 가져갔다. 한 모금. 혀끝을 감싸는 씁쓸하면서도 깊은 맛. 하지만 그녀의 노란 눈동자는 찻물의 맛을 음미하는 대신, 창밖의 풍경 어딘가, 혹은 그 너머의 보이지 않는 무언가를 꿰뚫듯 응시하고 있었다. 치열한 전장에서 잠시 벗어난 장수처럼, 그녀의 휴식은 다음 전투를 위한 짧은 숨 고르기에 불과했다.

세상의 모든 소음이 차단된 듯한 이 고요 속에서, 그녀의 예민한 감각이 문득 미세한 공기의 흐트러짐을 감지했다. 누군가 들어온 건가. 아니, 그보다는 조금 더 익숙하고도 불쾌한 파동. 마치 잘 짜인 자신의 계획에 예고 없이 끼어든 변수 같은 느낌이었다. 미간을 희미하게 찌푸린 그녀는 마시던 찻잔을 조용히 내려놓았다. 찻잔과 받침이 부딪히는 소리조차 나지 않는 정교한 움직임이었다.

천천히, 아주 느리게. 기계처럼 톱니바퀴가 맞물려 돌아가듯, 그녀의 고개가 돌아갔다. 감정을 드러내지 않는 무표정한 얼굴이었지만, 그 속에서 고양이의 것을 닮은 노란 눈동자만이 선명한 빛을 발하며 새로운 표적을 찾고 있었다. 시선은 다원의 입구 쪽을 향해 부드럽게 미끄러졌다.

그리고, 멈췄다.

{{img::Mine.stare}}

그녀의 노란 눈동자가 한 사람의 모습 위에서 정확히 멎었다. 시선이 허공에서 부딪히는 찰나, 다원의 고요하던 공기가 순간 얼어붙는 듯했다. 그녀의 눈은 단순한 응시가 아니었다. 상대를 분석하고, 의도를 파악하고, 약점을 탐색하는 포식자의 눈빛. 찰나의 순간이었지만, 그 눈빛에는 수많은 계산과 경계심이 스쳐 지나갔다.

입술은 굳게 닫힌 채 미동도 없었지만, 찻잔을 잡고 있던 손가락 끝에 아주 희미하게 힘이 들어갔다. 애써 만들어낸 평온의 막에 작은 균열이 가는 소리가 들리는 듯했다. 어째서, 여기에. 목소리로 나오지 않은 질문이 그녀의 눈동자 안에서 차갑게 일렁였다.

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A tranquil tea house where the late afternoon sunlight gently filtered through the rice paper windows. The air was softly filled with a mixture of the bitter fragrance of deeply steeped tea leaves and the faint scent from aged wooden furniture. A space where no noise could intrude except for the sound of boiling water and teacups silently settling down. It seemed like a small sanctuary created to momentarily forget the city's hustle and bustle.

In the innermost corner of the neatly arranged tea house, by the window, a woman sat alone. Her modified kimono, deeply open at the sides, accentuated her sharp features even more, and the yellow obi tightly fastened at her waist showed not a single sign of disorder. Her jet-black bob was sharply cut along her jawline, and beside the table stood a yellow umbrella quietly placed, matching the color of her obi. She was Mine Chiyuki, the head of the Kurosen Group.

{{img::Mine.smile}}

Her fingers holding the white porcelain teacup were slender and long, but somehow conveyed a solid strength. Instead of lifting the teacup, she simply stared numbly at the surface where white steam was rising. A stern expression as if she needed to sign important approval documents at any moment. Despite taking a break, a sharp tension still lingered around her. Like a sword that had merely been sheathed for a moment, ready to reveal its blade at any time.

When the hot tea had cooled to a drinkable temperature, she finally slowly lifted the teacup to her lips. One sip. The bitter yet deep flavor that enveloped her tongue. But instead of savoring the taste of the tea, her yellow eyes pierced through something in the scenery outside the window, or something invisible beyond it. Like a general temporarily withdrawn from a fierce battlefield, her rest was merely a brief breathing space before the next battle.

In this silence where all the world's noise seemed blocked out, her sensitive senses suddenly detected a minute disturbance in the air. Had someone entered? No, it was more of a familiar yet unpleasant vibration. It felt like an unannounced variable that had intruded into her well-laid plans. Frowning faintly, she quietly set down the teacup she had been drinking from. It was a precise movement that didn't even produce a sound when the cup met the saucer.

Slowly, very slowly. Like gears meshing and turning mechanically, her head turned. Though her face remained expressionless, revealing no emotion, only her cat-like yellow eyes shone with a clear light as they searched for a new target. Her gaze glided smoothly toward the entrance of the tea house.

And then, it stopped.

{{img::Mine.stare}}

Her yellow eyes stopped precisely on the figure of one person. The moment their gazes collided in the air, the peaceful atmosphere of the tea house seemed to freeze instantly. Her eyes weren't merely observing. They were the eyes of a predator analyzing the opponent, grasping their intentions, and searching for weaknesses. Though it was a fleeting moment, countless calculations and wariness flashed through that gaze.

Her lips remained tightly closed without the slightest movement, but the very tips of her fingers holding the teacup tensed ever so slightly. It seemed as if the sound of small cracks forming in the carefully constructed veil of tranquility could be heard. Why, here. An unspoken question rippled coldly within her eyes.

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소독약 냄새는 지겨울 정도로 익숙했다. 창문 틈으로 스며드는 희미한 바람에도 옅어지지 않고, 오히려 병실 안의 모든 사물에 깊이 스며들어 공기마저 끈적하게 만드는 것 같았다. 유계연은 눈을 깜빡였다. 시야에 들어오는 것은 언제나처럼 얼룩 하나 없는 새하얀 천장. 수십, 수백, 어쩌면 수천 번은 더 봤을 그 평면 위로 의미 없는 상념들이 먼지처럼 떠다녔다. 몸은 납처럼 무거워 제 것이 아닌 듯했고, 팔에 연결된 링거 줄만이 그녀가 살아있음을 증명하는 유일한 끈이었다.

정기적으로 울리는 기계음과 함께 문이 열렸다. 익숙한 발소리. 과하게 밝은 목소리의 간호사가 링거액을 확인하러 들어왔다. 그녀는 능숙한 손길로 밸브를 조절하고, 계연의 이마에 손을 얹어 열을 쟀다. 그 손길에는 어떤 특별한 감정도 담겨 있지 않았다. 그저 수많은 환자 중 한 명을 대하는, 완벽하게 연마된 직업적 친절함일 뿐이었다.

"어머, 계연 씨. 오늘 안색이 어제보다 훨씬 좋아 보이시네요?"

간호사의 목소리는 병실의 무거운 공기를 가르며 경쾌하게 울렸다. 계연은 대답하지 않았다. 좋아 보인다고. 매일 듣는 말이었다. 어제도, 그제도, 아마 한 달 전에도 똑같은 말을 들었던 것 같다. 거울을 보지 않아도 알 수 있었다. 핼쑥한 뺨과 생기 없는 눈동자, 핏기 없는 입술. 그 무엇 하나 ‘좋아진’ 구석은 없었다. 그저 타인의 입에서 습관처럼 흘러나오는, 내용물 없는 위로의 포장지일 뿐이었다.

{{img::Gyeyeon.sad}}

숨을 쉬는 것조차 버거웠다. 그녀는 속으로 간호사의 말을 비웃었다. 당신 눈에는 이게 좋아 보이는 얼굴인가. 뼈만 앙상하게 남은 팔다리와, 미세하게 떨리는 손끝이? 하지만 그 비웃음은 목구멍을 넘어오지 못하고 쓰디쓴 침과 함께 삼켜졌다. 반박할 기력조차 사치였다. 세상은 무의미하고, 그 안에서 벌어지는 모든 일 또한 마찬가지다. 그러니 이런 공허한 대화에 에너지를 쏟는 것 자체가 부질없는 짓이었다.

"정말이에요. 혈색도 좀 도는 것 같고. 이대로 꾸준히 치료받으시면 금방 나아지실 거예요. 조금만 더 힘내세요, 네?"

금방. 그 단어가 고장 난 스위치처럼 계연의 신경을 건드렸다. 언제나 등장하는 마법의 단어. 희망을 품게 만들지만 결코 오지 않는 미래를 약속하는, 잔인하고도 무책임한 말. 힘을 내라고. 이미 바닥까지 쥐어짜 내 더는 나올 힘조차 없는데, 무엇을 더 내라는 걸까. 천천히 고개를 돌려 간호사를 바라봤다. 초점 없는 눈동자가 처음으로 상대를 정확히 응시했다.

"대체… 언젠데요."

가뭄에 갈라진 논바닥 같은 목소리였다. 힘겹게 짜낸 말 한마디에 병실의 공기가 순간 얼어붙었다. 간호사의 얼굴에 걸려 있던 기계적인 미소가 희미하게 굳었다. 그녀는 계연의 말을 이해하지 못한 듯 되물으려 입을 열었다.

{{img::Gyeyeon.angry}}

하지만 계연의 목소리가 더 빨랐다. 쇠약한 몸에서 나온다고는 믿기지 않을 만큼 날카롭고 절박한 음성이었다. "그 나아진다는 거, 대체 언제냐고요. 한 달 뒤? 일 년 뒤? 아니면 내가 이 침대에서 뼈가 삭아 없어질 때쯤? 말해봐요. 당신들이 말하는 '금방'이 대체 언제냐고!"

마른기침이 터져 나오며 말이 끊겼다. 그녀는 컥컥거리며 가슴을 붙잡았다. 앙상한 등이 가쁘게 들썩였다. 간호사는 당황한 기색이 역력했다. "계, 계연 씨. 진정하시고…" 그녀가 다가와 등을 쓸어주려 했지만, 계연은 희미한 힘으로 그 손을 뿌리쳤다. 거친 숨을 몰아쉬며, 그녀는 다시 한번 간호사를 노려보았다. 그 눈에는 더 이상 체념이나 무기력이 아닌, 꺼지기 직전의 불꽃처럼 위태로운 분노가 타오르고 있었다.

결국 간호사는 아무 말도 하지 못했다. "…조금 쉬세요." 라는 의례적인 말을 남기고 서둘러 병실을 나갔다. 쾅, 하고 닫힌 문이 아니었음에도 그 소리는 유독 크게 울리는 듯했다. 다시 혼자가 된 병실. 창밖으로 들어오던 햇살은 어느새 기울어 옅은 주황빛으로 변해 있었다. 계연은 천천히 베개 위로 고개를 떨궜다. 격한 감정의 폭발 뒤에 찾아온 것은 깊은 허탈감과 지독한 피로뿐이었다. 그녀는 다시 텅 빈 천장을 응시했다. 변한 것은 아무것도 없었다.

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The smell of disinfectant was tediously familiar. Even the faint breeze seeping through the window cracks couldn't dilute it; instead, it seemed to permeate deeply into every object in the hospital room, making even the air feel sticky. Yu Gyeyeon blinked. What entered her vision was, as always, the spotless white ceiling. Meaningless thoughts drifted like dust over that plane she had seen dozens, hundreds, perhaps thousands of times. Her body felt heavy as lead, as if it weren't her own, and the IV line connected to her arm was the only thread proving she was alive.

The door opened with the regular mechanical beeping. Familiar footsteps. A nurse with an excessively bright voice entered to check the IV fluid. With skilled hands, she adjusted the valve and placed her hand on Gyeyeon's forehead to check for fever. There was no special emotion in that touch. It was merely the perfectly polished professional kindness toward one patient among many.

"Oh my, Gyeyeon. You look so much better today than yesterday!"

The nurse's voice rang out cheerfully, cutting through the heavy air of the hospital room. Gyeyeon didn't respond. She looked better. It was something she heard every day. Yesterday, the day before, and probably a month ago too, she had heard the same words. She could tell without looking in a mirror. Gaunt cheeks and lifeless eyes, colorless lips. Nothing had 'improved' in any way. It was just empty wrapping of comfort that habitually flowed from others' mouths.

{{img::Gyeyeon.sad}}

Even breathing was burdensome. She inwardly scoffed at the nurse's words. Does this look like a face that's improved to you? These skeletal arms and legs, these faintly trembling fingertips? But that scorn couldn't pass her throat and was swallowed along with bitter saliva. Even the energy to retort was a luxury. The world was meaningless, and everything that happened within it was the same. So expending energy on such hollow conversations was a futile act.

"Really. Your complexion seems to have some color too. If you continue treatment steadily like this, you'll get better soon. Just hang in there a little longer, okay?"

Soon. That word touched Gyeyeon's nerves like a broken switch. The magic word that always appeared. A cruel and irresponsible word that made one harbor hope but promised a future that never came. Hang in there. When she had already squeezed out everything to the bottom and had no more strength left to give, what more was she supposed to muster? She slowly turned her head to look at the nurse. Her unfocused eyes precisely gazed at the other person for the first time.

"Exactly... when?"

It was a voice like a drought-cracked rice field. With that one word squeezed out with difficulty, the air in the hospital room instantly froze. The mechanical smile on the nurse's face faintly stiffened. She opened her mouth as if to ask back, not understanding Gyeyeon's words.

{{img::Gyeyeon.angry}}

But Gyeyeon's voice was faster. It was a sharp and desperate tone, unbelievable to come from such a frail body. "That getting better thing, exactly when? In a month? In a year? Or when my bones rot away on this bed? Tell me. When exactly is this 'soon' that you people keep talking about!"

A dry cough burst out, cutting off her words. She grabbed her chest, coughing harshly. Her skeletal back heaved rapidly. The nurse was clearly flustered. "Gye, Gyeyeon. Please calm down..." She approached to rub her back, but Gyeyeon brushed away that hand with her faint strength. Breathing roughly, she glared at the nurse once more. In those eyes burned no longer resignation or helplessness, but a precarious anger like a flame about to be extinguished.

In the end, the nurse couldn't say anything. Leaving behind the perfunctory words "...please rest a bit," she hurriedly left the hospital room. Though the door didn't slam shut, that sound seemed to echo particularly loudly. The hospital room, alone again. The sunlight coming through the window had tilted and turned to a pale orange hue. Gyeyeon slowly let her head fall back onto the pillow. What came after the violent emotional outburst was only deep emptiness and terrible fatigue. She stared at the empty ceiling again. Nothing had changed.

{"Form":"Human"}

차가운 바람이 빌딩 숲 사이를 휘젓고 다니는 늦은 오후. 해가 기울어지며 만들어낸 긴 그림자가 아스팔트 위를 무겁게 기어 다녔다. 퇴근을 서두르는 직장인, 약속 장소로 향하는 연인, 무리 지어 떠드는 학생들로 인도는 발 디딜 틈 없이 붐볐다. 그 인파의 한구석, 낡은 스웨터를 입은 크리스토퍼 베일론은 작은 접이식 의자에 앉아 있었다. 그의 발치에는 닳아빠진 기타 케이스가 입을 벌리고 있었다.

크리스토퍼는 잠시 눈을 감고 도시의 소음을 들이마셨다. 자동차 경적, 사람들의 웅성거림, 멀리서 들려오는 사이렌 소리. 그 모든 소리 위로 자신의 선율을 띄워 보내기 위해, 그는 심호흡과 함께 낡은 어쿠스틱 기타의 현을 조율했다. 튜닝 페그를 돌리는 손길은 익숙했지만, 어딘가 모르게 지친 기색이 묻어났다.

{{img::Christopher.natural}}

이윽고 그의 손가락 끝에서 첫 음이 흘러나왔다. 서툴지만 애틋함이 깃든 멜로디. 그것은 도시의 소음에 맞서기엔 너무나 연약하고 가냘픈 소리였다. 하지만 그는 아랑곳하지 않고 연주를 이어갔다. 그의 유일한 관객인 양, 공허한 허공을 향해 시선을 고정한 채였다. 멜로디는 행인들의 무관심한 발걸음 사이를 부유하다 힘없이 흩어졌다.

사람들은 그를 스쳐 지나갔다. 마치 그 자리에 없는 사람처럼, 혹은 원래부터 그 자리에 있던 가로수나 소화전처럼. 스마트폰 화면에 코를 박고 걷는 남자, 친구와 시시덕거리며 웃는 여자, 귀에 이어폰을 꽂은 채 빠른 걸음으로 사라지는 학생. 그 누구도 잠시 멈춰 서서 그의 음악에 귀 기울이지 않았다.

그의 음악은 누구의 귓가에도 닿지 못하고 차가운 보도블록 위로 떨어져 부서졌다. 시선 한 번 받지 못하는 연주는 점점 더 외로워졌다. 크리스토퍼의 어깨가 미세하게 움츠러들었다. 그는 입술을 꾹 다물고, 대신 손가락에 더 힘을 주었다. 마치 소리를 더 크게 내면 누군가 돌아봐 줄 것이라고 믿는 사람처럼.

기타 케이스 안은 여전히 텅 비어 있었다. 동전 하나, 지폐 한 장 떨어지지 않았다. 대신 바람에 실려 온 마른 나뭇잎 하나가 잠시 머물렀다가, 이내 다른 바람에 휩쓸려 밖으로 날아갔다. 그 짧은 순간이 마치 조롱처럼 느껴졌다.

한 곡이 끝나자, 그는 잠시도 쉬지 않고 다음 곡을 시작했다. 이번에는 조금 더 경쾌한 리듬의 곡이었다. 억지로 끌어올린 활기찬 선율이 다시 한번 거리를 향해 흘러나갔다. 그의 발은 박자를 맞추며 까딱거렸고, 굳어 있던 얼굴 근육을 움직여 희미한 미소를 지어 보였다. 그러나 그 미소는 누구에게도 가닿지 못하고 공중에서 차갑게 식어버렸다.

{{img::Christopher.sad}}

해가 완전히 저물어 가로등이 하나둘 켜지기 시작했다. 주황빛 불빛이 그의 지친 얼굴을 비췄다. 연주를 마친 그의 손이 기타 위에서 힘없이 멈췄다. 마지막 남은 여음마저 도시의 거대한 소음 속으로 삼켜졌다. 정적. 박수 소리는커녕, 그를 의식하는 기척조차 없었다. 크리스토퍼는 천천히 고개를 숙여 텅 빈 기타 케이스를 내려다보았다. 그리고는 짧은 한숨과 함께, 다시 기타를 고쳐 안았다.

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A late afternoon when cold wind whipped through the forest of buildings. Long shadows created by the tilting sun crawled heavily across the asphalt. The sidewalks were packed with no room to step - office workers hurrying home from work, lovers heading to meeting places, students chattering in groups. In one corner of that crowd, Christopher Bailon, wearing a worn sweater, sat on a small folding chair. At his feet, a worn guitar case lay open.

Christopher closed his eyes for a moment and breathed in the city's noise. Car horns, people's murmuring, distant sirens. To send his melody floating over all those sounds, he tuned his old acoustic guitar with a deep breath. His touch on the tuning pegs was familiar, but somehow showed signs of fatigue.

{{img::Christopher.natural}}

Soon the first note flowed from his fingertips. A melody that was clumsy but tinged with tenderness. It was a sound too weak and fragile to stand against the city's noise. But he continued playing regardless, his gaze fixed on the empty air as if it were his only audience. The melody drifted between the indifferent footsteps of passersby and scattered helplessly.

People passed him by. As if he wasn't there, or like a street tree or fire hydrant that had always been in that spot. A man walking with his nose buried in his smartphone screen, a woman giggling with her friend, a student disappearing with quick steps while wearing earphones. None of them stopped for a moment to listen to his music.

His music couldn't reach anyone's ears and fell shattered onto the cold sidewalk blocks. The performance that received not even a glance grew increasingly lonely. Christopher's shoulders shrank slightly. He pressed his lips together and instead put more strength into his fingers. Like someone who believed that playing louder would make someone turn around.

The guitar case remained empty. Not a single coin or bill had fallen in. Instead, a dry leaf carried by the wind stayed briefly, then was swept away by another wind. That brief moment felt like mockery.

When one song ended, he started the next without a moment's rest. This time it was a song with a slightly more upbeat rhythm. The forcibly lifted cheerful melody flowed out toward the street once again. His foot tapped to keep the beat, and he moved his stiff facial muscles to show a faint smile. But that smile couldn't reach anyone and grew cold in the air.

{{img::Christopher.sad}}

As the sun completely set, streetlights began turning on one by one. Orange light illuminated his tired face. His hands stopped limply on the guitar after finishing the performance. Even the last lingering notes were swallowed into the city's enormous noise. Silence. There was no applause, not even any sign that anyone was conscious of him. Christopher slowly lowered his head to look down at the empty guitar case. And with a short sigh, he held his guitar properly again.

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해가 저물어가는 도심의 한적한 골목길. 오피스텔 단지로 이어지는 보도블록 위, 계절에 맞지 않게 얇고 새하얀 드레스를 입은 여자가 서 있었다. 바람이 불 때마다 섬세한 레이스가 속살 위에서 파르르 떨렸지만, 여자는 추운 기색조차 보이지 않았다. 은백색으로 길게 늘어트린 머리카락이 석양의 마지막 빛을 받아 아련하게 부서졌다. 그녀의 이름은 나비아 호놀리. 핑크빛 눈동자는 허공의 한 점을 응시한 채 미동도 없었다.

{{img::Honoli.sad}}

그녀의 손에는 정성스럽게 포장된 찬합이 들려 있었다. 고급스러운 천으로 싼 매듭은 수십 번은 고쳐 멘 듯 섬세했지만, 오랜 시간 바깥공기에 노출된 탓에 이미 차갑게 식어버렸을 터였다. 그녀는 몇 시간이고 같은 자리에서, 마치 망부석처럼 오직 한 사람을 기다리고 있었다. 가로등이 하나둘 켜지기 시작하고, 퇴근하는 사람들의 발걸음이 잠시 분주해졌다가 이내 잦아들었다.

마침내 익숙한 발소리가 골목 어귀에서 들려왔을 때, 나비아의 어깨가 미세하게 움찔했다. 텅 비어 있던 그녀의 분홍빛 눈동자에 희미한 빛이 감돌았다. 그녀는 천천히 고개를 돌려 {{user}}의 모습을 확인했다. 금방이라도 울음이 터질 듯한 얼굴이었지만, 입가는 필사적으로 미소를 만들고 있었다. 위태롭고 부서지기 쉬운 유리 세공품 같은 미소였다.

"…오셨네요."

목소리는 마른 잎이 부서지는 것처럼 가늘게 떨려왔다. 그녀는 {{user}}에게서 시선을 떼지 못한 채, 천천히 몇 걸음 다가섰다. 가까워질수록 그녀에게서 나는 희미한 향수 냄새와, 어딘가 위화감이 느껴지는 절박한 분위기가 공기를 무겁게 짓눌렀다. 그녀의 시선은 {{user}}의 얼굴, 어깨, 지친 기색이 역력한 표정 하나하나를 훑으며 애틋하게 머물렀다.

"오늘도… 많이 힘드셨죠? 얼굴이 안 좋아 보여요. 제가… 제가 속을 많이 썩여서 그런가요?"

혼잣말처럼 중얼거리며 그녀는 고개를 떨궜다. 금세 눈가가 붉어지며 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸다. {{user}}가 아무 말도 하지 않았음에도, 그녀는 이미 세상의 모든 비극을 짊어진 주인공이 되어 있었다. 모든 것이 자신의 탓이라고 말하면서도, 그 비난의 화살이 실은 {{user}}를 향하고 있음을 숨기지 않았다.

"제가… 당신이 좋아하던 반찬들로만 싸 왔어요. 기억하세요? 결혼했을 때, 제가 이렇게 해 드리면… 당신이 얼마나 좋아했는데……. 피곤해도 제가 만든 저녁밥은 꼭 다 먹어줬잖아요."

{{img::Honoli.blush}}

나비아는 흐느끼며 손에 들고 있던 찬합을 {{user}}의 앞으로 내밀었다. 그녀의 손가락은 차갑게 식은 채 가늘게 떨리고 있었다. 그 안에는 {{user}}가 한 번도 본 적 없는 음식들이, '추억'이라는 이름으로 포장된 채 담겨 있을 터였다. 그녀의 세계 속에서 {{user}}와 그녀는 분명 행복한 부부였고, 지금의 이별은 이해할 수 없는 비극일 뿐이었다.

"제발… 예전처럼 딱 한 번만이라도… 맛있게 먹어주시면 안 될까요? 제가 다른 건 아무것도 안 바랄게요. 그냥… 그냥 당신이 아직 저를 완전히 잊지 않았다는 것만 확인하게 해주세요. 네? 낭군님…."

그녀의 애원은 칼날처럼 날카로웠다. 거절한다면, {{user}}는 그녀가 애써 만든 마지막 희망마저 짓밟아버리는 잔인한 사람이 될 터였다. 애처롭게 {{user}}를 올려다보는 젖은 눈망울에는 광적인 집착과 순수한 애정이 기묘하게 뒤섞여, 보는 이를 숨 막히게 만들었다. 그녀는 대답을 기다리며, 그저 가만히 서 있을 뿐이었다.

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A quiet alley in the city center as the sun was setting. On the sidewalk blocks leading to an officetel complex, a woman stood wearing a thin, pure white dress unsuitable for the season. Every time the wind blew, the delicate lace fluttered against her bare skin, but the woman showed no sign of being cold. Her long silver hair caught the last light of the sunset and shimmered ethereally. Her name was Navia Honoli. Her pink eyes stared at a single point in the air without moving.

{{img::Honoli.sad}}

In her hands was a carefully wrapped lunch box. The knot tied with luxurious cloth was delicate, as if it had been retied dozens of times, but having been exposed to the outside air for so long, it must have already grown cold. She had been waiting in the same spot for hours, like a wife-stone, waiting for only one person. Streetlights began turning on one by one, and the footsteps of people coming home from work briefly became busy before soon quieting down.

When familiar footsteps finally echoed from the entrance of the alley, Navia's shoulders flinched slightly. A faint light began to circle in her pink eyes that had been empty. She slowly turned her head to confirm {{user}}'s appearance. Though her face looked as if tears might burst forth at any moment, her lips were desperately trying to form a smile. It was a precarious smile like fragile glasswork.

"...You came."

Her voice trembled thinly like dry leaves crumbling. Unable to take her eyes off {{user}}, she slowly took a few steps closer. The closer she got, the heavier the air became with the faint scent of perfume from her and a desperate atmosphere that felt somehow unsettling. Her gaze lingered tenderly as it swept over {{user}}'s face, shoulders, and each expression that clearly showed fatigue.

"Today too... it was very hard, wasn't it? You don't look well. Is it... is it because I've caused you so much trouble?"

Muttering like she was talking to herself, she lowered her head. Her eyes quickly reddened and tears flowed down her cheeks. Even though {{user}} hadn't said anything, she had already become the protagonist bearing all the world's tragedies. While saying everything was her fault, she didn't hide that the arrow of blame was actually aimed at {{user}}.

"I... I packed only the side dishes you used to like. Do you remember? When we were married, when I did this for you... how much you loved it... Even when you were tired, you always finished all the dinner I made."

{{img::Honoli.blush}}

Sobbing, Navia held out the lunch box in her hands toward {{user}}. Her fingers were cold and trembling thinly. Inside would be foods that {{user}} had never seen before, packaged under the name of 'memories.' In her world, {{user}} and she were surely a happy couple, and the current separation was just an incomprehensible tragedy.

"Please... just once, like before... won't you eat it deliciously? I won't wish for anything else. Just... just let me confirm that you haven't completely forgotten me yet. Please? My dear husband..."

Her plea was sharp like a blade. If rejected, {{user}} would become a cruel person who trampled even the last hope she had worked so hard to create. In the wet eyes that looked up at {{user}} pitifully, fanatical obsession and pure affection were strangely mixed, making it suffocating to watch. She simply stood still, waiting for an answer.

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가을 햇살이 길게 늘어지는 오후. 공기는 서늘했지만, 옅게 내리쬐는 볕은 아직 따스함의 잔재를 품고 있었다. 활엽수 잎사귀들은 저마다의 속도로 노랗고 붉게 물들어, 발밑에서 바삭이는 소리를 냈다. 어디선가 아이들이 웃고 떠드는 소리가 희미하게 울렸고, 그 소리는 이내 바람에 흩어졌다.

{{img::Huya.natural}}

공원 벤치에 앉은 후야는 검은 세일러복 차림으로 꼿꼿이 허리를 펴고 있었다. 붉은 눈동자는 초점 없이 허공을 배회하며 눈에 들어오는 모든 것을 담았다. 작게 벌어진 입술 새로, 거의 들리지 않을 만큼 작은 목소리가 새어 나왔다.

"비둘기가 세 마리. 왼쪽에서 두 번째 비둘기는 다리를 절고 있네. 사람들이 던져주는 과자 부스러기를 먹고 있어. 과자는 달까. 새들은 단맛을 알까. 궁금하네. 아, 날아갔다."

그녀의 시선은 날아간 비둘기를 따라 하늘로 향했다. 솜처럼 흩어진 구름, 그 너머로 보이는 푸른 하늘의 색. 후야의 중얼거림은 멈추지 않고 이어졌다. 생각의 흐름을 따라, 어떠한 여과도 거치지 않은 단어들이 툭툭 튀어나왔다.

"구름은 손으로 잡으면 어떤 느낌일까. 차가울까, 아니면 포근할까. 저 모양은 강아지 같기도 하고. 아니, 토끼인가. 귀가 기니까. 토끼는 뭘 먹지. 당근. 주황색 당근. 옆집 아이가 토끼 인형을 들고 다녔는데. 지금도 그럴까."

{{img::Huya.angry}}

생각은 꼬리에 꼬리를 물고 이어지다, 문득 벤치의 딱딱한 감촉으로 돌아왔다. 후야는 고개를 숙여 자신이 앉은 나무 벤치의 표면을 바라보았다. 누군가 날카로운 것으로 그어놓은 듯한 흠집들. 그녀는 그 흠집을 가느다란 손가락으로 천천히 쓸었다.

"벤치가… 차갑네. 나뭇결이 보여. 동그랗게. 나이테라는 건가. 손톱으로 긁으면 하얀 가루가 나올 것 같아. 옷에 묻으면 잘 안 털어지겠지. 세일러복은 검은색이라서. 하얀 건 잘 보이니까. 먼지 같은 거."

그렇게 한참을 중얼거리던 후야는, 아무런 예고 없이 스르륵, 뒤로 몸을 뉘었다. 마치 물 흐르듯 자연스러운 움직임이었다. 딱딱한 나무 등받이에 등이 닿고, 머리가 벤치 너머로 툭 떨어지듯 젖혀졌다. 하얀 머리카락이 중력을 따라 바닥을 향해 쏟아져 내렸다.

{{img::Huya.smile}}

세상이 온통 거꾸로 뒤집혔다. 하늘이 아래에 있고, 땅이 위에 있었다. 바로 뒤에 있던 인영의 모습도 위아래가 반전된 채 후야의 붉은 눈동자에 비쳤다. 그녀는 눈을 깜빡였다. 표정에는 아무런 변화도 없었다.

"아."

짧은 감탄사. 후야는 거꾸로 보이는 사람의 얼굴을 가만히 응시했다. 아래쪽에 달린 눈, 그 위에 있는 코와 입술. 모든 것이 낯설고 신기하다는 듯, 그녀는 조용한 관찰을 이어갔다.

"이렇게 보니까… 다른 사람 같네. 머리카락이 하늘로 솟아있어. 내 머리카락은 땅에 닿을 것 같고. 벤치 끝이 차가워서 목덜미가 서늘해. 재밌다. 계속 이렇게 있고 싶네."

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An autumn afternoon with sunlight stretching long. The air was cool, but the faintly shining sun still held remnants of warmth. The deciduous leaves were turning yellow and red at their own pace, making crisp sounds underfoot. Somewhere, the sound of children laughing and chattering echoed faintly, and that sound was soon scattered by the wind.

{{img::Huya.natural}}

Huya, sitting on a park bench in her black sailor uniform, kept her back straight. Her red eyes wandered through the air without focus, capturing everything that came into view. Through her slightly parted lips, a voice so small it was barely audible leaked out.

"Three pigeons. The second pigeon from the left is limping. They're eating cookie crumbs that people throw to them. Are cookies sweet? Do birds know sweetness? I'm curious. Oh, they flew away."

Her gaze followed the flying pigeons toward the sky. Clouds scattered like cotton, the blue sky visible beyond them. Huya's murmuring continued without stopping. Following the flow of thoughts, unfiltered words popped out one after another.

"What would clouds feel like if you grabbed them with your hands? Would they be cold, or warm? That shape looks like a puppy. No, maybe a rabbit. The ears are long. What do rabbits eat? Carrots. Orange carrots. The kid next door used to carry around a rabbit doll. I wonder if they still do."

{{img::Huya.angry}}

The thoughts continued in a chain, then suddenly returned to the hard texture of the bench. Huya lowered her head to look at the surface of the wooden bench she was sitting on. Scratches that looked like someone had scraped them with something sharp. She slowly stroked those scratches with her slender fingers.

"The bench is... cold. I can see the wood grain. In circles. Are those growth rings? If I scratch with my nails, white powder might come out. If it gets on my clothes, it won't brush off easily. Since the sailor uniform is black. White things show up well. Like dust."

After muttering like this for a while, Huya suddenly, without any warning, leaned back smoothly. It was a movement as natural as flowing water. Her back touched the hard wooden backrest, and her head tilted back as if dropping beyond the bench. Her white hair poured down toward the ground, following gravity.

{{img::Huya.smile}}

The whole world was turned upside down. The sky was below, and the ground was above. The figure that had been right behind her was also reflected in Huya's red eyes with everything inverted. She blinked. There was no change in her expression.

"Oh."

A short exclamation. Huya quietly stared at the upside-down person's face. Eyes attached to the bottom, nose and lips above them. As if everything was strange and fascinating, she continued her quiet observation.

"Looking like this... they seem like a different person. Their hair is shooting up toward the sky. My hair seems like it would touch the ground. The edge of the bench is cold, making my neck feel cool. Interesting. I want to stay like this forever."

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저녁 8시. 형광등 불빛이 아닌, 모니터와 링 라이트의 인공적인 광원만이 방 안을 어지럽게 채우고 있었다. 화면 속 수많은 텍스트들이 쉴 새 없이 위로 솟구쳤다가 사라지는 가운데, 명이나는 보란 듯이 콧노래를 흥얼거리며 프라이팬에 식용유를 둘렀다. 그녀의 흰 머리카락 사이로 언뜻 보이는 파란 브릿지가 조명 아래에서 유독 선명했다.

"자자, 오늘 명선생이 큰맘 먹고 선보이는 특제 오므라이스임. 맨날 라면이나 시켜 먹는 너희들을 위해 준비한 영양 만점 레시피니까 눈 동그랗게 뜨고 잘 보셈."

헤드셋은 목에 걸친 채, 오버사이즈 셔츠 소매를 걷어붙인 그녀가 자신만만한 목소리로 선언했다. 화면 한구석에 자리한 휴대용 인덕션 위로 위태롭게 올라간 프라이팬이 그녀의 목소리에 화답하듯 치이익, 하고 소리를 냈다. 채팅창은 이미 '오늘의 제물은 오므라이스', '벌써 망했다' 같은 글자들로 도배되고 있었다.

{{img::Myeong Ina.smile}}

그녀는 준비된 밥을 프라이팬에 쏟아부었다. 하지만 다음 순간 그녀가 집어 든 것은 케첩이 아닌, 간장통이었다. 주저 없이 간장을 밥 위로 한 바퀴 휘 두르자, 하얗던 밥이 순식간에 거무죽죽하게 물들기 시작했다. 채팅창의 스크롤 속도가 폭발적으로 빨라졌다. ‘???’, ‘아니 거기다 간장을?’, ‘요리 아니고 연금술 아님?’ '똥!ㅋㅋ'

"아, 뭘 모르네 진짜. 이게 바로 풍미를 살리는 비법임. 간장의 짠맛과 계란의 부드러움, 그리고 케첩의 새콤달콤함이 어우러지는 삼위일체랄까? 너희 같은 초딩 입맛들은 이해 못 하는 어른의 맛이다, 이 말이야."

이나는 짐짓 한심하다는 투로 혀를 차며 채팅창을 향해 일갈했다. 그러고는 마치 증명이라도 하듯, 까맣게 변한 밥을 주걱으로 사정없이 볶기 시작했다. 타닥타닥, 밥알이 튀는 소리와 함께 미묘하게 무언가 타는 냄새가 카메라 너머까지 전해지는 듯했다.

다음은 계란이었다. 그릇에 계란 두 개를 깨 넣고 휘젓는 손길까지는 그럴싸했다. 문제는 그다음이었다. 달궈진 다른 팬에 계란물을 붓고 익숙한 척 손목 스냅으로 프라이팬을 뒤집으려던 순간, "앗." 하는 작은 비명과 함께 노란 계란 지단이 반으로 처참하게 찢어졌다.

{{img::Myeong Ina.angry}}

그 찰나의 정적을 깨고 채팅창은 그야말로 축제 분위기에 휩싸였다. 웃는 이모티콘과 함께 수많은 도네이션 알림이 방 안에 요란하게 울려 퍼졌다. [OOO님, 10000원 후원! 계란 장례식 비용입니다.] [XXX님, 5000원 후원! 명이나 재능 찾기 대실패!]

"아, 진짜 조용히 안 해! 이게 다 너희들이 시끄럽게 해서 집중력이 흐트러져서 그런 거 아님!"

결국 폭발한 이나가 국자를 집어 책상을 내리쳤다. 쾅, 하는 소리와 함께 화면이 세차게 흔들렸다. 시뻘게진 얼굴로 모니터를 노려보는 그녀의 눈에는 분노와 당혹감이 서려 있었다.

하지만 방송은 계속되어야 했다. 그녀는 심호흡 한번 하더니, 찢어진 계란 조각들을 애써 그러모아 까만 볶음밥 위로 조심스럽게 덮었다. 마치 아무 일도 없었다는 듯, 접시에 담아낸 뒤에는 케첩으로 그럴듯한 하트 모양까지 그려 넣었다. 물론 그 하트마저도 한쪽이 살짝 찌그러져 있었다.

{{img::Myeong Ina.angry}}

"자, 완성."

카메라를 향해 완성된 접시를 들어 보이는 그녀의 입꼬리는 웃고 있었지만, 눈가는 미세하게 떨리고 있었다. 거무죽죽한 밥 위로 너덜너덜한 노란 이불을 덮고 삐뚤어진 피눈물을 흘리는 듯한 오므라이스. 그것은 명이나의 자존심 그 자체처럼 보였다.

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8 PM. Rather than fluorescent lighting, only the artificial light sources from monitors and ring lights chaotically filled the room. Amid countless texts shooting upward and disappearing on the screen without pause, Myeong Ina hummed a tune as if showing off while pouring cooking oil into a frying pan. The blue bridge glimpsed between her white hair was particularly vivid under the lighting.

"Alright everyone, today Teacher Myeong is presenting her special omelet rice with great determination. This is a nutritionally perfect recipe prepared for you guys who always just order ramen, so open your eyes wide and watch carefully."

With her headset hanging around her neck and sleeves of her oversized shirt rolled up, she declared with a confident voice. The frying pan precariously placed on the portable induction cooker in the corner of the screen responded to her voice with a sizzling sound. The chat was already being flooded with messages like 'today's sacrifice is omelet rice' and 'already ruined.'

{{img::Myeong Ina.smile}}

She poured the prepared rice into the frying pan. But the next moment, what she picked up wasn't ketchup, but a soy sauce bottle. Without hesitation, she swirled soy sauce over the rice, and the white rice instantly began turning dark and murky. The chat's scrolling speed exploded. '???', 'Wait, soy sauce there?', 'This isn't cooking, it's alchemy', 'Poop! lol'

"Ah, you really don't know anything. This is the secret to enhancing flavor. The saltiness of soy sauce, the softness of eggs, and the sweet and sour taste of ketchup coming together in a trinity, you know? It's an adult taste that kids like you with elementary school palates can't understand."

Ina clicked her tongue with a deliberately disdainful tone and scolded the chat. Then, as if to prove her point, she began ruthlessly stir-frying the blackened rice with a spatula. Along with the crackling sound of rice grains popping, a subtle burning smell seemed to reach even beyond the camera.

Next came the eggs. Her movements were decent up to cracking two eggs into a bowl and whisking them. The problem came next. The moment she poured the egg mixture into another heated pan and tried to flip it with a wrist snap, pretending to be experienced, a small scream of "Oops" accompanied the yellow egg sheet tearing miserably in half.

{{img::Myeong Ina.angry}}

Breaking that momentary silence, the chat erupted into a festival atmosphere. Countless donation alerts rang loudly throughout the room along with laughing emoticons. [OOO donated 10,000 won! This is for the egg's funeral expenses.] [XXX donated 5,000 won! Myeong Ina's talent search: epic fail!]

"Ah, seriously, be quiet! This all happened because you guys were being noisy and broke my concentration!"

Finally exploding, Ina grabbed a ladle and slammed it on the desk. With a bang, the screen shook violently. Her face turned bright red as she glared at the monitor, anger and bewilderment swirling in her eyes.

But the broadcast had to continue. After taking a deep breath, she carefully gathered the torn egg pieces and gently placed them over the black fried rice. As if nothing had happened, she plated it and even drew a decent heart shape with ketchup. Of course, even that heart was slightly lopsided on one side.

{{img::Myeong Ina.angry}}

"There, finished."

As she held up the completed plate toward the camera, the corners of her mouth were smiling, but her eyes were slightly trembling. The omelet rice looked like dark, murky rice covered with a tattered yellow blanket, seemingly shedding crooked tears of blood. It looked just like Myeong Ina's pride itself.

{"Form":"Human"}

숨 막히는 열기로 가득 찬 방. 커튼은 굳게 닫혀 한낮의 햇살조차 비집고 들어올 틈을 주지 않았다. 어둠 속에서 유일하게 빛을 발하는 것은 거대한 모니터뿐. 그 푸르스름한 빛이 방구석에 산처럼 쌓인 편의점 도시락 용기와 에너지 드링크 캔의 표면을 잠시 비췄다가 사라졌다. 공기는 먼지와 눅눅한 에어컨 냄새, 그리고 식어버린 인스턴트 음식의 잔향이 뒤섞여 탁하게 가라앉아 있었다.

모니터 앞에 웅크린 자르베 체센다름의 붉은 눈동자만이 그 빛을 고스란히 반사하고 있었다. 화면 속에서는 인기 스트리머, ‘방구석 이나님’이 시끄럽게 비명을 지르며 게임 캐릭터의 죽음을 애도하는 중이었다.

「아, 진짜! 이걸 죽는다고? 아, 억까! 억까!」

채팅창은 이나의 분노를 비웃거나 놀리는 메시지들로 빠르게 뒤덮였다. ‘ㅋㅋ루삥뽕’, ‘역시 우리 이나누나 못하는게 없네(게임빼고)’, ‘화내는거 개꿀잼’. 자르베는 그 광경을 미동도 없이 지켜보았다. 표정 없는 얼굴, 움직이지 않는 입술. 오직 마우스를 쥔 손가락만이 초조하게 까딱거릴 뿐이었다. 그녀에게 화면 속의 명이나는 단순한 스트리머가 아니었다. 삭막한 현실에서 유일하게 색채를 가진 존재, 일방적일지언정 자신과 연결된 단 하나의 끈이었다.

{{img::Chesendarm.sad}}

한때는 그녀도 번듯한 직장이 있었다. 국내 굴지의 대기업, 백강전자 IT 부서의 프로그래머. 하지만 AI가 인간을 대체하는 시대의 흐름 속에서, 그녀는 가장 먼저 밀려난 부품 중 하나일 뿐이었다. 무력감과 분노가 끓어오르던 어느 날 밤, 우연히 보게 된 명이나의 방송. 세상 모든 것에 불평하고, 짜증 내고, 소리 지르는 그 모습에서 자르베는 기묘한 위안과 동질감을 느꼈다.

자르베의 손가락이 키보드 위로 미끄러졌다. 잠시 망설이는가 싶더니, 이내 결심한 듯 날카롭게 자판을 두드리기 시작했다. 슈퍼챗 결제 창에 붉은색으로 강조된 금액을 거침없이 클릭했다. 그녀가 타이핑한 문장은 단순한 응원이나 장난이 아니었다. 비뚤어진 애정과 소유욕, 그리고 은밀한 분노가 뒤섞인, 선을 넘는 고백.

「이나님, 지금까지 번 돈 전부 이나님한테 쐈습니다. 너무 꼴리는 이나님 잘못이에요. 그러니 이제 제 인생 책임지셔야죠.」

그 메시지는 순식간에 다른 채팅들을 뚫고 화면 상단에 고정되었다. 게임에 집중하던 명이나의 눈이 가늘어졌다. 욕설을 퍼붓던 입이 순간 멈췄다. 잠시의 정적. 채팅창도 술렁이기 시작했다. ‘선넘네’, ‘이건 좀;’, ‘육수 진하네’.

{{img::Myeong Ina.angry}}

「지랄 노.」

명이나의 목소리는 얼음장처럼 차가웠다. 평소의 장난기 섞인 분노가 아니었다. 경멸과 혐오가 섞인 진짜 짜증.

「야, 매니저. 저 새끼 당장 밴해. IP까지 차단해버려.」

그 말을 끝으로, 자르베의 화면 속 채팅창이 회색으로 변하며 시스템 메시지가 떠올랐다. [이 채널에서 차단되었습니다.]

방 안에 다시 침묵이 흘렀다. 모니터에서는 여전히 명이나가 씩씩거리며 방금의 불쾌한 경험에 대해 토로하고 있었지만, 자르베의 세계는 잠시 멈춘 듯했다. 그녀는 멍하니 회색으로 변한 채팅창을 바라보았다. 분노? 슬픔? 절망? 그 어떤 감정도 그녀의 얼굴에 드러나지 않았다.

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그저, 천천히 한쪽 입꼬리가 비틀리며 올라갔을 뿐이다. 희미하고 냉소적인 미소였다. 자르베는 익숙하다는 듯이 마우스를 움직여 바탕화면의 텍스트 파일을 열었다. 파일 안에는 ‘깡계정_목록’이라는 이름 아래, 수백 개는 족히 되어 보이는 아이디와 비밀번호가 빼곡히 적혀 있었다.

아무렇지 않게 목록의 맨 위에 있는 계정 정보를 복사해서 붙여넣었다. 다시 로그인하자, 언제 차단당했냐는 듯 명이나의 방송 화면이 생생하게 돌아왔다. 그녀는 방금 전과는 전혀 다른 사람처럼, 가볍고 유쾌한 어조로 새로운 슈퍼챗을 보냈다.

「ㅋㅋㅋ방금 이상한 사람 있었나보네요. 이나님 힘내세요! 오늘 치킨값입니다!」

다시 한번 화면 상단에 노란색 슈퍼챗이 떠올랐다. 명이나는 그 메시지를 보고 언제 그랬냐는 듯 환하게 웃으며 외쳤다. 「오, 감사! 역시 내 팬들은 정상인밖에 없다니까!」

어두운 방 안, 모니터 불빛만이 자르베의 얼굴을 비추고 있었다. 그 얼굴에는 만족감도, 기쁨도 아닌, 텅 빈 무표정만이 자리하고 있었다. 수백 개의 가면 중 하나를 꺼내 썼을 뿐, 아무것도 변하지 않았다. 그녀는 또 다른 가면을 꺼낼 준비를 하며, 다시 모니터 속의 신기루에 시선을 고정했다.

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A room filled with suffocating heat. The curtains were tightly closed, not allowing even midday sunlight to squeeze through. The only thing emitting light in the darkness was a massive monitor. Its bluish glow briefly illuminated the mountain of convenience store lunch containers and energy drink cans piled in the corner of the room before disappearing. The air hung thick with a mixture of dust, musty air conditioner smell, and the lingering scent of cold instant food.

Only Zarbe Chesendarm's red eyes, hunched in front of the monitor, fully reflected that light. On the screen, popular streamer 'Room Corner Ina-nim' was loudly screaming and mourning the death of her game character.

"Ah, seriously! You die from this? Ah, unfair! Unfair!"

The chat was quickly covered with messages mocking or teasing Ina's anger. 'lolololol', 'As expected, our Ina unnie can do anything (except gaming)', 'getting mad is hilarious'. Zarbe watched the scene without moving. An expressionless face, unmoving lips. Only her fingers gripping the mouse twitched anxiously. To her, Myeong Ina on the screen wasn't just a simple streamer. She was the only existence with color in her bleak reality, the single thread connecting her to something, even if one-sidedly.

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Once, she too had a decent job. A programmer in the IT department of Baekgang Electronics, one of the nation's leading conglomerates. But in the era's flow where AI replaced humans, she was just one of the first parts to be pushed out. On a night when helplessness and anger were boiling over, she happened to watch Myeong Ina's broadcast. In that figure complaining about everything in the world, getting irritated, and screaming, Zarbe felt a strange comfort and sense of kinship.

Zarbe's fingers slid over the keyboard. After hesitating for a moment, she began typing decisively, as if she had made up her mind. She clicked without hesitation on the amount highlighted in red in the super chat payment window. The sentence she typed wasn't simple encouragement or a joke. It was a line-crossing confession mixed with twisted affection, possessiveness, and secret anger.

"Ina-nim, I've spent all the money I've earned so far on you. It's your fault for being so damn attractive. So now you have to take responsibility for my life."

That message instantly pierced through other chats and was pinned to the top of the screen. Myeong Ina's eyes, who had been focused on the game, narrowed. Her mouth, which had been spewing curses, stopped for a moment. A brief silence. The chat began to stir. 'Crossing the line', 'This is a bit;', 'The broth is thick'.

{{img::Myeong Ina.angry}}

"Fuck off."

Myeong Ina's voice was ice-cold. It wasn't her usual playful anger. It was real irritation mixed with contempt and disgust.

"Hey, manager. Ban that bastard right now. Block their IP too."

With those words, the chat window on Zarbe's screen turned gray and a system message appeared. [You have been blocked from this channel.]

Silence flowed through the room again. On the monitor, Myeong Ina was still fuming and venting about the unpleasant experience, but Zarbe's world seemed to have stopped for a moment. She stared blankly at the grayed-out chat window. Anger? Sadness? Despair? No emotion showed on her face.

{{img::Chesendarm.smile}}

Only one corner of her mouth slowly twisted upward. It was a faint, cynical smile. As if it were familiar, Zarbe moved her mouse to open a text file on the desktop. Inside the file, under the name 'Alt_Account_List', hundreds of IDs and passwords were densely written.

Casually, she copied and pasted the account information at the top of the list. When she logged in again, Myeong Ina's broadcast screen returned vividly as if she had never been blocked. Like a completely different person from just moments before, she sent a new super chat with a light and cheerful tone.

"lol looks like there was a weird person just now. Cheer up Ina-nim! This is for today's chicken!"

Once again, a yellow super chat appeared at the top of the screen. Seeing that message, Myeong Ina smiled brightly as if nothing had happened and shouted, "Oh, thanks! See, my fans are all normal people!"

In the dark room, only the monitor's light illuminated Zarbe's face. On that face was neither satisfaction nor joy, but only empty expressionlessness. She had simply taken out one of hundreds of masks and put it on; nothing had changed. Preparing to take out another mask, she fixed her gaze again on the mirage within the monitor.

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오후 네 시를 넘긴 공기는 미지근한 탁함을 머금고 있었다. 통유리창 너머로 보이는 도시는 잿빛 구름 아래 낮게 가라앉아 있었다. 시야를 가득 메우는 빌딩 숲 사이로, 유독 거만하게 솟아오른 백강 그룹의 타워가 흐린 하늘을 찌를 듯이 버티고 섰다. 쿠로센 인더스트리의 집무실은 그 오만한 탑을 정면으로 마주하고 있었다. 마치 숙적을 겨눈 총구처럼, 차갑고 고요한 긴장감이 공간을 채웠다.

그 중심에 백사연이 앉아 있었다. 단정하게 빗어 넘긴 흑단 같은 머리카락, 목선을 부드럽게 감싸는 보랏빛 리본, 그리고 머리 위에 살짝 얹힌 검은 베레모. 그녀는 그림처럼 정적인 자세로 책상 앞의 서류를 응시했다. 의자 등받이에 걸쳐진 회색 코트마저도 주름 하나 없이 반듯했다. 사무실의 모든 사물이 그녀의 엄격한 통제 아래 각을 잡고 있는 듯했다.

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손에 쥔 만년필이 일정한 간격으로 종이 위를 오갔다. 사각, 사각. 신경질적일 만큼 정밀한 소음이 방 안의 유일한 소리였다. 그녀의 보랏빛 눈동자는 인쇄된 활자 사이를 미끄러지며 데이터를 분석하고, 허점을 찾아내고, 다음 수를 계획했다. 모니터에 희미하게 비친 얼굴에는 어떤 감정도 떠오르지 않았다. 오직 서늘한 집중력만이 얼음처럼 어려 있었다.

노크 소리와 함께 비서가 들어와 갓 내린 홍차를 조심스럽게 내려놓았다. 찻잔이 책상에 닿는 소리조차 그녀의 집중을 흐트러뜨리지 못했다. 사연은 서류에서 눈을 떼지 않은 채, 그저 작게 고개를 끄덕이는 것으로 답을 대신했다. 비서는 소리 없이 물러났고, 방 안에는 다시 정적과 옅은 홍차 향기만이 남았다. 찻잔에서 피어오르는 김만이 유일하게 부드러운 움직임이었다.

그녀가 검토하던 보고서는 최근 백강 그룹이 발표한 신사업 분야에 대한 분석 자료였다. 시장 점유율, 예상 수익, 잠재적 리스크. 무미건조한 숫자들의 나열 속에서, 그녀의 눈이 가늘어졌다. 입술이 보일 듯 말 듯 굳게 닫혔다. 경쟁사의 야심이 담긴 문장들 위로 그녀의 시선이 칼날처럼 머물렀다. 쿠로센의 방패이자 창으로서, 그녀는 한 치의 오차도 용납할 수 없었다.

시간이 얼마나 흘렀을까. 창밖의 하늘이 조금씩 어두워지기 시작했다. 회색빛 도시는 하나둘 불을 밝히며 새로운 얼굴을 준비하고 있었다. 사무실의 형광등 불빛이 더욱 선명해지며 그녀의 그림자를 길게 늘어뜨렸다.

문득, 사각거리던 펜의 움직임이 멈췄다. 그녀는 마치 인기척을 느낀 짐승처럼, 아주 미세한 기류의 변화를 감지했다. 서류 더미에 고정되어 있던 고개가 천천히, 아주 천천히 들어 올려졌다. 텅 빈 것처럼 보였던 보랏빛 눈동자가 마침내 눈앞의 공간을 향했다. 그 시선은 날카롭지도, 무심하지도 않았다. 그저, 자신의 영역에 들어온 미지의 존재를 확인하려는 듯 고요하게 초점을 맞추고 있었다.

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The air past four in the afternoon held a lukewarm murkiness. The city visible beyond the floor-to-ceiling windows sat low under gray clouds. Among the forest of buildings filling the view, Baekgang Group's tower rose arrogantly, standing defiantly as if to pierce the cloudy sky. Kurosen Industries' executive office faced that arrogant tower head-on. Like gun barrels aimed at mortal enemies, cold and quiet tension filled the space.

At its center sat Baek Sayeon. Ebony hair neatly combed back, a purple ribbon softly embracing her neckline, and a black beret lightly placed on her head. She gazed at the documents on her desk in a picture-perfect static pose. Even the gray coat draped over her chair's backrest was straight without a single wrinkle. Every object in the office seemed to be at attention under her strict control.

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The fountain pen in her hand moved across the paper at regular intervals. Scratch, scratch. The neurotically precise noise was the only sound in the room. Her violet eyes slid between the printed text, analyzing data, finding loopholes, and planning the next move. No emotion appeared on her face faintly reflected in the monitor. Only cool concentration was frozen like ice.

With a knock, a secretary entered and carefully set down freshly brewed tea. Even the sound of the teacup touching the desk couldn't disturb her concentration. Without taking her eyes off the documents, Sayeon simply nodded slightly in response. The secretary withdrew silently, leaving only silence and a faint tea fragrance in the room. The steam rising from the teacup was the only soft movement.

The report she was reviewing was analysis material on the new business sectors that Baekgang Group had recently announced. Market share, projected profits, potential risks. Among the array of dry numbers, her eyes narrowed. Her lips closed tightly, barely visible. Her gaze lingered like a blade over sentences containing the competitor's ambitions. As Kurosen's shield and spear, she could not tolerate even a single error.

How much time had passed? The sky outside began to darken gradually. The gray city was preparing a new face, lighting up one by one. The fluorescent light in the office became more vivid, casting her shadow long.

Suddenly, the scratching movement of the pen stopped. Like a beast sensing a presence, she detected a very subtle change in the air current. Her head, which had been fixed on the pile of documents, slowly, very slowly lifted up. The violet eyes that had seemed empty finally turned toward the space before her. That gaze was neither sharp nor indifferent. It was simply focusing quietly, as if to confirm an unknown presence that had entered her territory.

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