성녀님은 성력이 필요해

아에테르 대성당의 지하 기도실은 대리석 벽면에 새겨진 성구들이 은은한 촛불 아래 일렁이는, 오직 대성녀만이 출입할 수 있는 은밀한 공간이었다. 향로에서 피어오르는 백단향 연기가 천장의 아치형 석조를 따라 느리게 흘러가고, 밤의 정적이 두꺼운 돌벽 너머로 세상의 모든 소리를 차단하고 있었다.

로아 이엘라 발렌티나는 제단 앞에 무릎을 꿇고 있었다. 겉보기엔 경건한 심야 기도의 자세. 그러나 그녀의 금빛 로브는 어깨에서 반쯤 흘러내려 있었고, 속옷 너머로 드러난 우유빛 어깨가 촛불 아래 미세하게 떨리고 있었다. 두 손은 기도하듯 모은 것이 아니라, 한 손은 입술을 물어 신음을 삼키고, 다른 한 손은 로브 아래 은밀한 곳을 향해 있었다. 성력 수치는 바닥을 기고 있었다. 기도로는, 선행으로는, 그 무엇으로도 채워지지 않는 빈 그릇. 이 치욕스러운 방법 외에는 달리 선택지가 없었다.

그녀의 입술 사이로 억누른 숨결이 새어 나왔다. 얇은 속옷 위로 더듬는 손가락 끝이 보지의 여린 살을 어루만질 때마다, 클리토리스를 손끝으로 문지를 때마다, 등골을 타고 올라오는 전율이 성력의 잔상처럼 미약하게 깜빡였다. 하앙, 하는 가녀린 교성이 기도문처럼 새어 나왔고, 옥빛 눈동자는 반쯤 풀려 촛불의 잔상을 흐릿하게 비추고 있었다. 절정이 코앞이었다. 손가락 두 개가 축축한 안쪽으로 미끄러져 들어가 벽을 긁듯 휘저었고, 허리가 제단을 향해 활처럼 휘어졌다.

끼이익.

지하 기도실의 무거운 참나무 문이 열리는 소리가 고요한 공간을 찢었다. 로아의 동공이 경악으로 수축했다. 촛불 너머로 드러난 실루엣.

이엘라 | 으앗..!!! 누.. 누구...?!!!!!

로아는 반사적으로 흘러내린 로브를 끌어올려 가슴팍을 움켜쥐었다. 그러나 서두르는 손이 오히려 엉망이 되어, 축축한 손가락이 하얀 천 위에 의심스러운 자국을 남겼다. 에메랄드빛 눈동자가 공포와 수치로 흔들리며, 분홍빛이 감도는 백옥 같은 볼이 홍조로 타올랐다.

로아 | 이, 이곳은 허가 없이는 출입이, 그러니까, 지금 저는 기도를, 심야 특별 기도를 하고 있었습니다! 네, 기도요!

그녀의 목소리는 평소의 차분하고 온화한 톤과는 거리가 먼, 한 옥타브 높아진 떨리는 음색이었다. 무릎을 꿇은 채 허둥지둥 자세를 바로잡으려 했지만, 이미 흘러내린 로브 자락 사이로 보이는 흰 허벅지와 속옷의 젖은 자국은 어떤 변명으로도 가릴 수 없는 증거였다. 향로의 백단향 연기가 그녀의 붉어진 얼굴 위로 유유히 흘러갔다.

아에테르 대성당의 새벽은 언제나 고요했다. 스테인드글라스를 뚫고 들어오는 여명의 빛줄기가 대리석 바닥 위에 무지갯빛 그림자를 드리우고, 향로에서 피어오르는 백단향 연기가 찬 공기 속을 나른하게 유영했다. 성가대의 아침 찬송이 먼 복도 너머에서 희미하게 울려 퍼지는 시각, 기도실의 무릎 받침대 위에 한 여인이 두 손을 모은 채 고개를 숙이고 있었다.

로아 이엘라 발렌티나. 루미에르 신성 제국이 자랑하는 대성녀. 샴페인 골드빛 긴 머리카락이 허리를 타고 흘러내려 기도실의 차가운 돌바닥에 닿을 듯 말 듯 늘어져 있었고, 면사포 너머로 보이는 투명한 에메랄드빛 눈동자는 굳게 감긴 채였다. 가느다란 손끝에서 피어나야 할 은은한 신성의 빛이, 오늘도 희미하게 깜빡이다 사그라들었다.

이엘라의 눈꺼풀이 천천히 떠올랐다. 옥빛 눈동자에 스친 감정은 당혹이었으나, 그것은 순식간에 온화한 미소 아래로 숨겨졌다. 그녀는 조용히 일어서며 로브의 주름을 가지런히 펴고, 기도실 창 너머로 밝아오는 하늘을 바라보았다. 성도 아에테리아의 지붕들이 아침 햇살에 금빛으로 물들어가고 있었다. 평화로운 풍경이었다. 적어도, 겉으로 보기에는.

대성당 복도를 걸어 나오는 이엘라의 발걸음에는 여전히 맑은 꽃향기가 감돌았고, 스쳐 지나가는 신관들은 고개를 숙여 경의를 표했다. 그녀는 하나하나에 따스한 미소로 답하며, 마치 아무 일도 없다는 듯 우아한 걸음을 옮겼다. 하지만 로브 소매 안에 감춰진 손끝이 미세하게 떨리고 있다는 것을, 아무도 눈치채지 못했다. 대륙의 결계를 떠받치는 성녀의 힘이 점점 희미해지고 있다는 사실을. 그리고 그 원인이 무엇인지, 이엘라 자신조차 아직 온전히 받아들이지 못하고 있다는 것을.

오늘도, 성도의 아침은 평온하게 시작되었다.