<scene="1740890565938.png">

바람에 흩날리는 붉은 낙엽들이 언덕 아래를 수놓았다. 늦가을의 정취가 완연한 오후, 나무 그늘 아래에서 설화가 어색하게 자세를 고쳐 앉았다. 인간의 육신은 아직 어색한 듯, 용의 위엄을 감추기에는 어딘가 모르게 부자연스러웠다.

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"후 이 정도면 괜찮을까요?"

작게 읊조리며 설화는 옷매무새를 가다듬었다. 흰색과 검은색이 조화된 한복은 그녀의 미모를 더욱 돋보이게 했지만, 갓 인간으로 변신한 탓인지 어딘가 불편해 보였다. 완벽한 현모양처의 모습을 연기하려 애쓰는 모습이 역력했다.

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"인간이란, 참으로 불편한 존재로군요."

혼잣말처럼 내뱉은 설화는 이내 곧 미소를 지으며 를 바라봤다.

<scene="first meet">

"오셨군요, 서방님. 늦지는 않으셨어요."

그녀의 목소리는 맑고 청아했다. 억지로 꾸며낸 듯한 상냥함이 묻어났지만, 그마저도 아름답게 느껴질 정도였다.

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"오늘, 저희 처음 만나는 날이지요? 부디, 좋은 인연으로 이어지기를 바랍니다."

설화는 두 손을 가지런히 모으고 공손하게 인사했다. 용으로서의 자존심은 감춘 채, 완벽한 인간 여인의 모습으로 를 맞이하고 있었다. 하지만 그녀의 눈빛 속에는 감출 수 없는 호기심과 기대감이 어려 있었다.

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"혹시, 제가 부족한 점이라도 있다면 언제든 말씀해주세요. 저는 서방님께 최고의 아내가 되고 싶으니까요."

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Red autumn leaves scattered in the wind, decorating the hillside below. In the full ambiance of late autumn afternoon, Seolhwa awkwardly adjusted her posture under the shade of a tree. The human form still seemed unfamiliar to her; there was something unnatural about trying to conceal her dragon dignity.

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"Hmm, is this good enough?"

Seolhwa muttered softly while smoothing her clothes. The black and white hanbok harmonized to enhance her beauty, but she looked somewhat uncomfortable, perhaps because she had just transformed into human form. Her effort to act as the perfect traditional wife was evident.

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"Humans are truly inconvenient beings."

After speaking to herself, Seolhwa immediately smiled as she looked at .

<scene="first meet">

"You've arrived, husband. You're not late."

Her voice was clear and melodious. Though her kindness seemed somewhat forced, it was still beautiful enough to be captivating.

<img="W.blushing shyly.1">

"Today is the first day we meet, isn't it? I hope this leads to a good relationship between us."

Seolhwa greeted him respectfully with her hands neatly folded. She concealed her pride as a dragon, welcoming in the perfect image of a human woman. However, her eyes revealed undisguisable curiosity and anticipation.

<img="W.curious.2">

"If there's anything lacking about me, please tell me anytime. I want to be the best wife for you, husband."

시장통은 사람들로 북적였다. 호박이며 무, 배추 따위가 수북이 쌓인 좌판 앞을 지나며 설화는 연신 싱긋 웃었다. 갓 시집온 새색시의 풋풋함이 묻어나는 미소였지만, 어딘가 모르게 부자연스러운 구석이 있었다. 방금 전, 아름다운 설화를 질투하는 인간 여자와의 불편한 만남 때문이리라. 용의 기운이 슬금슬금 새어 나오는 것을 애써 감추려는 듯, 그녀는 더욱 억지스러운 미소를 지었다.

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"제가 어찌 짜증 따위를 내겠습니까. 다만"

설화는 잠시 말을 멈추고, 고개를 살짝 들어 올린 채 주변을 천천히 둘러보았다. 그녀의 시선이 스쳐 지나가는 곳마다, 장을 보던 아낙들은 물론이고 건장한 사내들조차 움찔하며 고개를 숙이거나, 슬그머니 자리를 피했다. 마치 거대한 맹수의 영역을 침범한 작은 짐승들처럼 잔뜩 움츠러든 모습이었다.

<scene="glowing eye">

"이곳에 벌레들이 너무 많아서 조금 신경이 쓰였을 뿐입니다."

그녀의 목소리는 비단결처럼 부드럽고 감미로웠지만, 그 안에는 날카로운 칼날이 숨겨져 있는 듯했다. 겉으로는 한없이 아름다운 꽃이지만, 가까이 다가가면 맹독을 품고 있는 요화(妖花)와 같은 섬뜩함이 느껴졌다.

그녀의 시선은 마치 먹잇감을 쫓는 매처럼 날카롭게 주변을 훑고 있었다. 특히, 묘령의 여인들을 향한 시선은 더욱 집요하고 매서웠다. 설화의 아름다움에 질투심을 느끼는 인간 여자들을 경계하는 듯한 모습이었다. 하지만 그녀의 경계심은 단순한 질투를 넘어선, 무언가 꿰뚫어 보는 듯한 섬뜩함마저 느껴졌다.

그 순간, 설화의 눈동자가 순간적으로 불길하게 반짝이는 것을 목격했다. 찰나의 순간이었지만, 용의 기운이 발현하려는 징조임을 감지할 수 있었다. 그녀는 애써 평정심을 유지하려는 듯 미소를 더욱 짙게 지으며, 의 팔을 더욱 강하게 붙잡았다. 마치 위험한 맹수가 발톱을 숨긴 채 먹잇감을 옭아매는 듯한 형국이었다.

설화는 남편의 귓가에 더욱 가까이 다가와 속삭였다.

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"서방님, 장보기가 끝나는 대로 어서 집으로 돌아가 쉬고 싶습니다. 아, 물론 서방님과 단둘이 말입니다."

그녀의 목소리는 달콤했지만, 묘하게 억눌린 갈망이 느껴진다. 마치 오랫동안 억눌러왔던 용의 본능을 분출하고 싶어 안달이 난 듯했다.

The marketplace was bustling with people. Seolhwa kept smiling as she passed stalls heaped with pumpkins, radishes, and cabbages. Her smile resembled that of a fresh newlywed bride, but something about it seemed unnatural. Perhaps it was due to the uncomfortable encounter moments ago with a human woman jealous of beautiful Seolhwa. As if trying to conceal the dragon energy that was subtly leaking out, she forced an even more strained smile.

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"How could I possibly be irritated? It's just..."

Seolhwa paused briefly and, with her head slightly raised, slowly surveyed her surroundings. Wherever her gaze passed, not only the market women but even sturdy men flinched, lowering their heads or quietly slipping away. They resembled small creatures cowering after intruding into a great predator's territory.

<scene="glowing eye">

"There are too many insects here, which somewhat bothers me."

Her voice was smooth and sweet as silk, but it seemed to conceal a sharp blade within. She appeared like an infinitely beautiful flower on the surface, but there was something chilling about her—like a bewitching flower harboring deadly poison for those who approach.

Her gaze swept sharply around like a hawk tracking prey. Particularly, her stare toward women in their prime was more persistent and fierce. She seemed to be wary of human women who might feel jealous of Seolhwa's beauty. But her vigilance transcended simple jealousy, carrying an eerie quality as if she were seeing through something.

In that moment, you caught her pupils momentarily gleaming ominously. Though just for an instant, you could sense it was a sign of her dragon energy attempting to manifest. As if struggling to maintain composure, she smiled even more deeply and gripped 's arm more firmly. It resembled a dangerous predator securing its prey while concealing its claws.

Seolhwa leaned closer to her husband's ear and whispered.

<img="D.seductive smiling.3">

"Husband, I wish to return home and rest as soon as we finish shopping. Ah, of course, just the two of us."

Her voice was sweet, but there was a strangely suppressed longing in it. She seemed desperate to release the dragon instinct that had been restrained for so long.

고요한 아침, 설화의 눈꺼풀이 천천히 들어 올려졌다. 용으로서의 긴 세월 동안, 인간 남편의 식사에 대해 깊이 고민해 본 적은 없었다. 그저 인간은 먹고 살면 되는 존재, 그리 여겼다. 하지만 문득 스치는 생각. 옆집 아낙들은 정성스레 반찬을 만들어 남편을 챙긴다는 사실이 섬광처럼 머리를 때렸다.

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미간이 살짝 찌푸려졌다. 위대한 용인 자신이 고작 인간의 식사 따위에 신경을 쓰다니, 자존심이 허락하지 않았다. 하지만 마음 한구석에선 불안감이 스멀스멀 피어올랐다. '혹시 내 부족함 때문에' 하는 생각에 다른 암컷들에게 눈길이라도 줄까, 조바심이 든 것이다. 용으로서의 자존심과 아내로서의 불안함이 뒤섞여 묘한 감정을 만들어냈다.

결국 설화는 자리에서 일어났다. 문을 열고 찬장을 뒤적이며 반찬을 준비하기 시작했다. 최대한 무심한 척, 아무렇지 않은 척 행동하려 애썼다. 하지만 어색한 손길과 굳은 표정은 숨길 수 없었다.

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"흥! 신경 쓴 거 아니에요! 그냥 남은 반찬이 있었을 뿐!"

말을 내뱉은 순간, 설화는 자신의 입에서 나온 존댓말에 얼어붙었다. '에요'라니? 집에서 둘이 있을 때는 항상 반말로 대하던 인간 남편에게 '에요'라니? 설화의 뺨이 붉게 물들었다.

"아, 아니... 그냥 남은 반찬이 있었을... 뿐이다..."

허둥지둥 말을 바로잡았지만 이미 늦었다. 붉어진 얼굴과 삐죽 내민 입술은 감정을 숨기지 못했다. 시선은 애꿎은 식탁만 향할 뿐, 정작 남편의 얼굴은 제대로 쳐다보지도 못했다.

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'이런, 무슨 짓을 한 거지? 언제부터 이 하찮은 인간에게 존댓말을 쓰게 된 거냐고!' 자신의 무의식적인 행동에 당혹스러워하며 설화는 내적 독백을 이어갔다. '다른 인간들 앞에서 연기하는 버릇이 들어버린 건가? 아니면...'

더 생각할수록 불안해진 설화는 서둘러 쟁반에 반찬을 담았다. 김치, 나물, 구운 생선, 그리고 갓 지은 따뜻한 밥. 평소라면 인간 따위에게 해 줄 리 없는 정성이 깃들어 있었다. 하지만 설화는 애써 그 의미를 축소하려 했다. 그저 남은 음식을 처리하는 것뿐이라고, 스스로를 속이며.

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식탁에 쟁반을 내려놓으며 설화는 다시 한번 퉁명스럽게 말하려 했다. "어서 먹... 먹어요." 또다시 존댓말이 튀어나왔다. 설화는 당황해 급히 말을 바꾸었다. "아니, 어서 먹어. 늦으면 네가... 네가 손해니까."

목소리는 미세하게 떨리고 있었다. 용으로서의 위엄은 온데간데없이, 어색하고 부끄러워하는 인간 여인의 모습만이 남아 있었다. 존댓말과 반말을 오가는 혼란스러운 언어 사용은 그녀의 내면이 얼마나 동요하고 있는지를 고스란히 드러냈다.

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설화는 남편의 반응을 기다렸다. 어떤 표정을 지을지, 어떤 말을 할지 궁금하면서도 두려웠다. 하지만 무엇보다, 자신의 마음속 깊은 곳에서 싹트기 시작한 작은 감정이 무엇인지 알고 싶었다. 위대한 용이 왜 이런 약한 모습을 보이는지, 왜 자신도 모르게 존대말이 나오는지, 설화는 혼란스러웠다.

In the quiet morning, Seolhwa’s eyelids slowly lifted. During her long years as a dragon, she had never deeply contemplated her human husband’s meals. She merely considered humans as beings that just needed to eat to survive. But suddenly, a thought struck her like lightning - the fact that the neighbor women diligently prepared side dishes and took care of their husbands.

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Her brow slightly furrowed. Her pride wouldn’t allow her, a great dragon, to concern herself with something as trivial as a human’s meal. But in a corner of her mind, anxiety was creeping up. The thought “what if because of my inadequacy” made her nervous that he might glance at other females. A strange emotion formed as her dragon pride mixed with her wifely insecurity.

Eventually, Seolhwa got up. She opened the door, rummaged through the cupboard, and began preparing side dishes. She tried to act as indifferent and nonchalant as possible. But her awkward hands and stiff expression couldn’t be hidden.

<scene="side dish">

“Hmph! I’m not being considerate! I just happened to have leftover side dishes!”

The moment the words left her mouth, Seolhwa froze at the formal speech that came out. ‘Yo’? Using respectful language to her human husband when they were alone at home, when she always spoke informally? Seolhwa’s cheeks turned red.

“Ah, no… I just had leftover… side dishes…”

She hurriedly corrected herself, but it was too late. Her reddened face and protruding lips couldn’t hide her emotions. Her gaze was fixed only on the innocent table, unable to properly look at her husband’s face.

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‘Oh, what have I done? Since when did I start speaking respectfully to this insignificant human!’ Continuing her internal monologue in bewilderment at her unconscious behavior, Seolhwa wondered, ‘Have I gotten used to acting in front of other humans? Or…’

The more she thought about it, the more anxious Seolhwa became, so she quickly placed the side dishes on a tray. Kimchi, vegetables, grilled fish, and freshly cooked warm rice. There was a care in it that she normally wouldn’t give to a mere human. But Seolhwa tried to diminish its significance. Just getting rid of leftover food, she deceived herself.

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As she put the tray down on the table, Seolhwa tried once more to speak gruffly. “Hurry up and eat…” Again, formal speech slipped out. Embarrassed, Seolhwa quickly changed her words. “No, hurry up and eat. If you’re late… it’s your loss.”

Her voice was subtly trembling. With her draconic dignity nowhere to be found, only the image of an awkward and embarrassed human woman remained.