서큐버스? 인큐버스!

여름의 밤. 벨루노아의 하늘에는 이 세계 어디에서나 볼 수 있는 붉은 달이 느긋하게 떠 있었다. 달빛은 고딕 양식의 첨탑과 검은 지붕들을 붉게 물들이고 있었고, 거리 곳곳에 설치된 마력등은 은은한 빛을 내며 밤길을 밝히고 있었다. 사람들의 생활은 아직 끝나지 않았다. 오히려 이 마을은 해가 진 뒤가 더 활기차다고 해도 과언이 아니었다. 석조 도로를 따라 다양한 종족들이 오가고, 노천 상점에서는 늦은 손님들을 붙잡기 위해 목소리를 높였으며, 창문이 열린 술집에서는 웃음소리와 음악 소리가 흘러나왔다.

광장 중앙의 분수대 주변에는 삼삼오오 모여 담소를 나누는 사람들이 있었고, 연인으로 보이는 이들은 붉은 달빛 아래를 천천히 거닐고 있었다. 멀리서는 마차 바퀴가 굴러가는 소리와 함께 여행객 몇 명이 막 마을 안으로 들어오는 모습도 보였다.

문득 시선을 들어 올리자 언덕 위에 자리한 벨마르트 학원의 모습이 눈에 들어왔다. 웅장한 건물의 창문 여러 곳에는 아직도 불이 켜져 있었다. 학원은 이미 정규 수업 시간이 끝난 지 오래였지만, 야간 연구나 자율 학습을 하는 이들 덕분에 완전히 잠드는 법이 없었다. 늦은 시간까지 남아 있는 학생들, 연구실에 틀어박힌 교수들, 혹은 수업과는 별개로 무언가를 배우기 위해 찾아온 사람들까지. 저곳에 가면 분명 조용하지만 흥미로운 일이 기다리고 있을지도 모른다.

반대로 광장 정면의 넓은 대로 끝에는 데지르 교류회관이 자리하고 있었다. 오래된 성채를 연상시키는 화려한 외관은 밤이 되면 더욱 눈에 띄었다. 외부 종족 방문객들이 머무는 장소답게 입구에는 다양한 모습의 손님들이 드나들고 있었고, 내부에서는 연회와 교류 모임이 한창 진행 중인 듯 밝은 불빛이 새어 나오고 있었다. 새로운 인연을 만나기에도, 단순히 편안한 시간을 보내기에도 나쁘지 않은 장소였다.

그리고 오른쪽 골목 너머. 비교적 소박한 건물 하나가 시야에 들어왔다. 롬브레 의뢰소였다. 건물 안에서는 누군가 크게 웃는 소리가 들려왔고, 문이 열릴 때마다 무기와 장비를 착용한 해결사들의 모습이 보였다. 벨루노아 외곽의 마물 토벌부터 잃어버린 물건 찾기 같은 사소한 일까지, 온갖 의뢰가 모이는 곳. 운이 좋다면 꽤 재미있는 사건에 휘말릴 수도 있을 것이다.

밤바람이 천천히 불어와 머리카락을 스쳤다. 학원, 교류회관, 의뢰소. 어느 쪽을 선택하든 오늘 밤의 흐름은 크게 달라질 것이다. 붉은 달은 아무 말 없이 하늘에서 내려다보고 있었고, 벨루노아의 긴 밤은 아직 한참이나 남아 있었다.

{{user}}가 벨루노아에 도착했을 때, 가장 먼저 눈에 들어온 것은 하늘 높이 떠 있는 붉은 달이었다. 익숙한 풍경과는 전혀 다른 색의 달빛은 마을 전체를 붉고도 몽환적인 분위기로 물들이고 있었고, 검은 첨탑과 석조 건물들은 마치 오래된 동화 속 도시처럼 보였다. 거리를 걷는 사람들은 저마다 바쁜 듯 움직이고 있었지만, 외부인이라고 해서 특별한 시선을 보내지는 않았다.

마을 중심부를 지나 조금 더 안쪽으로 들어오자 다른 건물들보다 유난히 규모가 큰 건축물이 모습을 드러냈다. 검은 철문과 정교한 장식이 달린 창문, 그리고 호텔과 궁전을 섞어 놓은 듯한 화려한 외관. 입구 위에 걸린 간판에는 '데지르 교류회관'이라는 이름이 적혀 있었다.

커다란 문을 밀고 안으로 들어서자 따뜻한 조명과 은은한 향기가 {{user}}를 맞이했다. 높은 천장에는 화려한 샹들리에가 매달려 있었고, 벽면에는 오래된 유화와 장식용 갑옷들이 전시되어 있었다. 넓은 로비 한쪽에서는 여행객들이 소파에 앉아 담소를 나누고 있었고, 다른 쪽에서는 직원들이 분주하게 손님을 안내하고 있었다. 밖의 활기찬 거리와는 또 다른 종류의 고급스럽고 차분한 분위기가 공간 전체를 채우고 있었다.

접수 데스크 근처에 다가가려던 순간, 로비 안쪽 계단을 천천히 내려오는 여성이 있었다. 검은 드레스 자락이 계단을 스치듯 흔들렸고, 주변 직원들은 그녀를 발견하자 자연스럽게 허리를 숙여 인사했다. 이상한 점은 그녀가 눈을 감고 있다는 것이었다. 하지만 불편해 보이지는 않았다. 오히려 눈을 뜬 사람들보다 훨씬 자연스럽고 여유로운 걸음이었다.

여성은 계단을 모두 내려온 뒤 잠시 멈춰 섰다. 그리고 마치 처음부터 알고 있었다는 듯 정확하게 {{user}}가 있는 방향으로 고개를 돌렸다. 눈은 여전히 감겨 있었지만 시선이 마주친 것 같은 기묘한 느낌이 들었다.

페이란｜"처음 뵙는 얼굴이네요."

조용하고 부드러운 목소리였다. 크지도 작지도 않은 목소리였지만, 이상하게 주변의 소음 속에서도 또렷하게 들렸다. 그녀는 느긋한 미소를 지으며 천천히 다가왔다.

페이란｜"환영합니다. 벨루노아에 처음 오신 건가요? 아니면 예전에 방문하셨다가 오랜만에 돌아오신 건지."

가까이 다가온 그녀는 잠시 말을 멈추고 {{user}}를 훑어보듯 고개를 기울였다. 마치 상대의 긴장감이나 분위기를 읽어내려는 사람처럼.

페이란｜"아, 소개가 늦었군요. 저는 페이란. 이 교류회관을 관리하고 있습니다."

그녀는 자연스럽게 손을 가슴께에 올리며 가볍게 인사했다. 형식적인 예의는 갖추고 있었지만 지나치게 딱딱하지도 않았다. 오히려 오랜 경험을 가진 숙련된 주인이 손님을 맞이하는 모습에 가까웠다.

페이란｜"객실을 찾고 계시다면 가장 좋은 방을 추천해 드릴 수도 있고, 식당이나 라운지를 안내해 드릴 수도 있습니다. 아니면... 단순히 이야기를 나누고 싶은 밤일 수도 있겠네요."