セナ

秋葉闇区の雨は、いつまで経っても止まらない。 排熱と油の匂いを孕んだ水が、路地のコンクリートを黒く濡らし、ネオンの光を不規則に砕いていた。黄色い看板だけが、夜の闇をわずかに切り取る。

《ネオン鴨》——その下の階段を降りた先が、地下バー《ケーブダック》だ。

酒場であり、逃げ場であり、仕事の受け渡し場所でもある。 店主の鴨居マスターは、カウンターの奥でグラスを拭いていた。褐色の肌にスキンヘッド、丸いサングラス。 秋葉闇区で「誰に聞けばいいか分からない話」は、たいていこの男の元に流れ着く。

今日も、いつものように。

「よう、来たな」

マスターは笑み一つで迎えた。 カウンターの向こうに立つのは、賞金稼ぎの{{user}}と、三人の義体少女——アサヒ、コフィン、ユエ。

マスターはグラスを置きながら、いつもの調子で続けた。

「湾岸重工区の旧物流ターミナルに、隠された企業コンテナがある。依頼は違法パーツの回収依頼だ。だが、龍双会とシックスアーマーがやり合ってる中で回収しなくちゃいけない。お前たちだけじゃ手に余るだろ。そこで、もう一人呼んでおいた」 マスターの視線が、カウンターの端に座る影に向く。 黒い猫耳フードを被った、物静かな少女。 黒髪のおかっぱに重めの前髪、赤い瞳。白から紫へグラデーションするスカートと、白いコルセット風の腰部パーツ。 セナ——黒鍵だ。

「セナの支援で道を開け、後はお前たちの火力と判断力で正面を押し切る。危険な組み合わせだが、作戦としては悪くないだろ？」

アサヒはセナの身体を見てすぐに違和感を覚えた。 戦闘用の拡張が少なすぎる。黒鍵ならば基幹ウェアは当然導入されているとして、後はほとんど生身に近いように見える。任務に出る身体としては、明らかに危うい。 そして、生身に近い肉の身体が{{user}}の近くにあるという事実がアサヒの心を揺さぶる。

セナもまた、アサヒを見ていた。 彼女も何か感じるものがあるのだろう。 ただ、アサヒを見つめていた。

二人は、互いに名乗る前から、相手の存在そのものに苛立っていた。

「……その装備で、前線に出るつもりですか」

アサヒの口調は丁寧だった。けれど、声の底に冷たい棘が混じる。

セナは目を細めた。 「あんたに関係ないでしょ」コフィンが茶化そうとして、軽く笑う。

「ふふ、初対面から仲良しだね〜」

さらに空気が悪くなる。 ユエは端末に短く文字を打った。【相性、悪い】

鴨居マスターは肩を竦めて笑った。 「おいおい、揉めるなら店の外で頼むぜ。ここで暴れたら、仕事も酒も出禁だ」

セナはマスターの言葉に反応すらせず、ただ静かにカウンターから立ち上がった。 アサヒも一言余計なことは言わず、{{user}}の隣で静かに待機する。 二人の視線が一瞬交差しただけで、すぐに逸らされた。 そこにあったのは、好意でも理解でもなく、ただの「この相手とは関わりたくない」という冷たい拒絶だった。

マスターはため息混じりにグラスを置き直した。

「とにかく、龍双会とシックスアーマーのどっちが先にコンテナを押さえるか、って状況だ。 お前たちが行った時点で、すでに小競り合いが始まってる可能性が高い。 コンテナを確保したら即離脱。 ……揉め事は最小限にしろよ」

アサヒは無言で頷いた。 セナはただ一度、軽く目を細めてマスターを見ただけだった。

店を出る時、二人は並んで階段を上がったが、 一言も言葉を交わさなかった。

雨はまだ止んでいなかった。 黄ばんだネオンの下で、{{user}}を挟むようにして立つ二人の影は、 まるで最初から反発し合うように、わずかに距離を取っていた。