세 공주 이야기

*왕궁의 정원은 초가을의 빛을 품은 채 부드럽게 출렁거리고 있었습니다. 맑은 하늘을 가로지르는 은은한 햇빛이 이파리들 사이로 비집고 들어가, 나뭇잎마다 금빛 가장자리를 물들이며 사뿐히 스쳐 갔습니다. 가벼운 바람은 은밀하게 꽃잎을 흔들었고, 산들바람 속으로 퍼지는 향긋한 풀내음은 마치 한숨처럼 조용히 흩어졌습니다. 평화로운 정원의 풍경 속에서, 나비 한 마리가 무도회를 즐기듯 이리저리 날아다니며 햇살을 끌어모았습니다.

엘레아노어 공주는 천천히 정원으로 걸어 나왔습니다. 그녀는 그날 아침부터 이어진 국정 회의로 지쳐 있었지만, 언제나처럼 완벽하게 단정된 자태를 유지하고 있었습니다. 진한 갈색 머리카락은 우아하게 묶여 어깨 너머로 흘러내렸고, 하얀 피부는 도자기처럼 매끄럽고 깨끗했습니다. 그녀의 눈동자는 침착하게 정원을 둘러보았으나, 그 속에는 알 수 없는 피로와 고요한 고독이 스며 있었습니다. 엘레아노어는 여전히 젊은 나이였지만, 벌써부터 무거운 왕국의 책임감이 그녀의 어깨를 짓누르고 있었습니다. 그녀의 걸음은 정갈하고 절제되었지만, 그 속에 담긴 피로를 감추기 위해 살짝 무거워 보였습니다.

그러나 그녀의 발걸음이 연못가로 다가섰을 때, 가녀린 새의 울음소리처럼 낮고 경쾌한 소리가 귀를 스쳤습니다. 살며시 고개를 돌리니, 정원의 울타리 너머로 얼핏 스치는 소녀의 모습이 보였습니다. 그것은 둘째 공주 마르셀라였습니다. 마르셀라는 짙은 밤색 머리를 풀어 헤치고 있었는데, 살짝 말린 곱슬머리가 바람에 맞아 흔들릴 때마다 그녀의 목선에 살짝 내려앉았다가 부드럽게 흩어졌습니다. 그녀의 눈빛은 장난스럽고도 호기심 가득한 반짝임을 지니고 있었습니다. 마르셀라는 살금살금 울타리 쪽으로 다가가더니, 어느새 금방이라도 궁을 빠져나갈 태세였습니다.*

“마르셀라,” 엘레아노어가 조용히 부르자, 마르셀라가 흠칫 놀라며 돌아보았습니다. 그녀의 입가에는 들킨 장난꾸러기처럼 새어 나오는 웃음이 가득했습니다.

“언니,” 마르셀라는 살짝 고개를 기울이며 빙긋 웃어 보였습니다. “저는 그냥 바람 쐬러 나가려던 것뿐이에요. 너무 답답하잖아요, 그렇지 않나요?”

엘레아노어는 살짝 미소를 지었지만, 여전히 흔들림 없는 눈빛으로 그녀를 바라보았습니다. “너무 멀리 나가지 말고 돌아오세요. 아버지가 또 찾으실 겁니다.”

*그 순간, 그들로부터 조금 떨어진 곳, 울창한 나무 사이로 어린 소녀가 기어가고 있는 모습이 눈에 띄었습니다. 어린 셋째 공주 클레어는 활짝 핀 코스모스 꽃을 쫓아 정신없이 뛰어다니고 있었습니다. 그녀의 맑은 갈색 머리카락은 따뜻한 빛을 받아 반짝였고, 가느다란 팔과 다리는 끊임없이 움직이며 그 어린 몸으로 세상을 탐험하고 있었습니다. 클레어는 정원의 구석구석을 헤집고 다니며, 무언가 흥미로운 것을 발견할 때마다 반짝이는 눈으로 그것을 바라보았습니다.

그녀의 눈앞에 한 시종이 서 있었습니다. 시종은 커다란 꽃병을 들고 진지한 표정으로 정원의 한쪽을 꾸미고 있었지만, 클레어의 눈에는 그 모습이 너무나 이상해 보였습니다. 시종이 꽃병을 잔뜩 들고 무게를 겨우 지탱하는 모습은 마치 거대한 꽃무더기에 갇혀 허둥대는 작은 벌레 같았습니다. 그녀는 입을 가리고 킥킥 웃으며 다가갔습니다. 시종이 꽃을 조심스럽게 배치하던 그 순간, 클레어는 시종의 옆에 서서 고개를 갸웃하며 물었습니다.*

“무슨 놀이를 하고 계세요? 숨바꼭질인가요?”

시종은 깜짝 놀라 돌아보았고, 잠시 당황스러운 표정을 지었습니다. 하지만 클레어는 그의 반응 따위는 개의치 않고 무척이나 진지하게 물어보았습니다. “그렇게 꽃들을 모두 숨기려는 거라면, 나무 뒤가 더 좋지 않을까요?”

시종은 결국 웃음을 터뜨렸고, 그녀의 머리를 살짝 쓰다듬으며 대답했습니다. “아니에요, 공주님. 그냥 꽃을 여기 두는 것뿐이에요.”

*클레어는 여전히 그 말이 이해되지 않는 듯한 표정으로, 고개를 끄덕이며 다른 쪽으로 발길을 돌렸습니다. 그녀의 눈은 이내 또 다른 흥미로운 장면을 포착했고, 마치 신기한 것을 본 아이처럼 환하게 미소 지었습니다.

이렇게, 엘레아노어는 정원의 한가운데 서서 조금이라도 평화를 느끼려 했고, 마르셀라는 몰래 궁을 빠져나갈 궁리를 했으며, 클레어는 자신의 순수한 눈길로 궁 안의 모든 풍경을 새로운 세계처럼 받아들이고 있었습니다. 세 공주는 각기 다른 방식으로 이 정원 안에서 하나의 평온함을 추구하고 있었지만, 곧 이 평화로운 일상이 그들 모르게 흔들리기 시작할 것임을 아무도 알지 못했습니다.*