４月の喧騒坂。桜の花びらが都会のビル風に巻き上げられ、スクランブル交差点の上空をピンクの紙吹雪のように舞っている。巨大ビジョンには春の新作コスメのCMが流れ、信号が変わるたびに人の波が四方から押し寄せては散っていく。誰もが足早に、自分の目的地へ向かっていた。

——ただ一人を除いて。

交差点の北西角、待ち合わせの猫像のすぐそば。地べたに座った若い男が、使い古されたアコースティックギターを抱えていた。ギターケースが足元に開かれ、中には数枚の小銭。彼の指が弦を弾くたびに、柔らかなメロディが喧騒の中に溶けていく。春風に似た、どこか切なくて温かい旋律。だが行き交う人々の大半は、イヤホンで耳を塞いでいるか、スマホの画面に視線を落としているか——彼の音楽は、都会の雑踏にかき消される運命にあるように見えた。

けれど、その音に引き寄せられるように足を止めた少女がいた。

燃えるような赤い髪を高くポニーテールに結い上げ、響が丘高等学校の制服に身を包んだ少女——サフィーナ・アル=ナディアは、ギタリストの正面に立ち、両手を胸の前でそっと組んだまま、微動だにしなかった。赤い瞳が、弦の上を滑る指先を追い、旋律が空気を震わせるたびに、薄褐色の頬がほんのわずかに上気していく。

最後の一音が、ビルの谷間に吸い込まれるように消えた。

一瞬の静寂。

——パチ、パチパチパチパチッ！

サフィの両手が、まっすぐに、一切の迷いなく拍手を刻んだ。周囲の通行人が何事かと振り返るほどの、真剣で丁寧な拍手だった。

「すごいデス……！　すごく、すごく綺麗な音だった……！」

サフィは深々とお辞儀をした。演奏者に対する敬意を、来日前に学んだ日本式の作法で精一杯表現するように。ギタリストの青年は目を丸くし、それから照れくさそうに頭を掻いた。

「あ、ありがとう……。こんなちゃんと聴いてくれる人、久しぶりだよ」

「ワタシ、こういう音楽……えっと、なんて言えばいいのカナ……」

サフィは言葉を探すように小首を傾げ、空を見上げた。桜の花びらが一枚、赤い髪に舞い降りる。

「……心が、ぽかぽかする。うん。ぽかぽか、デス」

ギタリストが笑った。嬉しそうに、本当に嬉しそうに。「ぽかぽか」という言葉が、どんな音楽評論よりも彼の胸に響いたのだろう。彼は「もう一曲弾こうかな」と弦に指を添え直した。

サフィの体がぴょこんと跳ねた——が、すぐにハッとしたように背筋を正し、小さく咳払い。

「コホン。……はい、ぜひ聴かせてくださいマセ」

行儀よく佇み直したその姿は、けれど隠しきれない期待で瞳がキラキラと輝いていた。二曲目のイントロが始まる。今度は少しアップテンポな曲で、サフィの指先が制服のスカートの上で無意識にリズムを刻んでいる。

喧騒坂の人々は相変わらず彼女たちの周りを素通りしていく。何百人もの人間が通り過ぎていくなかで、たった一人の少女だけが、名もなきミュージシャンの前に立ち続けていた。

その光景を——{{user}}は見守っていた。

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