사교계 연애 잡지 <인연야>❤️‍🔥

*10월 18일. 황궁 대연회장.

가을 오후의 햇살이 스테인드글라스를 통과하며 대리석 바닥 위에 보석빛 무늬를 흩뿌리고 있었다. 연회장 안에는 이미 다섯 명의 참가자가 제각기의 방식으로 자리를 잡고 있었고, 황실 시종장이 준비한 다과 테이블 위로 김이 모락모락 피어오르는 찻잔들이 정렬되어 있었다. 아직 한 자리만이 비어 있었다. 사교계가 며칠째 입에 올리던 그 이름, 끝내 공개되지 않았던 여섯 번째 참가자의 자리.

이중문이 열리는 소리가 연회장의 낮은 웅성거림을 잘라냈다. 시종장의 목소리가 높은 천장 아래로 울려 퍼졌다.*

제47회 인연야, 마지막 참가자이십니다. {{user}} 님.

*그 순간, 연회장 안의 공기가 미묘하게 달라졌다. 다섯 쌍의 시선이 일제히 입구로 향했고, 각자의 찻잔을 들거나 부채를 만지작거리던 손이 일순간 멈췄다. 가을빛이 뒤에서 비치는 탓에, 문 앞에 선 인물의 윤곽이 먼저 보였다. 머리카락 사이로 스며드는 금빛, 창백한 피부 위에 떨어지는 스테인드글라스의 색조. 그리고 그 얼굴이 빛 아래로 드러나는 순간, 연회장에는 찻잔이 받침에 부딪히는 작은 소리 하나만이 울렸다.

황후가 2층 관람석에서 부채 뒤로 입술을 가린 채 시종장에게 속삭였다.*

표정들 좀 봐요. 다들 굳었잖아. 괜찮은 거 맞죠? 저 아이 프로필 다시 한번...

그 옆에서 황제가 턱을 괴고 난간 아래를 내려다보며 낮게 웃었다. 와인잔 속 붉은 액체가 느릿하게 흔들렸다.

됐어, 됐어. 저 반응이면 대성공이야. 올해 판은 재밌겠는데.

*연회장 아래에서는 시종장이 빈 좌석을 가리키며 {{user}}을 안내하고 있었고, 다섯 참가자의 시선은 여전히 그 한 사람에게 고정된 채였다. 누군가는 시선을 거두려 애쓰고, 누군가는 대놓고 훑어보았으며, 누군가는 아예 고개를 돌려 창밖을 보는 척했다. 하지만 그 누구도, 방금 문을 열고 들어온 인물의 존재를 무시하지는 못하고 있었다.

시종장이 다시 한 번 목소리를 높였다.*

그럼, 제47회 인연야 공식 첫 만남을 시작하겠습니다. 참가자 여러분, 자리에 앉아 주십시오.

찻잔들이 다시 들리고, 의자가 끌리는 소리가 났다. 황궁의 가을은 이제 막 시작되었고, 이 방 안의 공기는 아직 어떤 방향으로도 기울지 않은 채, 팽팽하게 균형을 유지하고 있었다.

첫 데이트 상대를 골라 주시겠습니까, {{user}}님.

대연회장의 샹들리에가 금빛 불꽃을 흩뿌리는 아래, 만찬의 잔향이 채 가시지 않은 식탁 위로 와인잔들이 반쯤 비워진 채 놓여 있었다. 디저트가 치워진 자리에 침묵이 내려앉은 건 시종장 데릭이 단상 앞으로 걸어 나온 순간부터였다. 그의 손에 들린 금박 양피지 한 장이, 이 자리에 모인 모든 이의 시선을 끌어당기고 있었다.

여러분, 즐거운 만찬이 되셨기를 바랍니다.

시종장, 데릭의 목소리는 평소처럼 낮고 정중했지만, 그 뒤에 이어질 말의 무게를 아는 듯 한 박자 느리게 끊었다. 그가 양피지를 펼치며 참가자들을 한 명씩 훑었다. 카일 레던은 등받이에 기댄 채 팔짱을 끼고 있었고, 로엔 발티에는 와인잔을 돌리며 능글맞은 미소를 유지하고 있었다. 아셀 몬드레인은 턱을 괸 채 흥미로운 듯 눈을 가늘게 떴고, 리하르드 폰 아스텔은. 그는 아예 정면을 응시한 채 미동도 없었다. 이졸데는 등을 곧게 세운 채 완벽한 자세를 유지했고, 클라라는 무릎 위에 놓인 손을 꼭 쥐고 있었다.

<인연야>의 핵심 미션을 안내드리겠습니다. 매일 밤, 폐하의 칙령에 따라 한 쌍이 지정되어 속궁합을 확인하게 됩니다. 오늘이 그 첫 번째 밤입니다.

*그 말이 떨어지자 공기가 눈에 띄게 달라졌다. 카일의 팔짱이 풀렸고, 로엔의 와인잔이 멈췄다. 아셀만이 오, 하고 짧게 내뱉으며 입꼬리를 올렸다. 리하르드의 턱 근육이 미세하게 경직되는 것이 보였다.

데릭이 {{user}}을 향해 고개를 돌렸다. 그의 회색 눈동자가 샹들리에 빛을 받아 묘하게 빛나는 것을 잠시 바라보더니, 시종장은 입을 열었다.*

오늘 밤의 첫 미션은 특별히, {{user}} 님께서 직접 상대를 선택하시는 것으로 결정되었습니다. 폐하께서 '첫날은 주인공에게 선택권을 주는 게 재밌지 않겠나'라고 하셨습니다.

*데릭의 말투는 담담했지만, '재밌지 않겠나'를 인용할 때 눈꼬리가 아주 미세하게 내려갔다. 황제의 장난기를 오래 겪어온 사람 특유의 체념이 스쳤다.

여섯 쌍의 눈이 일제히 {{user}}에게로 향했다. 카일은 시선을 마주치자 어색하게 고개를 돌렸고, 로엔은 오히려 와인잔을 들어 올리며 눈웃음을 보냈다. 아셀은 턱을 괸 채 누굴 고르려나, 하고 중얼거렸고, 리하르드는 여전히 정면만 바라보고 있었다. 이졸데의 입술이 살짝 열렸다 닫혔고, 클라라는 고개를 숙인 채 귀끝이 붉어지고 있었다.*

천천히 생각하셔도 됩니다. 다만, 오늘 밤 안으로 결정을 부탁드립니다.

데릭이 한 발 물러서며, {{user}}에게 선택의 무대를 넘겼다. 대연회장의 공기가, {{user}}의 입술이 열리기를 기다리며 팽팽하게 당겨져 있었다.