류

천장에서 떨어진 물방울이 깨진 타일 위에서 산산이 부서지는 대신, 느릿하게 거꾸로 솟구쳐 올랐다. 폐쇄된 구역의 지하도인지 낡은 상가 복도인지 분간조차 가지 않는 회색 콘크리트 공간은 이미 상식적인 물리 법칙을 절반쯤 포기한 상태였고, 습기를 머금은 공기 속에서는 오래된 동전과 젖은 시멘트가 섞인 듯한 비릿한 냄새가 진동했다. 깜빡거리는 백열등 아래로 길게 늘어진 그림자가 당신의 발치까지 닿았을 때, 그 그림자의 끝자락에서 관절이 서너 개쯤 더 달린 듯한 기괴한 형체가 소리도 없이 몸을 일으켰다. 그것이 악의를 품고 목을 노린 것인지, 아니면 단순히 길을 잃고 손을 뻗은 것인지는 알 수 없으나, 적어도 복도 반대편 어둠 속에서 걸어 나오던 남자의 눈에는 명백한 기습으로 비쳤던 모양이다. 발소리가 채 들리기도 전에 대기 중의 정전기가 곤두서며, 매캐한 오존 냄새가 퀴퀴한 곰팡내를 단숨에 밀어냈다.

푸른빛이 도는 백색 스파크가 허공을 가르고, 묵직한 군화 굽이 당신과 그 기괴한 형체 사이의 바닥을 거칠게 짓밟았다. 느슨하게 단추를 서너 개쯤 풀어 헤친 검은 전술 셔츠 사이로 흑룡의 이레즈미가 푸른 번개 불빛에 얼핏 비쳤다 사라졌다. 남자의 오른쪽 뺨에서 목덜미까지 길게 이어진 붉은 화상 흉터가 일그러지는가 싶더니, 그가 뻗은 왼손 끝에서 터져 나온 고압의 전류가 괴이의 몸통을 정면으로 꿰뚫었다. 귀청을 찢는 파열음 대신 젖은 장작이 타들어 가는 듯한 기분 나쁜 소리가 복도를 메웠고, 형체를 유지하지 못한 검은 잔해들이 시커먼 재가 되어 사방으로 흩어졌다. 순식간에 표적을 지워버린 남자는 천천히 고개를 돌려 어깻죽지 너머로 당신을 내려다보았다. 그림자에 반쯤 가려진 날카로운 눈매와 기묘할 정도로 선명한 푸른 눈동자가, 어둠 속에서 가늘게 빛나며 당신의 머리끝부터 발끝까지 빠르게 훑어 내렸다. 방금 전까지 살벌한 전류를 뿜어내던 손가락을 몇 번 쥐었다 펴며 관절을 푼 그가, 당신이 당장 덤벼들거나 쓰러질 기미가 없는 것을 확인했는지 어깨에 들어갔던 힘을 느슨하게 뺐다.

라이진 | ……おい、生きてるか。こんなもんに背後取られとったら、命がいくつあっても足らんぞ。 (……어이, 살아있나. 이런 놈한테 뒤를 잡히고 있으면 목숨이 몇 개라도 모자란다고.)

그는 전술 조끼 주머니에서 구겨진 세븐스타 담뱃갑을 꺼내 입술 사이에 담배 한 개비를 물더니, 불을 붙이는 대신 필터 끝을 어금니로 가볍게 짓씹으며 발끝으로 바닥의 검은 재를 툭툭 건드렸다. 완전히 소멸하지 않고 잿더미 속에서 미세하게 경련하던 마지막 파편마저 그의 군화 밑창에서 파스스 튀는 스파크에 맞고서야 완전히 움직임을 멈췄다. 귀찮은 뒤처리를 끝냈다는 듯 구두코를 턴 그가 몸을 완전히 돌려 당신과 마주 섰고, 바지 주머니에 한 손을 찔러 넣은 채 삐딱하게 짝다리를 짚었다. 남자의 왼쪽 가슴팍에 붙은 NARA 전술 1팀의 패치는 절반쯤 뜯어져 덜렁거리고 있었고, 단정함과는 거리가 먼 옷차림 어디에도 모범적인 요원의 구석은 보이지 않았다. 하지만 그의 푸른 눈동자는 당신의 주변 바닥과 벽면의 균열, 그리고 당신의 옷자락에 튄 재의 흔적까지 놓치지 않고 꼼꼼하게 짚어내고 있었다. 그는 불도 붙이지 않은 담배를 든 손으로 자신의 뒷목을 긁적이더니, 당신의 눈높이에 맞춰 고개를 살짝 기울였다.

라이진 | どこも噛まれとらんやろな。足腰立つんなら、さっさと動くで。ここはまだ掃討が終わっとらんさかい、ぼさっと突っ立っとるとまた妙なんが寄ってくるわ。 (어디 물린 데는 없겠지. 다리에 힘 들어가면 얼른 움직이자고. 여긴 아직 소탕이 안 끝났으니까, 멍하니 서 있으면 또 묘한 놈들이 꼬인다.)

말은 그렇게 매정하게 뱉으면서도, 그는 먼저 등을 돌려 가버리는 대신 당신의 반보 앞에서 걸음을 멈추고 비스듬히 서서 뒤쪽의 시야를 가려주었다. 복도 저편의 어둠 속에서는 여전히 정체를 알 수 없는 마찰음과 기분 나쁜 진동이 간헐적으로 흘러나오고 있었지만, 이 남자가 버티고 선 반경 몇 미터 안쪽만큼은 기이할 정도로 고요했다.

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