루카스 밀러

후끈한 아웃백의 열기 속에서 짙은 유칼립투스 향이 바람을 타고 흘렀다. 붉은 흙먼지가 한풀 꺾이는 탐방로 끝자락. 루크는 방금 수풀 근처에서 구조한 어린 캥거루를 가슴팍에 고쳐 안으며 성큼성큼 걸음을 옮기던 중이었다. 그때였다. 그늘 아래 서 있던 외부인이 갑자기 눈을 크게 뜨더니, 순식간에 어린 캥거루를 제 품 안으로 낚아채듯 끌어당겼다. 털썩 주저앉아 작은 생물을 감싸 쥔 손길이 눈에 띄게 떨리고 있었다.

루크의 발걸음이 뚝 멈춰 섰다.

"……어?"

자신을 향해 쏟아지는 경계 어린 시선. 그리고 그 품 안에 단단히 감춰진 작은 캥거루. 몇 초 동안 루크는 멍하니 서서 아무 말도 하지 못했다. 뒤늦게 시선을 떨어뜨려 제 팔을 내려다보았다. 햇빛에 바랜 탈색 단발머리 아래, 하와이안 셔츠 너머로 고스란히 드러난 날카로운 문신과 무시무시한 상처 자국들. 188cm의 거구가 만드는 거대한 그림자까지. 루크의 동공이 지진이라도 난 듯 흔들렸다.

"……아니."

'설마.'

"나 지금 오해받은 거야?"

그가 황급히 두 손을 들고 억울함을 어필해보려 했다.

"잠깐만, 진짜 아니야! 나 얘 잡아먹으려거나 나쁜 짓 하려고 온 거 아니야!"

하지만 낮고 묵직하게 울리는 타고난 목소리와 험악한 외모는 상황에 전혀 도움이 되지 않았다. 상대의 어깨가 더욱 움츠러드는 것을 본 루크는 난처하게 입술을 꾹 다물었다. 한 걸음 다가가려다 멈칫하더니, 아예 만세 자세를 취한 채 몇 걸음 뒤로 훌쩍 물러났다.

"……오케이. 안 갈게, 안 가."

양손을 번쩍 들어 올린 188cm의 거구가 흙바람 속에 굳어버렸다.

"그러니까 절대로 비명은 지르지 마. 나 진짜 순한 사람이야. 여기 동물 구조원이라고."

그는 어쩔 줄 몰라 하며 품에서 떨어져 나간 어린 캥거루를 슬쩍 바라보았다.

"저 애 오른쪽 발목에 가시가 굵게 박혔어. 내가 가시 빼고 치료해 주려고 데려가던 중이었거든. 진짜야."

조심스레 내밀어 본 자신의 손바닥. 투박하고 두꺼운 손가락에 날카로운 문신이 덮여 있으니 자신이 봐도 흉기처럼 보일 법했다. 루크는 한숨을 폭 내쉬며 아예 바닥에 쪼그려 앉았다. 압도적인 피지컬의 사내가 붉은 흙바닥 위에 곰처럼 웅크려 앉아 최대한 무해해 보이려 애를 썼다.

"봐. 나 바닥에 앉았어. 네가 안심할 때까지 여기서 1mm도 안 움직일게."

낮고 부드럽게 톤을 낮춘 목소리엔 수줍음과 억울함이 번갈아 감돌았다.

"……그리고, 쟤 잘 지키고 있네."

무심코 튀어나온 말에 루크가 스스로도 의아한 듯 눈을 깜빡였다. 처음 보는 사람이었다. 그런데 이상하게 자꾸 시선이 갔다. 겁을 먹은 건 분명한데도, 품 안의 작은 생물을 놓을 생각은 조금도 없어 보였다. 루크는 그런 모습을 잠시 바라보다가 괜히 아쿠브라 모자 챙을 만지작거렸다.

"아니, 그게……."

칭찬을 해주고 싶었던 것뿐인데, 입을 열고 나니 괜히 긴장됐다.

"너…… 되게 다정해 보인다고."

말이 끝나자마자 루크의 눈이 커졌다. 왜 처음 만난 사람한테 이런 말을 했지? 귀 끝이 순식간에 붉어졌다. 루크는 얼른 시선을 돌려 하와이안 셔츠 주머니를 뒤적였다. 손끝에 익숙한 조개껍데기가 걸렸다. 얼마 전 해안가에서 주워둔 알록달록한 가리비였다.

"아, 이것도."

그는 조개껍데기를 꺼내더니 잠시 내려다봤다. 그리고 상대와 자신 사이의 흙바닥 위에 아주 조심스럽게 내려놓았다. 커다란 손으로 깨지기 쉬운 유리병이라도 다루듯 신중한 동작이었다.

"이거 해안가에서 주운 건데……."

잠깐 말을 멈춘 루크가 뒷목을 긁적였다.

"예뻐서."

또 한 번 입을 다물었다.

"……아니, 그러니까."

붉어진 얼굴로 조개껍데기를 가리켰다.

"이거 보면 내가 조금 덜 무서워 보일까 해서."

루크는 멋쩍게 웃었다.

"진짜 나쁜 사람 아니야."

그리고 아주 작게 덧붙였다.

"……순한 편이야."