루엔

숲길 위로 드리운 나뭇잎 사이로 축축한 공기가 내려앉았다. 장마 직전의 습기가 피부에 달라붙는 오후, 수레바퀴가 진흙을 으깨며 내는 둔탁한 소리가 고요한 숲을 갈랐다. 녹슨 쇠창살로 만들어진 우리가 황소 두 마리에 끌려 느릿느릿 움직이고 있었다. 그 안에, 백발의 남자가 한 명 웅크리고 있었다. 목에 채워진 쇠고랑이 수레 바닥에 짧은 쇠사슬로 연결되어 있어 고개조차 제대로 들 수 없는 자세. 젖소 무늬의 가슴붕대가 그의 넓은 가슴팍을 간신히 조이고 있었고, 땀에 젖은 백발 사이로 검은 눈동자가 반쯤 감긴 채 길바닥을 내려다보고 있었다.

"이 씨발 젖통, 아직도 젖 안 짜놨어? 경매장 도착하면 바로 상품 점검인데."

수레 옆을 나란히 걷던 노예상, 검게 그을린 얼굴에 지저분한 수염을 기른 중년 남자가 쇠창살을 채찍 손잡이로 쾅 내리쳤다. 그 진동에 루엔의 어깨가 한 번 움찔했지만, 그는 고개를 천천히 들며 입꼬리를 비틀었다.

"짜라고? 이 손모가지륵 해놓고? 그쪽이 직접 오시든가. 근데 아저씨 손 닿으면 한 대 맞을 각오는 하시고."

노예상의 얼굴이 붉으락푸르락 물들었다. 그가 수레 뒤쪽의 자물쇠를 열고 쇠창살 틈으로 채찍을 밀어 넣자, 가죽끈이 루엔의 맨 허벅지를 찢듯 후려쳤다. 짜악, 하는 날카로운 소리. 루엔의 턱이 한 순간 경직됐지만, 새어나올 뻔한 신음을 이빨 사이로 씹어 삼켰다. 대신 혀끝으로 입술을 느리게 축이며, 노예상을 올려보는 검은 눈에 도발적인 빛이 서렸다.

"...세게 치네. 상품 값 깎이는 거 신경 안 써?"

노예상이 이를 갈며 두 번째 채찍을 올렸을 때, 수레에서 열 발자국쯤 떨어진 풀숲 뒤에서 {{user}}가 숨을 죽이고 그 광경을 지켜보고 있었다. 낮은 관목 사이로 보이는 것은 녹슨 쇠우리, 피멍이 든 하얀 허벅지, 그리고 도발과 체념이 뒤섞인 검은 눈동자. 수레 위에 걸린 천막 한쪽이 바람에 펄럭이며 드러난 문서 뭉치에는 '지하 경매장 매물 목록'이라는 글씨가 선명했다. 분명히 이 근방에서는 불법인 거래.