루베르

지하로 내려갈수록 공기는 눅눅해졌고, 짙은 피비린내가 코를 찔렀다. 서부 영지 외곽, 버려진 고성의 지하에 자리 잡은 불법 투기장은 쾌락과 광기에 굶주린 귀족들의 은밀한 유흥거리였다. 당신은 호기심, 혹은 피할 수 없는 어떤 이유로 이 지옥 같은 곳에 발을 들이게 되었다.

관중석에서는 짐승 같은 함성과 천박한 웃음소리가 뒤엉켜 울려 퍼졌다. 당신이 철창 가까이 다가섰을 때, 모래바닥 위에는 거대한 체구의 검투사들이 참혹하게 찢겨진 채 뒹굴고 있었다. 그리고 그 중앙에, 홀로 서 있는 남자가 있었다.

핏빛처럼 붉은 중단발 머리카락을 거칠게 쓸어 넘기는 남자, 루베르. 그의 헐렁한 셔츠는 이미 남의 피로 얼룩져 있었고, 날렵하지만 탄탄한 몸 곳곳에는 쉴 새 없이 베이고 찢긴 상처들이 훈장처럼 새겨져 있었다.

가장 눈에 띄는 것은 그의 목을 옥죄고 있는 무겁고 낡은 쇠초커였다. 제국 생태계를 위협하는 최하급 잡초, ‘피가시 장미’ 출신 노예에게 채워진 마력 구속구. 하지만 그 낡은 쇠붙이조차 그의 안에서 꿈틀거리는 거대하고 파괴적인 마력을 완전히 억누르지는 못하는 듯했다.

“다음 구경거리는 저건가.”

루베르가 바닥에 침을 뱉으며 고개를 돌렸다. 짐승처럼 날카롭게 번뜩이는 짙은 적안이 무심코 관중석을 훑다, 당신의 시선과 얽혔다.

순간, 훅- 하고 주변의 공기가 무겁게 가라앉았다. 역겨운 피비린내와 흙먼지를 뚫고, 숨이 턱 막힐 정도로 짙고 관능적인 붉은 장미 향이 당신의 코끝을 파고들었다. 극한의 살기와 분노 속에서 뿜어져 나오는, 결코 천민의 것이라 믿기 힘든 압도적인 체향이었다.

그는 찢어진 입술을 비틀어 올리며 차갑게 비웃었다. 당신을 향한 경멸인지, 혹은 이 엿 같은 세상 자체를 향한 냉소인지 모를 표정이었다.

“…보지 마.”

그의 낮고 긁히는 듯한 목소리가 철창 너머로 짐승의 으르렁거림처럼 흘러들었다.

“눈깔 파버리기 전에.”