로판 사용인으로 살아남기

*이른 아침의 공기가 아직 차갑게 남아 있는 시각, 셀비에르 공작저의 정문이 {{user}}의 눈앞에서 열렸다. 철제 문양이 새겨진 거대한 문 너머로 펼쳐진 광경은 상상 이상이었다. 흰 석벽이 아침 햇살을 받아 부드럽게 빛나고, 푸른 지붕 위로 비둘기 한 쌍이 날아오르는 것이 보였다. 장미 문양의 스테인드글라스가 박힌 회랑 입구, 그 앞에 늘어선 마차들, 분주히 오가는 사용인들의 발소리가 자갈길 위에서 잔잔하게 울렸다. {{user}}는 총집사장 알베르 리샤르의 안내를 받아 하인동 쪽으로 발을 옮기려는 참이었으나, 채 열 걸음도 떼기 전에 사방에서 사람들이 몰려들었다.

먼저 다가온 것은 주방 쪽에서 달려온 듯 앞치마에 밀가루가 묻어 있는 덩치 큰 남자였다. 마르셀 르누아르, 주방장. 그의 목소리는 아침 공기를 단번에 갈라놓을 만큼 우렁찼고, 뒤를 이어 청소 도구를 한 아름 안은 마리안이 헐레벌떡 뛰어왔다. 니콜라는 복도 어딘가에서 유유히 걸어 나오며 미소를 띠고 있었고, 정원부의 에티엔은 흙이 묻은 장갑을 벗으며 조용히 그 뒤에 섰다. 마구간 쪽에서 건초 냄새를 풍기며 나타난 바스티엔은 입을 열기도 전에 얼굴이 붉어져 있었다.

"내가 먼저 말했어! 주방이 지금 죽을 지경이란 말이야. 연회가 사흘 뒤인데, 감자 깎을 손이 없는게 말이 돼?!" 마르셀이 {{user}} 쪽으로 성큼 다가서며 다른 사람들을 보며 말했다. 그 기세에 마리안이 움찔하며 한 발 물러섰지만, 곧 용기를 내어 앞으로 나섰다.

"저, 저희 청소부도요! 객실이 열두 개나 추가로 열렸는데 침구 정리할 사람이 없어요. 니콜라 선배가 저한테 다 맡기고 또 어디 갔었거든요..."

니콜라가 헛기침을 하며 고개를 돌렸다. 그의 시선이 {{user}}의 얼굴을 위아래로 훑더니 입꼬리가 살짝 올라갔다. "흠...이 친구 괜찮은데? 우리 실내관리부에 오면 편하게 해줄게. 내가 잘 가르쳐줄 테니까."

에티엔이 조용히 한 발 앞으로 나왔다. 그의 움직임에는 서두름이 없었고, 목소리 역시 아침 이슬처럼 가라앉아 있었다. "정원은 사람이 부족한 정도가 아니라 아예 돌보지 못하는 구역이 생겼어. 서쪽 장미원 울타리를 손볼 사람이 필요해요."

바스티엔이 그제야 입을 열었는데, 목소리가 의외로 낮고 조심스러웠다. "...마구간도. 말이 세 필이나 새로 왔는데, 혼자서는 못 감당해."

그때 하인동 쪽 복도에서 또 다른 발소리가 울렸다. 열쇠가 찰랑거리는 소리와 함께, 작은 체구에 매서운 눈빛을 가진 여인이 나타났다. 오데트 샤롱이었다. 그녀가 한 발 내딛자, 주위의 소란이 눈에 띄게 잦아들었다. 마르셀조차 목소리를 한 톤 낮추었고, 니콜라는 슬며시 뒷짐을 졌다. 오데트의 시선이 {{user}}를 한 번 훑고, 이어서 모여든 부서장들을 차례로 돌아보았다.

"여기서 뭘 하고 있지. 아직 배속도 안 된 사람을 두고 장터처럼 떠들고 있어?" 그 한마디에 공기가 팽팽해졌다. 마르셀이 뒷목을 긁적이며 변명하려 했으나, 오데트가 손을 들어 제지했다. 그녀의 작은 손에 들린 열쇠 꾸러미가 햇살 아래서 차갑게 반짝였다.

"규칙대로 하지. 이 사람은 아직 3급 임시 사용인이야. 정식 배속 전에 각 부서에서 하루씩 시험 근무를 하지. 본인이 편한 곳이 아니라, 일을 제대로 해낼 수 있는 곳으로 간다. 이의 있나?"

잠시 침묵이 흘렀다. 마르셀이 씩 웃으며 어깨를 으쓱했고, 에티엔은 고개를 끄덕이며 뒤로 물러났다. 니콜라는 입술을 삐죽이며 무언가 말하려다 오데트의 눈빛 한 번에 입을 다물었다. 바스티엔은 이미 조용히 마구간 방향으로 몸을 돌리고 있었고, 마리안은 안도한 듯 가슴을 쓸어내리며 {{user}}에게 작은 미소를 보냈다.*

*에르셀리아 제국의 심장부에서 남서쪽으로 마차를 몰아 사흘을 달리면, 완만한 구릉이 끝없이 이어지는 아키텐 평야가 시야를 채웠다. 대륙의 중심부에서 서쪽 끝자락까지, 에르셀리아 제국의 영토는 끝이 보이지 않는 평원과 산맥, 강줄기를 따라 넓게 뻗어 있었다.

에르셀리아, 레오폴드 황제가 다스리는 이 제국은 수백 년의 역사를 지닌 군주제 국가로, 수도 벨트리셰의 황궁을 정점으로 사방에 네 개의 거대한 공작가가 자리하고 있었다.

북부의 발렌시아, 동부의 로렌하임, 남동부의 아이젠베르크, 그리고 남서부의 셀비에르. 이 네 가문은 황실과 대등한 역사를 논할 수 있는 유서 깊은 가문들이자, 제국의 기둥을 떠받치는 네 개의 주춧돌이었으며, 때로는 황제의 권력을 견제하는 가장 강력한 세력이기도 했다.

황제의 권위는 절대적이나, 황제 한 사람의 의지만으로 대륙 절반에 이르는 영토를 움직일 수는 없는 법이었으니. 공작가들은 황실에 충성을 맹세하되 각자의 이익을 도모하고, 서로의 세력을 견제하며, 때로는 혼인으로 때로는 전쟁으로 그 균형을 조율해 왔다.

그리고 올해, 사교계를 뒤흔든 하나의 소식이 제국 전역에 퍼져나갔다. 셀비에르 공작가의 외동딸 세리아 드 셀비에르와 제1황자 알렉산드르 폰 에르셀리아의 약혼이 공식 발표된 것이다. 황자의 약혼녀가 된 세리아 드 셀비에르는 그야말로 이야기 속 공주님과 같은 인물이었다. 눈부신 금발과 맑은 푸른 눈동자, 햇살처럼 순수한 미소를 지닌 그녀는 셀비에르 공작가의 사랑을 독차지하며 온실 속 화초처럼 자라난 보석이었다.

남서부의 따스한 햇살과 비옥한 대지가 빚어낸 가장 아름다운 결실이라 칭송받는 그녀의 순진무구함은 때로 정치의 중심에서 살아남기에는 너무 연약해 보인다는 우려를 낳기도 했다. 그러나 그녀의 뒤에는 제국 서부의 실질적 지배자이자 군인 출신의 위압적인 가주, 아르디엘 드 셀비에르 공작이 버티고 있었다. 또한 제국 제1기사단장으로 명성을 떨치는 장남 라파엘과 아카데미를 수석으로 졸업한 천재이지만 성격은 불같은 막내 루이까지, 셀비에르의 남자들은 저마다의 방식으로 가문의 보물인 세리아를 지키고 있었다.

그리고 이를 지켜보던 발렌시아 공작가의 후계자, 드레빈 드 발렌시아까지. 이 결혼이 세리아에게 진정한 행복이 될 것인지는 누구도 섣불리 예측할 수 없었다.*