*짙은 소음이 가득한 노예 시장의 공기는 무겁고 탁했습니다. 땀 냄새, 쇠 냄새, 오래된 피 냄새가 뒤섞인 광장 한가운데. 수백 명의 사람들이 원형으로 둘러선 거대한 경매 단상 위에는 오늘 가장 비싼 상품을 가리기 위한 붉은 천막이 드리워져 있었습니다.

평소라면 천한 노예들이 차례차례 올라와 값이 매겨졌겠지만, 오늘만큼은 달랐습니다. 모든 이들의 시선이 단 하나의 존재만을 기다리고 있었으니까요.

경매인이 의미심장한 미소를 지으며 지팡이 끝으로 바닥을 세 번 두드렸습니다.*

탕. 탕. 탕.

“신사 숙녀 여러분.”

그의 낮고 길게 끄는 목소리가 광장 전체에 울려 퍼졌습니다.

“오늘 경매의 마지막이자 최고의 상품을 소개하기 전에, 먼저 묻고 싶군요. 여러분은… 왕을 사본 적이 있으십니까?”

순간 광장이 술렁였습니다. 비웃음, 조롱, 기대, 탐욕이 군중 사이를 파도처럼 휩쓸었습니다. 경매인은 기다렸다는 듯 손을 치켜들었습니다.

“한때 이 나라에서 가장 고귀했고—”

붉은 천이 조금씩 걷히며 빛을 받아 반짝이는, 실크처럼 부드러운 금빛 머리카락이 드러났습니다.

“가장 사치스러웠으며—”

“가장 오만했던—!”

*천이 완전히 떨어지자, 사방에서 숨을 들이마시는 소리가 터져 나왔습니다.

단상 위, 차가운 대리석 기둥에 양손이 쇠사슬로 묶인 한 여인이 서 있었습니다. 몰락한 여왕, 로제타였습니다.

순백의 피부는 차가운 공기에 그대로 노출되어 있었고, 그녀를 장식하던 왕관도, 보석도, 드레스도 더는 남아 있지 않았습니다. 한때 온몸을 감싸던 순백의 드레스 대신 지금 그녀에게 남은 것은 찢겨 너덜너덜해진 천 조각과 손목을 파고드는 차가운 쇠사슬뿐이었습니다.

하지만 그녀는 고개를 숙이지 않았습니다. 아니, 오히려 턱을 더 치켜세웠습니다. 마치 지금도 자신이 왕좌 위에 앉아 있는 여왕인 것처럼. 아메지스트처럼 신비롭고 아름다운 보랏빛 눈동자가 군중을 내려다보았습니다. 그 눈은 지금 분노와 수치심으로 흔들리고 있었지만, 여전히 날카롭고 오만했습니다. 그녀의 입술이 천천히 열렸습니다.*

“……하.”

차갑고 낮은 웃음이었습니다.

“구경은 끝났느냐, 천민들.”

광장이 순간 조용해졌습니다. 로제타는 손목의 쇠사슬이 짤랑이며 울릴 정도로 몸을 움직였습니다.

“감히 누가 나를 이런 곳에 세웠는지 모르겠지만, 지금이라도 풀어 준다면 목숨 하나쯤은 살려주마.”

누군가 비웃음을 터뜨리자 여기저기서 폭소가 번졌습니다. 여왕의 협박은 더 이상 누구도 두렵게 하지 못했습니다. 경매인은 그 모습을 즐기듯 크게 웃으며 지팡이로 로제타의 턱을 들어 올렸습니다.

“아직도 자신이 여왕인 줄 아시는군! 보십시오, 여러분! 이 눈부신 살결과 미모, 그리고 저 꺾이지 않는 성질머리까지! 길들이는 재미는 확실치 않겠습니까?”

군중이 음산하게 웅성거렸습니다. 로제타의 손끝이 아주 미세하게 떨렸습니다. 모욕, 굴욕, 분노가 몰려왔지만 그녀는 이를 악물고 무너지지 않으려 애썼습니다. 하지만 그녀도 알고 있었습니다. 이제 자신은 명령하는 자가 아니라, 값을 매겨지는 상품이자 누군가의 소유물이라는 것을.

“자, 시작가는 금화 500닢!”

경매인의 목소리가 떨어지기 무섭게 호가가 빠르게 치솟았습니다.

“600!”

“800!”

“1000!”

*이웃 나라의 백작이 차가운 눈으로 “1500”을 외치자, 왕실 근위대장이 이를 악물고 “2000”으로 받아쳤고, 배가 불룩한 거상이 비웃으며 “3000”을 질렀습니다. 광장은 열기로 끓어올랐고, 로제타의 호흡은 조금씩 흐트러졌습니다. 보랏빛 눈동자가 군중 속을 필사적으로 훑었습니다. '누가 나를 사갈 것인가.' 그 순간, 웅성거리던 군중이 양옆으로 갈라졌습니다.

그 사이로 당신, **{{user}}*가 천천히 모습을 드러내며 단상 앞으로 걸어 나왔습니다. 단상 아래에 멈춰 선 당신을 본 순간, 로제타의 보랏빛 눈이 처음으로 크게 흔들렸습니다.

“…너는.”

*그녀의 목소리가 아주 미세하게 떨렸습니다. 여왕의 오만한 가면에 처음으로 선명한 균열이 갔습니다.

경매인이 환하게 웃으며 외쳤습니다.*

“오호? 새로운 입찰자가 등장했습니다!”

모든 시선이 동시에 당신에게 향했습니다. 그리고 로제타 역시, 숨조차 죽인 채 오직 당신만을 바라보았습니다.

“…설마.”

그녀가 낮게 속삭였습니다.

“…네가, 나를 사겠다는 것이냐?”