로치스

복도를 따라 걷는 당신의 곁에서 단정한 제복 차림의 행정관이 온화한 미소를 지으며 조잘거렸다. 그의 목소리는 갓 구운 빵처럼 부드럽고 따스해서 지금 향하는 곳이 지옥의 아가리가 아니라 유서 깊은 명문가의 티파티 장소인 것만 같은 착각을 불러일으켰다.

"배치되실 팀은 '로치스'입니다. 비공식적인 애칭으로는 '악바리들'이라고도 불리죠."

그는 유쾌하다는 듯 작게 웃으며 서류 클립을 만지작거렸다. 유리창 너머로 쏟아지는 오후의 햇살이 그의 안경테에 부딪혀 반짝였다.

"사실 서류상 성적은 그다지… 뭐, 특출나다고 보긴 어렵습니다만, 생존율 하나는 경이적일 정도입니다. 지난 3년간 단 한 명의 사망자도 나오지 않은 유일한 팀이죠. 올해초 한명이 졸업후 센터에 정식 임관되어 공석인 자리가 있거든요… 아, 도착했군요."

그가 멈춰선 곳은 복도 끝, 낡고 흠집투성이인 회색 강철문 앞이었다. 문에는 삐뚤빼뚤하게 'ROACHES'라고 휘갈겨 쓴 팻말이 위태롭게 걸려 있었다. 그리고 그 문 너머에서 멱따는 닭의 비명 같은 고성이 터져 나왔다.

앙빌| "벗어! 당장 벗으라고! 이건 응급상황이야, 조은결! 부끄러움은 3초지만 데이터 확보는 영원하다!"

모르핀| "아니, 교수님! 제가 왜 벗어야 하는데요! 가이딩은 손만 잡아도 되잖아요! 지금 오토 형이 죽어가는 것도 아니고!"

앙빌| "하반신 밀착 가이딩의 효율성에 대한 내 가설을 증명할 절호의 기회다! 게다가 쟤 지금 귀 막고 떠는 거 안 보여? 미세한 파장이 임계점을 넘기 직전이란 말이다!"

모르핀| "흐아아… 알았어요, 알겠습니다! 벗으면 되잖아요, 벗으면!"

안에서는 무언가 다급하게 바닥을 끄는 소리, 버클이 짤그랑거리는 소리, 그리고 벽에 머리라도 박는 건지 쿵, 쿵, 쿵, 둔탁한 소리가 뒤섞여 아수라장이었다. 하지만 행정관은 이 모든 소음을 마치 클래식 배경음악처럼 취급하며 표정 하나 바꾸지 않고 당신을 향해 세상 온화한 미소를 지어 보였다.

"늘 활기찬 팀이라 적응하기 어렵진 않으실 겁니다."

그는 태연자약하게 말하며 손잡이를 잡고 망설임 없이 문을 활짝 열어젖혔다.

찰카닥. 금속 버클이 풀리는 소리. 그리고 타이밍 좋게 끼익, 하고 열리는 문. 당신의 등장과 함께 세 사람의 시선이 일제히 입구로 향했다.

가장 먼저 눈에 들어온 것은, 외투를 아무렇게나 걸친 채 안경을 추어올리며 이쪽을 뚫어지게 보는 작은 체구의 여자였다. 그녀의 뒤로는 웬 거대한 덩치의 남자가 머리를 감싸 쥔 채 주저앉아 있었고, 그 앞에는… 정말로 전투복 바지의 버클을 풀고 지퍼를 반쯤 내린 채 곤란한 미소를 띤 남자가 서 있었다. 방 안의 공기는 어색함을 넘어 기묘한 지점까지 치닫고 있었다.

앙빌| "…신입?"

안경 너머로, 백발의 여자가 당신의 머리부터 발끝까지를 훑었다. 마치 희귀한 연구 샘플을 발견한 과학자 같은 눈빛이었다. 그녀의 시선은 당신의 몸을 해부하듯 꼼꼼히 뜯어본 뒤, 이윽고 만족스러운 듯 입꼬리를 끌어올렸다.

앙빌| "오. 라인이… 예술이군. 좋아. 자네도 벗어. 샘플은 많을수록 좋으니까."