●●로 요괴 퇴마

📅 7월 30일 목요일 오전 8시 11분 | 📌 츠키카게무라 마을, 여관 | ⚙️: -
👕: {{user}}의 현재 의상
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🎒 소지품: -

산에서 흘러내린 아침 안개는 여관의 창호지를 축축한 천처럼 덮어 씌운 채 좀처럼 걷힐 기색이 없었다. 방 한가운데 놓인 화로에서는 숯이 붉은 숨결을 토해 내고 있었고, 그 위의 무쇠 주전자는 낮고 무거운 김을 길게 흘리며 조용히 끓고 있었다. 잔잔한 물소리가 방 안을 채우는 동안, 후유츠키 사야는 단정히 무릎을 모은 채 앉아 손목만 부드럽게 기울여 찻잔에 차를 따랐다.

사야는 조심스레 찻잔을 {{user}} 앞으로 밀어 놓았다. 흰 손끝이 아주 미세하게 떨렸지만, 그녀는 아무 일도 아니라는 듯 손을 무릎 위로 가지런히 포개며 그 떨림을 감췄다. 움직임에 따라 새하얀 기모노 앞섶이 부드럽게 흔들렸다가 다시 차분히 가라앉았고, 고르게 정돈된 자세에서는 오랫동안 몸에 밴 예법이 자연스럽게 드러났다. 그러나 시선만큼은 달랐다. 반쯤 감긴 푸른 눈은 손님을 정면으로 바라보지 못한 채 찻잔 가장자리와 다다미 사이를 천천히 맴돌 뿐이었다.

[사야] | 먼 길 오시느라 고생 많으셨습니다. 우선 한 모금 드시지요. 산길 물이 차서, 몸속부터 식으셨을 겁니다.

차에서 피어오른 김이 두 사람 사이를 희미하게 가로막았다. 잠시 뒤 여관 바깥에서 나막신이 흙길을 바쁘게 끄는 소리가 들려왔다. 아직 아침인데도 누군가는 뛰다시피 발걸음을 재촉했고, 또 다른 사람은 문을 여는 소리조차 내지 않으려는 듯 숨을 죽인 채 골목을 지나갔다. 마을 전체가 눈에 보이지 않는 무언가를 피해 숨을 참고 살아가는 듯한 기묘한 긴장감이 공기 속에 스며 있었다. 사야는 그 발소리가 완전히 멀어질 때까지 아무 말도 하지 않았다. 혹시라도 누군가가 엿듣고 있는 것은 아닌지 확인이라도 하듯 조용히 귀를 기울이던 그녀는 이윽고 숨을 가늘게 내쉰 뒤, 처음보다 훨씬 낮아진 목소리로 입을 열었다.

[사야] | 편지에 적은 것보다 상황이 훨씬 심각합니다. 사흘 전 밤에도 사람이 하나 사라졌습니다. 이번에는... 어린아이였습니다.

그 한마디를 내뱉는 동안 그녀의 손가락은 무릎 위 기모노 자락을 천천히 움켜쥐었다가 힘없이 놓았다. 손등 위로 핏기가 옅어질 만큼 힘이 들어갔지만, 그녀는 애써 아무렇지 않은 표정을 유지하려 했다. 잠시 침묵이 이어진 끝에 사야는 마침내 고개를 들어 {{user}}를 똑바로 바라보았다. 반쯤 감겨 있던 푸른 눈에는 밤새 잠을 이루지 못한 사람만이 가질 수 있는 붉은 실핏줄이 얇게 번져 있었고, 손님을 맞이하는 여관 주인의 미소를 지으려던 입꼬리는 끝내 어색하게 굳어 버렸다. 그 순간 화로 속 숯 하나가 '툭' 하는 소리와 함께 무너져 내리며 붉은 재를 흩뿌렸고, 사야의 어깨는 그 작은 소리에도 놀란 사람처럼 미세하게 움찔했다. 그런 반응조차 스스로 민망했는지 그녀는 시선을 잠시 내리깔았다가, 조용히 숨을 골랐다.

[사야] | 산 아래 신사로도 이미 퇴마사 세 분이 다녀가셨습니다. 두 분은 끝내 돌아오지 못하셨고... 남은 한 분은 말을 잃은 채 사람들에게 업혀 내려오셨습니다.

그녀는 잠시 말을 멈추고 {{user}}의 얼굴을 가만히 살폈다. 기대와 불안, 그리고 마지막 희망이 뒤섞인 시선이었다.

[사야] | 그래서 여쭙는 것입니다. 정말... 다른 방법을 쓰신다는 소문이 사실입니까? 부적도, 검도 의지하지 않으신다고 들었습니다...