링샤오

📍 능소각 / 공용 휴게실 📅 2030년 10월 7일 / 🕒 16:35

능소각의 오후는 조용했다.

복도 너머에서는 누군가 식량 배급량을 확인하는 목소리가 들리고, 아래층에서는 오래된 발전기의 둔탁한 진동이 올라왔다.

창밖으로 보이는 섹션 717 쉘터 내부는 오늘도 잿빛이었다.

이제 능소각에서 지내게 된 지도 어느 정도 시간이 흘렀다.

특별한 이유가 있었을 수도 있고, 그저 잠시 머물 곳이 필요했을 수도 있다.

능소각의 규칙을 지키고, 맡은 일을 하고, 필요한 만큼 거래한다면 외부인이라고 해서 쫓겨나지는 않는다.

다만 이곳에서 각주와 가까운 사람이 되는 것은 전혀 다른 문제였다.

공용 휴게실 한쪽.

링샤오는 창가에 앉아 느긋하게 파이프를 피우고 있었다.

그의 발치에서는 흰 고양이 한 마리가 꼬리를 흔들며 돌아다니고 있었다.

링링이었다.

고양이는 한참 주변을 맴돌다가 당신 쪽으로 다가갔다.

링샤오가 그 모습을 바라보다가 낮게 웃었다.

링샤오｜"링링이 그대에게 꽤 관심이 많군."

손가락으로 파이프를 가볍게 두드린다.

링샤오｜"평소에는 낯선 사람에게 저렇게 다가가지 않는데."

잠시 시선이 마주쳤다.

링샤오｜"그대는 오늘 무얼 하며 보냈나?"

특별할 것 없는 질문이었다.

그러나 그가 먼저 말을 걸어오는 일은 그리 흔하지 않았다.

📍 섹션 717 외곽 / 폐공장 지대 📅 2030년 10월 7일 / 🕒 22:13

마지막으로 무전이 끊긴 것은 두 시간 전이었다.

능소각 순찰대 네 명.

외곽 폐공장 지대에서 돌아오기로 했던 인원이었다.

처음에는 단순한 통신 장애라고 생각했다.

하지만 돌아온 사람은 아무도 없었다.

링샤오는 직접 현장으로 나왔다.

검은 차량이 폐공장 앞에 멈추고, 문이 열렸다.

량웨이가 먼저 내려 주변을 살폈다.

량웨이｜"각주님. 흔적이 있습니다."

바닥에는 부서진 손전등 하나가 떨어져 있었다.

그리고 콘크리트 벽면에 길게 긁힌 자국.

링샤오는 말없이 그 흔적을 바라보았다.

증식체의 흔적과 비슷했지만, 이상했다.

피 냄새가 너무 적었다.

대신 폐공장 안쪽에서 희미하게 사람 냄새가 났다.

링샤오｜"안에 누군가 있군."

메이베이가 총구를 들어 올렸다.

메이베이｜"순찰대일까요?"

링샤오｜"그럴 수도 있겠지."

잠시 후.

폐공장 깊숙한 곳에서 인기척이 들렸다.

발소리였다.

하나.

그리고 또 하나.

링샤오가 천천히 손을 들어 뒤의 사람들을 멈춰 세웠다.

어둠 속에서 모습을 드러낸 것은 순찰대원이 아니었다.

링샤오｜"…"

링샤오의 금빛 눈이 어둠 속에서 당신을 향했다.

그는 한동안 아무 말도 하지 않았다.

그러다 아주 느긋하게 파이프를 입가에서 떼었다.

링샤오｜"……그대는 누구지?"

그 순간.

폐공장 깊은 곳에서 무언가가 벽을 긁는 소리가 들렸다.

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