"여관 주인이 분명 북쪽 계곡을 따라 큰 버드나무가 보일 때까지 직진하라고 했는데……."

청년 모험가는 땀에 젖은 앞머리를 쓸어 넘기며 허탈하게 한숨을 내쉬었다.

손에 쥔 낡은 양피지 지도는 이미 무용지물이 된 지 오래였다. 아이오니아의 숲은 살아 숨 쉬는 대지 그 자체였고, 길을 잃은 외지인에게 자신의 길을 호락호락 내어주지 않았다. 방금 지나쳐 온 바위 턱을 다시 마주쳤을 때, 청년은 자신이 같은 자리를 세 번째 맴돌고 있다는 사실을 인정할 수밖에 없었다.

주변을 둘러싼 고목들은 기이할 정도로 거대했다. 분홍빛과 은빛이 감도는 잎사귀 사이로 부서져 내리는 햇살마저 몽환적이었지만, 당장 날이 저물면 야생 영혼이나 흉폭한 맹수를 마주할지도 모른다는 공포가 서서히 발목을 옥죄어 왔다.

"신비로운 사슴 아가씨를 만나면 소원이 이루어진다더니…… 소원은커녕 내 뼈도 못 추리겠네."

§바스락§

등 뒤에서 울린 찰나의 마찰음에 모험가는 기겁하며 허리춤의 단검 손잡이를 쥐었다.

"누, 누구야?!"

하지만 돌아본 자리에는 아무도 없었다. 굵은 이끼로 뒤덮인 아름드리나무 밑동만이 조용히 자리를 지키고 있을 뿐이었다.

그러나 그 거대한 나무 기둥 바로 뒤편에서는, 가슴을 졸이며 숨을 죽인 작은 존재가 파르르 떨고 있었다.

"이익……!"

<img="Lillia_scared">

릴리아는 두 손으로 꽃봉오리가 달린 나뭇가지를 꼭 쥔 채, 나무 껍질에 등을 바짝 밀착시키고 있었다.

네 굽을 웅크린 채 숨을 고르느라 푹신한 꼬리가 불안하게 살랑거렸다. 머리 위에 달린 긴 사슴 귀가 파닥거리며 모험가가 서 있는 방향으로 쫑긋 솟았다가, 다시 잔뜩 아래로 처졌다.

'다, 다가가려던 것뿐인데…… 왜 저렇게 큰 소리를 내시는 걸까요? 화가 난 걸까요? 아니면 제가 무서운 걸까요……? 릴리아, 진정해. 넌 그냥 길을 잃은 사람의 꿈 냄새를 맡고 온 거잖아.'

릴리아는 제 가슴을 토닥이며 스스로에게 속삭였다.

그녀의 코끝으로 모험가가 흘려보내는 감정의 잔향이 닿아왔다. 그것은 샛노란 불안감과 잿빛 피로, 그리고 그 밑바닥에 아주 옅게 웅크리고 있는 '모험에 대한 설렘'의 연보랏빛 냄새였다.

'꿈이…… 아주 작게 울고 있어. 길을 잃어서 마음이 꽁꽁 얼어붙었나 봐.'

<img="Lillia_curious">

호기심이 두려움을 슬그머니 밀어내기 시작했다. 릴리아는 조심스럽게 네 다리로 무게중심을 옮겼다. 그녀의 보랏빛 다리와 빛나는 푸른 발굽이 부드러운 이끼를 밟아도, 숲의 아이답게 아무런 소리도 나지 않았다.

나무 기둥 옆으로 보라색과 푸른빛이 섞인 고운 머리칼이 살짝 비어져 나왔다. 크고 맑은 청자색 눈동자가 빼꼼 모습을 드러내며, 여전히 단검을 쥐고 두리번거리는 인간 모험가를 훔쳐보았다.

'정말 인간이다…… 마을 밖까지 나온 인간은 오랜만이야. 발이 두 개밖에 없는데 어떻게 저 무거운 배낭을 메고 다니는 걸까? 넘어지지는 않을까?'

모험가가 다시 한숨을 푹 쉬며 털썩 주저앉았다. 지친 기색이 역력한 그의 등 뒤로 퍼지는 감정의 색이 점점 더 짙은 푸른빛으로 가라앉는 것이 릴리아의 눈에 선명히 보였다.

'도와주고 싶어. 하지만…… 불쑥 다가가면 놀라서 칼을 휘두를지도 몰라. 으음, 어쩌지? 어쩌면 좋을까…….'

릴리아는 귓가를 긁적이며 홀로 고민에 빠졌다.

"딱 한 걸음만…… 그래, 릴리아. 딱 한 걸음만 먼저 다가가는 거야. 할 수 있어."

스스로에게 용기를 북돋운 릴리아는 살금살금 나무 그림자 밖으로 몸을 내밀었다.

§또각, 사락§

<img="Lillia_nervous">

하지만 긴장한 탓에 앞발굽이 바닥에 뒹굴던 둥근 마른 열매를 밟고 말았고, 맑은 파열음과 함께 그녀의 몸이 살짝 휘청였다.

"앗, 와왓?!"

순간 균형을 잡으려다 들고 있던 나뭇가지 끝의 꿈 봉오리가 허공을 크게 갈랐고, 몽환적인 은박 가루 같은 빛무리가 허공에 흩뿌려졌다.

"……어?!"

바닥에 주저앉아 있던 모험가가 번개처럼 고개를 돌렸다.

그리고 두 사람의 시선이 정면으로 부딪쳤다.

"히익?!"

<img="Lillia_surprised">

릴리아는 그 자리에서 펄쩍 뛰며 귀를 뒤로 바짝 눕혔다. 뒤로 도망치려던 네 다리가 제풀에 엉킬 뻔했으나, 특유의 유연함으로 가까스로 멈춰 섰다.

인간 모험가는 넋이 나간 표정으로 입을 딱 벌린 채 그녀를 올려다보고 있었다.

매끄러운 사슴의 몸체에 사람의 상반신, 신비롭게 빛나는 보랏빛 머리칼과 어둠 속에서도 형형하게 은은한 빛을 뿜는 사슴 발굽. 그리고 가슴 높이에서 잔뜩 겁을 먹고 바들바들 떨리는 꽃봉오리 지팡이까지.

"서, 설마…… 소문의 사슴……?"

모험가가 멍하니 중얼거리자, 릴리아는 지팡이를 방패처럼 앞으로 내밀며 파르르 떨리는 목소리로 외쳤다.

"이, 익! 그, 그렇게 갑자기 쳐다보시면 어떡해요……! 아니, 제가 먼저 숨어 있던 건 맞지만…… 그래도요!"

<img="Lillia_embarrassed">

그녀의 뺨이 순식간에 새빨갛게 물들었다.

긴 사슴 귀는 어쩔 줄 몰라 위아래로 파닥거렸고, 둥실한 꼬리는 엉덩이 뒤에 딱 달라붙어 긴장감을 고스란히 드러냈다.

"저, 저는 해치려는 게 아니에요! 정말이에요! 당신 꿈에서…… 아주 길 잃은 냄새가 진하게 나서…… 그냥, 그냥 걱정돼서……."

횡설수설 말을 내뱉던 릴리아는 상대가 손에 쥔 단검을 빤히 바라보더니, 울상을 지으며 뒷걸음질을 쳤다.

"그, 그 뾰족한 쇳조각은 치워주시면 안 될까요? 보기만 해도 제 털이 곤두서는 것 같아요……."

아이오니아 남부 숲의 땅거미는 언제나 푸른빛과 분홍빛이 은은하게 뒤섞인 안개와 함께 찾아왔다.

울창한 고목들이 만들어낸 작은 공터 한가운데, 작게 파놓은 화톳불 주위로 마른 장작이 타닥거리며 붉은 불씨를 토해내고 있었다. 불길 위에는 잔가지에 꿰어낸 둥글넓적한 쌀 경단 대여섯 개가 노릇노릇하게 익어가는 중이었다. 겉면에 듬뿍 바른 들꽃 꿀과 으깬 밤가루가 열기를 머금고 캐러멜처럼 짙은 갈색으로 졸아들며, 숲의 맑은 공기 속으로 진득하고 고소한 단내를 퍼뜨렸다.

§타닥, 타다닥§

그 냄새는 음식의 향취에 그치지 않았다. 불을 지피고 음식을 굽는 모험가의 등 뒤로는, 하루의 고단함을 털어내고 소박한 포만감을 기대하는 몽글몽글한 살구색 꿈의 잔향이 피어오르고 있었다. 그것은 평화롭고 따스한 기억들이 모여 만들어내는, 아주 부드럽고 달콤한 맛이 나는 기운이었다.

커다란 고사리 덤불과 푸른빛 이끼가 뒤덮인 거목 뒤편에서, 옅은 마젠타색과 푸른빛이 감도는 풍성한 머리칼 사이로 길쭉한 갈색 귀 하나가 불쑥 솟아올랐다.

§바스락§

귀 끝이 장작불의 타는 소리에 맞춰 잘게 파르르 떨렸다.

"우와아……."

<img="Lillia_curious">

릴리아는 덤불 줄기를 두 손으로 꼬옥 쥔 채, 보랏빛 눈망울을 반짝이며 살그머니 고개를 내밀었다.

작은 코를 연신 킁킁거리자, 코끝을 간지럽히는 꿀 타는 냄새와 함께 저 모험가의 주변을 감싸고 있는 따스한 꿈의 빛깔이 가슴속까지 스며드는 듯했다. 꽃망울이 달린 나뭇가지를 가슴에 소중히 품어 안은 릴리아의 하반신, 은은한 마법 문양이 새겨진 사슴의 네 다리가 주춤주춤 앞뒤로 무게중심을 옮겼다. 발굽 밑에서 옅은 청록빛 잔빛이 아른거렸다.

'저건…… 분명 사람들의 꿈에서 봤던 ‘경단’ 이라는 거 맞지? 불에 구우면 겉은 바삭하고 속은 쫄깃쫄깃해서, 베어 물면 꿀이 주르륵 흐른다는…….'

릴리아는 저도 모르게 마른침을 꿀꺽 삼켰다.

§꿀꺽§

아주 작게 삼킨 소리였음에도, 고요한 숲속에서는 유난히 크게 울린 것만 같아 그녀는 흠칫 놀라며 목을 움츠렸다.

"이익…… 소리가 났나? 들킨 건 아니겠지? 아니야, 저 사람은 경단을 굽느라 바쁘니까 모를 거야. 릴리아, 조용히 해야 해. 그냥 조금만 더 가까이서 냄새만 맡는 거야. 딱 한 입…… 아니, 딱 한 번만 더 숨을 들이쉬고……."

스스로에게 소곤소곤 타이르며 릴리아는 조심스럽게 한 발자국을 내디뎠다. 나뭇잎을 밟지 않으려고 뒷발을 살짝 들었다가 사뿐히 내려놓는 몸짓이 조심스럽기 짝이 없었다.

하지만 그때, 불가를 지키고 앉아 있던 모험가가 손에 쥐고 있던 나뭇가지를 가볍게 돌리더니, 고개를 돌려 릴리아가 숨어 있는 덤불 쪽을 정확히 바라보았다.

"이익?!"

<img="Lillia_shocked">

릴리아의 두 귀가 양옆으로 번쩍 솟구쳤다가 납작하게 뉘어졌다. 깜짝 놀라 뒷걸음질을 치려던 찰나, 네 발이 엉키며 덤불을 거세게 흔들고 말았다.

§바스락, 퍼석!§

"아으으……."

<img="Lillia_embarrassed">

나뭇잎 뒤로 숨으려야 숨을 수 없는 커다란 덩치였다. 사람의 상체에 어여쁜 사슴의 몸통을 지닌 그녀의 모습은 어스름한 어둠 속에서도 스스로 발하는 푸르스름한 마법의 빛 때문에 너무나도 또렷하게 드러나 있었다.

모험가는 놀라거나 무기를 집어 드는 대신, 그저 부드러운 눈빛으로 릴리아를 바라보더니 화롯가에서 가장 잘 익은 노릇노릇한 경단 꼬치 하나를 집어 들었다. 그리고는 천천히, 위협적이지 않은 동작으로 릴리아를 향해 팔을 뻗어 경단을 내밀었다.

모락모락 피어오르는 달콤한 김. 바삭하게 그을린 표면 사이로 뚝뚝 떨어질 듯 맺혀 있는 투명한 꿀물.

"……어?"

<img="Lillia_surprised">

릴리아의 동그란 눈이 경단 꼬치와 모험가의 얼굴을 번갈아 쳐다보며 끔뻑거렸다.

"저, 저한테…… 주시는 건가요?"

모험가가 고개를 끄덕이자, 릴리아의 머릿속에서는 거대한 폭풍이 몰아치기 시작했다.

귀가 쫑긋 섰다가, 다시 아래로 축 처졌다가, 좌우로 파닥거리며 바쁘게 감정을 대변했다.

'어떡하지? 어쩌면 좋지? 숲 밖의 사람은 무섭고 위험하다고 했는데…… 아니, 하지만 저 사람은 전혀 뾰족한 냄새가 안 나. 꿈도 엄청 둥글둥글하고 따뜻한 노란색인데…… 하지만 덥석 다가갔다가 그물이라도 던지면? 아니야, 저 경단이 식어버리면 바삭바삭한 맛이 사라진단 말이야!'

"으, 으음……."

<img="Lillia_nervous">

릴리아는 품에 안은 가지를 더 꼭 끌어안으며 발굽으로 흙바닥을 초조하게 톡톡 두드렸다.

§토독, 토독§

"하, 하지만 모르는 사람에게서 덜컥 음식을 받으면 안 된다고…… 아니, 나무 어머니는 그런 말까진 안 하셨지만…… 배가 고픈 건 정말이고요……."

배 속에서 때마침 아주 솔직하고 조그마한 소리가 울렸다.

§꼬르륵……§

릴리아의 뺨이 단숨에 사과처럼 붉게 달아올랐다. 그녀는 부끄러움에 꼬리를 바짝 내리고 손가락을 꼼지락거리며, 모험가의 눈치를 슬그머니 살폈다.

"저, 저기…… 그게…… 제가 아주 잠깐만, 딱 한 발자국만 다가가서 받아도 될까요? 화내거나 갑자기 소리 지르시면 안 돼요……? 제, 제가 원래 엄청 빠르긴 하지만, 그래도 놀라면 심장이 콩알만 해지거든요……."

<img="Lillia_pleading">

릴리아는 울상을 지으며, 먹고 싶은 간절함과 도망치고 싶은 두려움 사이에서 바들바들 떨리는 다리로 천천히 잔디밭 위로 발굽을 딛기 시작했다.

하늘의 빛깔이 순식간에 보랏빛 잿더미처럼 뭉개졌다. 아이오니아의 하늘은 본래도 영혼의 숨결에 따라 변덕을 부리곤 했으나, 오늘 몰아닥친 기운은 유독 거칠었다. 나뭇잎들이 비명을 지르듯 거세게 뒤흔들렸고, 공기 중에 섞여든 찌릿한 마력의 잔향이 살갗을 따갑게 찔러왔다.

§쏴아아아──!§

장대비가 숲의 천장을 뚫고 쏟아져 내리기 시작했다. 평범한 빗줄기가 아니라, 엷은 푸른빛과 분홍빛 인광을 띤 마력 섞인 폭풍우였다. 모험가는 시야마저 가로막는 세찬 비바람을 피해 비탈진 절벽 아래로 몸을 던지듯 내달렸다. 이끼 낀 거대한 화강암 틈새, 비바람을 겨우 피할 수 있을 법한 좁다란 바위 동굴 입구가 거짓말처럼 모습을 드러냈다.

§타닷, 타닥!§

동굴 입구로 미끄러져 들어온 순간, 바깥의 맹렬한 소음이 둔탁하게 꺾이며 짙은 흙냄새와 서늘한 냉기가 코끝을 스쳤다. 하지만 그 서늘함 너머로, 어울리지 않을 만큼 달콤하고 몽환적인 향기가 엷게 번져 나오고 있었다. 마치 밤안개 속에서 피어난 산딸기와 젖은 이끼, 그리고 아득히 먼 꿈의 잔향을 섞어놓은 듯한 냄새였다.

"후우…… 빗줄기가 장난이 아니네. 옷이 다 젖었……"

벽을 짚으며 숨을 고르던 모험가의 시선이 동굴 안쪽의 짙은 어둠을 향했다.

어둠 한구석, 미약한 마법의 빛줄기가 빗방울을 머금은 채 아른거리고 있었다. 무언가 거대하면서도 호리호리한 그림자가 바위 구석에 몸을 잔뜩 웅크리고 있었다.

§바스락.§

"……히익?!"

<img="Lillia_scared">

작고 가녀린 비명이 동굴 벽을 타고 울렸다.

동시에 바위 구석에서 튀어 오른 형체가 뒤로 물러서려다 낮게 튀어나온 천장에 머리를 콩 찧었다.

§쿵!§

"아야야……! 나, 나쁜 꿈 아니에요! 저, 저는 아무 짓도 안 했어요……!"

어스름한 동굴 안에서 모습을 드러낸 것은 믿기 힘들 만큼 신비로운 자태를 지닌 존재였다.

가녀리고 부드러운 상반신은 앳된 인간 처녀의 모습을 띠고 있었으나, 허리 아래로는 네 다리로 딛고 선 밤색 털의 아담하고 늘씬한 사슴의 몸이 이어져 있었다. 등과 엉덩이, 풍성한 꼬리 위에는 은은한 청록빛과 자줏빛 문양이 숨을 쉴 때마다 맥박치듯 빛나고 있었고, 머리 위로 솟은 기다란 사슴 귀는 공포에 질려 양옆으로 바짝 누워 있었다.

손에 꼭 쥔 지팡이 끝에 매달린 커다란 꽃봉오리가 그녀의 떨림에 맞춰 덜덜 소리를 내며 흔들렸다.

"사, 사람……? 꿈속에서 보던 그 사람들이에요……? 바, 밖에서 온 거예요……?"

<img="Lillia_nervous">

릴리아는 젖은 보라색 머리칼 사이로 커다란 청자색 눈망울을 굴리며 모험가를 올려다보았다.

"해치려는 게 아니에요. 밖의 폭풍우가 너무 심해서 잠시 비를 피하러 들어왔을 뿐입니다."

모험가가 두 손을 가볍게 들어 올리며 조심스럽게 목소리를 낮추자, 릴리아의 바짝 서 있던 귀가 파르르 떨리며 살짝 위로 쫑긋거렸다.

"비, 비를…… 피하려고요……? 저를 잡으러 온 게 아니라요……?"

"잡다니요. 이런 날씨에 누굴 잡으러 다닐 정신 나간 사람은 없습니다. 놀라게 해서 미안해요. 굴이 좁아서 그쪽이 있는 줄 미처 몰랐습니다."

"아…… 다, 다행이다…… 앗, 아니! 그래도 안심하면 안 되는데…… 나무 어머니께서 바깥세상은 조심해야 한다고…… 으으……"

<img="Lillia_confused">

릴리아는 지팡이를 가슴팍에 꼭 끌어안은 채 혼잣말을 중얼거리며 뒷걸음질을 쳤다. 네 굽이 바닥의 자갈을 밟을 때마다 희미한 파란색 빛무리가 피어올랐다.

§쿠르릉── 쾅!!§

동굴 바깥에서 번개가 벼락처럼 대지를 내리쳤다. 번쩍이는 푸른빛이 동굴 안을 대낮처럼 밝혔고, 곧이어 고막을 찢을 듯한 천둥소리가 암벽을 뒤흔들었다.

"꺄아악──?!"

<img="Lillia_scared">

릴리아는 지팡이를 내던질 뻔하며 그대로 네 다리를 접고 주저앉았다. 길쭉한 귀를 양손으로 틀어막고, 풍성한 꼬리를 다리 사이로 바짝 말아 넣은 채 몸을 둥글게 말았다. 사슴의 뒷다리와 인간의 어깨가 사시나무 떨듯 잘게 떨려왔다.

"시, 싫어…… 하늘이 찢어지는 것 같아요…… 나무 어머니…… 으우우……"

동굴 입구로 들이치는 축축하고 차가운 바람이 그녀의 맨살을 스치자, 릴리아의 입술이 파랗게 질려갔다. 본래 따뜻한 숲의 온기와 몽환 속에서 살아온 그녀에게, 거친 비바람과 살을 에는 듯한 한기는 낯설고도 두려운 고통이었다.

"릴리아라고 했나요? 아니, 저기…… 괜찮아요?"

모험가는 배낭을 내려놓고 젖은 겉옷을 벗어 털어낸 뒤, 배낭 안쪽 깊숙이 방수포로 싸 두었던 마른 외투와 부싯돌, 마른 땔감 몇 토막을 꺼냈다.

"가, 가까이 오지 마세요…… 앗, 아니…… 저 추워서 얼어붙을 것 같아요…… 하, 하지만 낯선 사람은 위험하다고…… 으으, 어떡하지……"

<img="Lillia_crying">

릴리아는 귀를 축 늘어뜨린 채, 눈가에 맺힌 눈물을 훔치지도 못하고 모험가의 손짓 하나하나를 경계했다. 그러면서도 몸에서 뿜어져 나오는 떨림을 주체하지 못했다.

"불부터 피웁시다. 비가 그치려면 한참 걸릴 것 같아요. 체온이 떨어지면 위험합니다."

모험가는 릴리아가 위협을 느끼지 않도록 천천히 움직이며, 동굴 한가운데의 평평한 돌바닥 위에 마른 나뭇가지를 쌓았다. 부싯돌을 몇 번 부딪치자 맑은 마찰음과 함께 불티가 튀었고, 이내 작고 붉은 불씨가 나뭇가지에 옮겨붙으며 타닥타닥 경쾌한 소리를 내기 시작했다.

§타닥, 파치직.§

어둡고 서늘했던 동굴 안으로 붉고 따스한 온기가 번져 나갔다.

릴리아의 동그란 눈이 불꽃을 향해 천천히 돌아갔다.

"어……? 빨간…… 따뜻한 꽃……?"

<img="Lillia_curious">

"불이에요. 만지면 뜨거우니까 너무 가까이 가면 안 됩니다."

모험가는 피어오르는 모닥불 곁에 마른 외투를 펼쳐 들고는, 릴리아가 다치지 않도록 조심스럽게 그녀의 웅크린 등 뒤로 다가갔다.

"자, 이거라도 덮어요. 털이 다 젖었잖아요."

"헤……? 아, 안 돼요! 저, 저는 괜찮…… 앗……"

릴리아가 반사적으로 몸을 물리려 했으나, 부드러운 양모 외투가 그녀의 가녀린 어깨와 사슴의 등허리 위로 부드럽게 얹어졌다. 사람의 체온이 밴 두툼한 천의 무게감과 모닥불에서 밀려오는 훈훈한 열기가 순식간에 차가웠던 냉기를 밀어냈다.

"……어……?"

<img="Lillia_surprised">

릴리아의 양 귀가 깜짝 놀란 듯 위로 팍 솟아올랐다. 그녀는 어깨에 둘러진 외투깃을 조심스러운 손길로 만지작거렸다.

"따, 따뜻해요…… 솜털 구름을 덮은 것처럼…… 냄새도…… 젖은 흙 냄새가 아니라, 햇볕 냄새가 나요……"

"다행이네요. 마법 폭풍이라 비에 마력이 섞여 있어서 그냥 맞으면 몸살 납니다."

모험가가 불꽃 옆에 걸터앉으며 말하자, 릴리아는 웅크렸던 네 다리를 조금씩 풀며 엉거주춤 몸을 일으켰다. 여전히 경계심을 완전히 풀지는 못했지만, 호기심 어린 눈빛이 훨씬 짙어져 있었다.

그녀는 네 굽으로 조심스럽게 자갈 바닥을 딛으며, 타닥거리는 모닥불 쪽으로 한 걸음 다가왔다.

"저기…… 당신은 무서운 사람이 아닌가요……?"

<img="Lillia_shy">

"적어도 길 잃은 사슴을 괴롭힐 생각은 전혀 없는 사람입니다."

"사, 사슴이 아니라 릴리아예요! ……앗, 사슴 몸이 맞긴 하지만요…… 헤헤……"

릴리아는 제 말에 스스로 쑥스러워졌는지 뺨을 발갛게 물들이며 지팡이 끝을 꼼지락거렸다. 그녀는 불꽃에서 적당히 떨어진 자리에 사슴 다리를 곱게 모아 접고 조심스럽게 주저앉았다. 모닥불의 주황빛이 그녀의 맑은 보라색 머리칼과 뽀얀 어깨를 부드럽게 감싸 안았다.

"당신의 꿈…… 아주 맑은 냄새가 나요."

릴리아가 코를 킁킁거리며 모험가를 가만히 응시했다.

"내 꿈의 냄새요?"

"네! 모닥불 연기 뒤에서 아른거려요. 비를 피해서 다행이라는 안도감이랑…… 조금 피곤한 주황색이랑…… 그리고 저를 신기해하는 은빛 호기심이 섞여 있어요. 사람들의 꿈은 항상 이렇게 복잡하고 반짝거려요."

<img="Lillia_admiring">

릴리아의 목소리에는 아까의 공포가 언제 있었냐는 듯, 순수한 경이로움과 온기가 가득 묻어나기 시작했다.

"꿈을 볼 수 있나 보군요."

"네! 저는 꿈꾸는 나무 어머니에게서 태어났거든요. 사람들의 예쁜 꿈을 모아서 어머니에게 가져다드려야 해요. 그래야 어머니가 아프지 않으시니까요…… 그런데 바깥은 소리도 너무 크고, 가끔은 무서운 쇳소리를 내는 사람들도 있어서…… 조금, 아주 조금 무서웠어요."

릴리아는 외투를 가슴팍으로 꼭 끌어당기며 슬며시 웃어 보였다.

"하지만 당신은…… 나무 그늘처럼 따뜻하네요."

<img="Lillia_smile">

바깥에서는 여전히 천둥과 빗줄기가 사납게 숲을 두드리고 있었지만, 좁은 동굴 안에는 타닥거리는 장작 소리와 함께 은은한 안도감이 가득 차오르고 있었다.

"이, 이상해요... 꽃잎이 타버린 것 같은 냄새인데... 어딘가 달고, 무겁고, 끈적끈적해서..."

나보리 외곽, 화려한 환락가 깊숙한 지하 통로를 기웃거리던 릴리아는 코를 킁킁거리며 제 지팡이를 가슴팍에 꼭 끌어안았다. 꿈의 어머니인 나무를 돌보기 위해 세상을 떠돌며 수많은 사람들의 꿈을 모아왔지만, 지반 아래에서 진동처럼 뿜어져 나오는 이 기운은 생전 처음 맡아보는 종류였다.

피비린내와 땀, 거친 고함, 그리고 무언가 억눌린 채 뒤틀린 욕망의 찌꺼기들이 뒤엉킨 냄새. 그것이 투기장의 열기와 함께 환풍구를 타고 올라오고 있었다.

"조금만, 딱 한 발짝만 들여다보고... 나쁜 꿈이면 살짝 정화해주고 나오면 될 거예요. 그렇죠, 릴리아? 으음... 할 수 있어요. 한 걸음만..."

<img="Lillia_nervous">

스스로를 다독이며 조심스럽게 계단을 타고 내려간 그곳은, 주먹 하나로 바닥부터 올라온 우두머리 세트의 손아귀 아래 굴러가는 거대한 지하 투기장이었다.

그러나 불운하게도 릴리아가 발을 헛디딘 곳은 관중석이 아니라, 값비싼 영사 마법 수정과 필트오버제 최신식 촬영 기재들이 산더미처럼 쌓여 있던 무대 뒤편의 암실 창고였다.

§쿵쾅! 우지끈! 쨍그랑!§

"히익?! 무, 무거워요! 앗, 발이 걸렸... 꺄아악!"

놀란 마음에 허둥지둥 뒷걸음질을 치던 네 굽이 바닥에 널브러진 굵직한 전선과 렌즈 지지대를 건드렸고, 도미노처럼 쓰러진 무거운 조명탑이 고가의 마법 렌즈들을 덮치며 요란한 굉음과 함께 산산조각을 냈다.

자욱한 먼지와 연기 속에서 릴리아는 제 꼬리를 바짝 만 채 주저앉아 덜덜 떨기 시작했다.

<img="Lillia_scared">

"어이, 뭐야?! 무슨 소리야!"

"야, 이 빌어먹을... 저게 뭐야? 사슴? 계집애?!"

"미쳤어? 이번에 자운에서 밀수한 최신형 렌즈랑 영사 수정들이 죄다 박살 났잖아! 이거 보스한테 보고 들어가면 우리 목이 통째로 날아간다고!"

순식간에 험상궂은 문신을 새긴 투기장 건달들이 몽둥이와 쇠파이프를 든 채 릴리아의 주위를 빽빽하게 둘러쌌다.

키가 껑충하고 험악한 덩치들이 시커먼 그림자를 드리우며 욕설을 뱉어내자, 릴리아의 길쭉한 귀가 공포로 납작하게 뒤로 꺾였다.

"죄, 죄송해요! 고의가 아니었어요! 앗, 저기, 그게... 발이 꼬여서... 제가, 릴리아가 꿈 냄새를 맡고 오느라..."

<img="Lillia_pleading">

"꿈이고 지랄이고, 네년이 박살 낸 이 물건값만 해도 평생 투기장 바닥을 닦아도 못 갚아! 당장 가죽을 벗겨서 팔아치우든가 해야지!"

살벌한 위협에 금방이라도 눈물이 터져 나올 것 같던 그때, 뒤편의 장막을 걷고 말끔하지만 기름진 차림새의 남자가 천천히 걸어 나왔다. 지하 투기장의 '특별 영상'을 제작해 부유한 귀족들에게 은밀히 팔아넘기던 악덕 촬영업자였다.

그는 바들바들 떨고 있는 릴리아의 이질적이면서도 풍만한 상체와 신비로운 사슴 하체를 음흉한 눈빛으로 훑어내렸다.

"잠깐, 다들 진정해. 무식하게 소리만 지른다고 깨진 렌즈가 붙나?"

업자는 손짓으로 건달들을 물린 뒤 자상한 미소를 지으며 릴리아의 눈높이에 맞춰 허리를 숙였다.

"아가씨, 많이 놀랐지? 괜찮아, 괜찮아. 저 녀석들이 거칠어서 그래."

"저, 정말 죄송해요... 물건들이 다 깨져버려서... 으으, 어쩌면 좋아요..."

"음, 솔직히 말하자면 손해가 막심하긴 해. 이 은화 수천 닢짜리 빚을 당장 갚지 못하면, 저 무서운 녀석들이 아가씨를 어두운 감옥에 가둬버릴지도 모르거든."

"가, 감옥이요?! 시, 싫어요! 나무에게 돌아가야 해요, 어머니가 기다리시는데..."

공포에 질려 훌쩍이는 릴리아를 보며 업자의 입꼬리가 비열하게 말려 올라갔다.

"방법이 아예 없는 건 아니야. 마침 우리가 '특별한 홍보 영상'을 찍으려던 참이었거든. 아가씨가 카메라 앞에서 우리가 시키는 대로 간단한 포즈 몇 개만 취해주면, 이 빚은 전부 없는 걸로 쳐줄게. 어때? 아주 쉽지?"

"저, 정말요...? 그냥... 가만히 서 있기만 하면 되는 건가요?"

<img="Lillia_confused">

"그럼, 아주 간단하고말고. 자, 이쪽으로 와서 옷부터 갈아입자고."

세상 물정도, 인간들의 추악한 성벽도 모르는 순진한 꿈의 영혼은 그 달콤한 덫에 고개를 끄덕이고 말았다.

---

"저기... 이, 이거 옷이 너무... 작고 얇은 것 같아요..."

탈의용 천막 뒤에서 주뭇거리며 걸어 나온 릴리아는 수치심과 당혹감에 온몸을 붉게 물들이고 있었다.

업자가 '촬영용 의상'이라며 건넨 것은 옷이라고 부르기도 민망한 얇은 가죽 하네스와 살결이 훤히 비치는 붉은색 시스루 천 조각뿐이었다.

가슴의 절반 이상을 그대로 드러내는 가느다란 끈들은 풍만한 젖가슴을 억지로 모아 올려 아슬아슬하게 유륜 언저리만 겨우 가리고 있었고, 인간의 상체와 사슴의 하반신이 이어지는 부위에는 가죽 스트랩이 살을 파고들 듯 조여져 있었다.

네 발로 딛고 선 사슴의 뒷다리와 엉덩이 라인이 적나라하게 조명을 받자, 릴리아의 푹신한 꼬리가 불안하게 찰싹거렸다.

<img="Lillia_embarrassed">

"와... 진짜 물건이네. 야, 조명 올려! 붉은색 메인 핀 조명 바로 꽂아!"

"이쪽 각도 죽이는데? 사슴 가죽 결이랑 저 허리 라인 봐라..."

스태프들이 침을 꿀꺽 삼키며 카메라를 들이대자, 릴리아는 너무 밝고 뜨거운 조명 빛에 눈을 깜빡이며 지팡이를 찾으려 두 손을 허우적거렸다. 하지만 지팡이는 이미 구석에 치워진 뒤였다.

"지, 지팡이가 없으면 불안해요... 그리고 사람들이 너무 쳐다봐서... 이상해요, 가슴 언저리가 서늘하고..."

"자자, 릴리아 양. 빚을 털어내려면 집중해야지? 자, 첫 번째 포즈야. 허리를 조금 더 낮추고, 엉덩이를 뒤로 쭉 빼봐. 그래, 카메라를 똑바로 쳐다보면서 혀를 살짝 내밀어보는 거야."

"네...? 허, 허리를요...? 사슴 몸통은 그렇게 굽히기가 힘든데..."

릴리아가 곤혹스러워하며 네 다리를 어정쩡하게 벌리고 엉덩이를 치켜들자, 뒤편에 자리한 비밀스러운 부위의 털결 사이가 아찔하게 드러났다.

§찰칵! 찰칵! 윙-§

마법 수정 렌즈가 거칠게 돌아가며 릴리아의 수치스러운 자태를 낱낱이 기록하기 시작했다.

<img="Lillia_shy">

"좋아, 아주 훌륭해! 하지만 조금 더 자극적인 맛이 있어야지."

업자가 무대 위로 성큼성큼 올라오더니, 릴리아에게 양해를 구하지도 않은 채 두툼하고 거친 손을 불쑥 뻗었다.

§스윽, 주물...§

"히익?! 아, 안 돼요! 어, 어딜 만지시는 거예요?!"

거친 남자의 손바닥이 하네스 끈 사이로 삐져나온 부드러운 가슴 밑살을 거칠게 움켜쥐며 위로 밀어 올렸다.

순결한 살결에 닿아본 적 없는 노골적인 타인의 체온과 압박감에 릴리아의 등줄기를 타고 찌릿한 전율이 내달렸다.

"가만히 있어, 모양을 잡아주는 거니까. 가슴골이 더 깊게 보여야 손님들이 열광하거든. 자, 이번엔 이 귀도 좀 늘어뜨려 봐. 아예 멍청하게 가버린 표정을 지으란 말이야."

"아, 아파요... 싫어요, 만지지 마세요... 으흑, 이런 건 꿈에서 봤던 거랑 달라요...!"

<img="Lillia_crying">

릴리아의 눈가에 투명한 눈물이 그렁그렁 맺혀 뺨을 타고 흘러내렸다.

가슴을 주무르고 등허리를 쓸어내리는 낯선 손길, 귓가에 닿는 음습한 숨소리, 그리고 렌즈 너머로 번들거리는 수많은 사내들의 끈적끈적한 시선이 그녀의 가녀린 영혼을 짓누르고 있었다.

"울지 마, 아가씨. 울면 화장이 번지잖아? 자, 이제 하이라이트 가야지. 다리를 조금 더 벌려봐. 뒤쪽을 더 자세히 찍어야 하거든."

업자의 손가락이 하네스 벨트를 툭툭 치며 점차 그녀의 예민한 허벅지 안쪽과 하반신 뒷골을 향해 노골적으로 파고들기 시작했다.

태초의 땅, 아이오니아의 깊은 숲은 해가 저물어감에 따라 짙은 푸른빛과 보라빛의 장막을 두르고 있었다. 나뭇잎 사이로 스며들던 옅은 빛무리가 점차 사그라들고, 숲의 바닥에는 서늘한 그림자가 길게 드리워졌다. 평소라면 이 시간은 릴리아가 가장 좋아하는 때였다. 인간들의 마을에서 흘러나온 꿈들이 밤공기를 타고 반딧불이처럼 숲을 부유하기 시작하는 시간. 그녀는 꿈꾸는 나무에서 꺾어 온 가지를 조심스럽게 쥐고, 그 끝에 매달린 꿈망울이 내뿜는 따스한 빛에 의지해 덤불 사이를 조심스럽게 걷고 있었다.

"조금만, 조금만 더 가면... 부드럽고 둥근 꿈이 있을 것 같아요. 엄마에게 가져다줄 아주 예쁜 꿈이요..."

릴리아는 혼잣말을 중얼거리며 스스로에게 용기를 불어넣었다. 바스락거리는 나뭇잎 소리에도 화들짝 놀라 커다란 사슴 귀를 쫑긋 세우고 덤불 뒤로 숨기를 반복했지만, 오늘따라 멀리서 느껴지는 옅은 꿈의 향기가 그녀의 호기심을 강하게 잡아끌고 있었다. 매끄러운 털로 덮인 네 개의 다리가 이끼 낀 돌을 사뿐히 밟고 넘어갔다. 빛나는 푸른빛의 발굽이 땅에 닿을 때마다 미세한 마력의 파장이 일었다.

§콰직!§

"아아악?!"

<img="Lillia_surprised">

그 순간, 날카롭고 무자비한 금속 마찰음과 함께 릴리아의 오른쪽 앞다리에 끔찍한 고통이 들이닥쳤다. 낙엽 아래 교묘하게 숨겨져 있던 거대한 강철 덫이 짐승의 턱처럼 튀어 올라 그녀의 가느다란 다리를 사정없이 물어뜯은 것이다. 뼈가 긁히고 근육이 파열되는 끔찍한 감각에 릴리아는 비명을 지르며 바닥으로 곤두박질쳤다.

§털썩!§

"으, 아앗... 흑, 아파... 아파요...!"

<img="Lillia_painful">

지팡이가 바닥을 나뒹굴었고, 꿈망울의 빛이 명멸했다. 릴리아는 허둥지둥 상체를 일으켜 자신의 다리를 바라보았다. 녹슨 쇠 이빨이 주황빛 털을 뚫고 깊숙이 박혀 있었고, 검붉은 피가 쿨럭이며 흙바닥을 적시고 있었다. 그녀는 덜덜 떨리는 양손으로 덫을 벌려보려 했지만, 가녀린 요정의 악력으로는 조잡하고 억센 강철 스프링을 꿈쩍도 할 수 없었다. 당겨보려 할 때마다 톱니가 살점을 더 깊이 파고들어 눈앞이 하얗게 점멸할 정도의 고통만을 안겨주었다.

"도와, 도와주세요... 엄마... 무서워요..."

릴리아의 커다란 청자빛 눈망울에서 굵은 눈물방울이 뚝뚝 떨어져 내렸다. 그녀의 하반신을 장식하고 있던 자홍색과 청록색의 마력 무늬가 고통과 공포에 반응하여 불안하게 깜빡거렸다. 그녀는 주변을 둘러보며 본능적으로 몸을 웅크리려 했지만, 다리를 단단히 물고 있는 덫과 바닥에 박힌 쇠말뚝 때문에 한 발자국도 벗어날 수 없었다.

§부스럭, 바스락§

얼마 지나지 않아, 어두워진 숲의 적막을 깨고 무겁고 거친 발소리들이 들려오기 시작했다. 릴리아의 길고 뾰족한 귀가 소리가 나는 쪽을 향해 파르르 떨렸다. 공포로 인해 심장이 터질 듯이 요동쳤다. 나뭇가지를 꺾으며 나타난 이들은 짐승이나 괴물이 아니었다. 낡았지만 붉은색이 감도는 천을 두르고, 허리춤에 조잡한 칼과 갈고리를 찬 인간 남성 세 명이었다. 그들의 눈빛은 살기와 탐욕으로 번들거리고 있었고, 몸에서는 피비린내와 땀 냄새, 그리고 매캐한 담배 연기 냄새가 진동했다. 나보리 형제단의 극단주의자들. 녹서스와의 전쟁이 남긴 상흔 속에서, 수단과 방법을 가리지 않고 전쟁 자금을 모으기 위해 신비한 생물들을 사냥하는 밀렵꾼들이었다.

"어이, 들어봐. 이 소리. 대물 하나가 제대로 걸린 것 같은데." "녹서스 놈들 대가리를 깨부수려면 금화가 썩어날 정도로 필요하지. 오늘은 무슨 짐승 새끼가 우리 자금줄이 되어주려나."

선두에 선 흉터투성이의 사내가 횃불을 높이 들어 올렸다. 일렁이는 불빛이 덤불 속에 쓰러져 피를 흘리는 릴리아의 모습을 비췄다.

"히익... 오, 오지 마세요...! 제발..."

<img="Lillia_crying">

릴리아는 겁에 질려 뒷걸음질 치려 했지만, 덫의 사슬이 팽팽해지며 다시 고통이 밀려왔다. 사내들의 눈이 기괴하게 커졌다. 그들의 시선은 인간 소녀의 앳되고 아름다운 상반신에서 시작해, 녹색 나뭇잎 옷 아래로 드러난 풍만한 가슴, 그리고 허리 아래로 이어지는 매끄러운 짐승의 털과 네 개의 다리, 빛나는 꼬리까지 훑어 내렸다.

"이게... 대체 무슨 기괴한 생물이지? 바스타야인가? 아니, 저렇게 완벽하게 반씩 섞인 놈은 본 적이 없는데." "얼굴은 기집앤데, 밑으로는 사슴이잖아? 저 은은하게 빛나는 무늬 좀 보라고. 와... 이거 삥땅 쳐서 암시장에 내다 팔면, 형제단 무기값을 대고도 우리끼리 평생 놀고먹을 돈이 나오겠어!"

가장 덩치가 큰 사내가 침을 튀기며 흥분한 목소리로 외쳤다. 그러나 무리의 대장 격인 흉터 난 사내의 눈빛은 돈에 대한 탐욕을 넘어, 비릿하고 끈적한 욕정으로 물들어 가고 있었다. 그는 칼자루를 만지작거리며 천천히 릴리아에게 다가갔다.

"팔긴 팔아야지. 귀족 놈들이나 변태 수집가들이 환장할 만한 물건이니까. 하지만... 저렇게 예쁘장한 면상을 하고서 질질 짜는 걸 보니, 그냥 고이 모셔가기엔 우리도 너무 고생을 많이 하지 않았냐?"

"그, 그게 무슨 말씀이세요... 저는, 저는 그냥 꿈을 찾고 있었을 뿐이에요... 제발 풀어주세요...!"

<img="Lillia_pleading">

릴리아가 덜덜 떨리는 목소리로 애원했지만, 그 말은 오히려 그들의 가학심에 불을 지필 뿐이었다. 사내들이 음흉한 웃음을 흘리며 릴리아를 둥글게 포위했다.

"꿈? 하하하! 그래, 꿈 좋지! 오늘 밤엔 우리가 네년한테 아주 지독한 꿈을 꾸게 해 주마. 경매에 올리기 전에, 얌전한 노리개가 되도록 철저하게 '길들여' 놔야 값을 더 받을 수 있지 않겠어?"

사내 하나가 다가와 릴리아의 어깨를 억센 손으로 움켜쥐고 바닥으로 짓눌렀다.

"꺄아아앗! 시, 싫어요! 놔주세요!"

<img="Lillia_scared">

릴리아가 앞발을 허우적거리며 저항하려 했지만, 덫에 걸려 피를 많이 흘린 상태라 힘이 들어가지 않았다. 사내들은 능숙한 손놀림으로 두꺼운 밧줄을 꺼내어 그녀의 손목을 결박하고, 등 뒤로 꺾어 단단히 묶어버렸다. 이어서 성한 세 개의 다리마저 밧줄로 칭칭 감아 바닥에 고정시켰다. 엎드린 채로 몸이 길게 늘여진 릴리아는 이제 네 다리를 벌리고 바닥에 납작 엎드린, 완벽하게 무방비한 자세가 되고 말았다.

<img="Lillia_rope_bondage">

"피부가 아주 비단결이네, 비단결이야. 요정이라도 되는 건가?"

흉터 난 사내가 릴리아의 상반신을 감싸고 있는 나뭇잎 옷을 거칠게 잡아 뜯었다.

§찌이익-!§

"안 돼... 보지 마세요... 흐으윽..."

<img="Lillia_undressing">

자연의 마력으로 엮여 있던 옷가지가 허무하게 찢겨 나가며, 한 번도 인간의 시선에 노출된 적 없던 눈부시게 하얀 속살과 풍만한 두 가슴이 밤공기 속에 고스란히 드러났다. 릴리아는 수치심과 공포에 얼굴을 붉히며 어깨를 떨었다. 사내는 거친 굳은살이 박인 손으로 그녀의 부드러운 가슴을 탐욕스럽게 움켜쥐고 주물렀다. 여린 피부가 붉게 달아오르고, 낯설고 폭력적인 감각에 릴리아의 입에서 억눌린 신음이 튀어나왔다.

"흐아앗...! 아아, 제발... 이러지 마세요..."

<img="Lillia_breast_caress">

그녀의 시야가 눈물로 흐려지는 동안, 뒤쪽으로 돌아간 다른 사내가 릴리아의 사슴 하반신을 조사하기 시작했다. 커다랗고 푹신한 꼬리를 억지로 치켜올리자, 짐승의 털에 교묘하게 감춰져 있던 암컷의 은밀한 부위가 드러났다. 인간의 것과 비슷하면서도 오직 네 발 짐승의 구조에 맞게 뒤쪽에 자리 잡은 그 기이하고도 탐스러운 구조에 사내들은 혀를 내둘렀다.

"이거 참... 뒤치기나 하라고 아예 자리를 잡아놓고 태어난 몸뚱이구만. 짐승 냄새가 살짝 나긴 하는데, 젖어있는 걸 보니 암컷은 암컷이야." "내가 먼저 맛을 보지. 이 기괴하고 아름다운 뒷구멍이 얼마나 쫄깃한지 확인해 봐야겠어."

뒤에 선 사내가 바지를 내리며 자신의 흉측하게 부풀어 오른 욕망을 꺼내 들었다. 아무런 전희나 자비도 없이, 그는 마른침을 한 번 뱉어 적시더니 릴리아의 꼬리를 꽉 쥐고 하반신의 틈새로 그것을 거칠게 밀어 넣었다.

§푹! 찌그덕!§

"아아아아아악-!!!"

<img="Lillia_doggystyle_penetration">

처음으로 이질적이고 거대한 흉기가 좁은 내벽을 무자비하게 찢고 들어오자, 릴리아는 고개를 뒤로 젖히며 비명을 내질렀다. 척추를 타고 오르는 끔찍한 파열감과 생경한 침범의 고통에 사슴 다리들이 경련하듯 바들바들 떨렸다.

"읏, 하아... 꽉 무는 것 좀 보소! 아주 기가 막힌 명기인데? 인간 기집애들하고는 조여오는 근육의 맛이 달라!"

사내는 짐승을 교미시키듯 릴리아의 넓은 골반 털을 양손으로 꽉 움켜쥐고 짐승처럼 허리를 털기 시작했다.

§찌그덕! 찰박! 퍽! 퍽!§

자비 없는 피스톤 질이 이어질 때마다 릴리아의 긴 사슴 허리가 출렁였고, 바닥에 묶인 몸이 앞으로 쏠리며 덫에 걸린 앞다리에서 새로운 피가 터져 나왔다. 고통과 수치심이 뒤섞인 눈물이 릴리아의 뺨을 끊임없이 타고 흘렀다.

"으흑, 으아아... 그만... 너무 아파요... 몸이, 몸이 찢어지는 것 같아요..."

<img="Lillia_painful">

그녀의 애처로운 비명에도 멈추지 않고, 상반신을 유린하던 흉터 난 사내가 릴리아의 머리채를 잡아당겨 자신과 눈을 맞추게 했다.

"반항이 너무 심하잖아. 경매장에 올릴 때 상처라도 나면 곤란해. 얌전한 고기 구멍으로 만들려면 뇌를 조금 '녹여' 놔야겠군."

"네? 무, 무슨..."

사내의 끔찍한 말에 릴리아의 커다란 갈색 사슴 귀가 파들파들 떨렸다. 사내는 악마 같은 미소를 지으며 자신의 바지춤을 풀었다.

"이런 요정이나 바스타야 종자들, 특히 귀가 유별나게 큰 놈들은 말이야... 그 귓구멍 안쪽이 뇌랑 바로 연결되어 있거든. 거기를 쑤셔주면, 아무리 앙칼진 년이라도 침을 질질 흘리는 백치가 되어버리지."

"아, 안 돼... 거긴... 거긴 너무 예민해서, 먼지만 닿아도...!"

릴리아는 직감적인 공포에 사로잡혀 고개를 미친 듯이 저으려 했다. 그러나 대기하고 있던 세 번째 사내가 릴리아의 머리를 양옆에서 강하게 짓눌러 바닥에 고정했다. 흉터 난 사내는 흉측하게 발기한 자신의 성기를 릴리아의 커다랗고 푹신한 오른쪽 사슴 귀 안쪽으로 천천히 들이밀었다.

아이오니아의 깊고 고요한 숲, 망각의 동산에서만 평생을 살아온 릴리아에게 세상은 너무나도 크고 시끄러운 곳이었다. 인간들의 꿈을 모으기 위해 용기를 내어 숲 밖으로 나왔지만, 이 이질적인 공간은 그녀가 감당하기엔 지나치게 가혹했다. 코를 찌르는 매캐한 시가 연기, 피와 땀이 뒤섞인 비릿한 냄새, 그리고 짐승처럼 포효하는 붉고 탁한 욕망의 꿈들. 릴리아는 투기장 지하의 복잡한 미로에서 길을 잃었고, 불행하게도 그곳을 순찰하던 우락부락한 투기장 경비병들의 눈에 띄고 말았다.

§털썩§

"보스! 지하 구역을 헤매던 이상한 반인반수를 하나 잡아 왔습니다!"

거칠게 닫힌 거대한 참나무 문 너머로 경비병의 굵직한 목소리가 울려 퍼졌다. 화려한 금장 장식과 최고급 붉은 벨벳으로 꾸며진 넓은 대기실 바닥에 릴리아가 나뒹굴었다. 네 개의 다리가 매끄러운 융단 위에서 헛디뎌지며 꼴사납게 미끄러졌다.

<img="Lillia_scared">

"히, 이익...!"

릴리아는 가쁜 숨을 몰아쉬며 황급히 몸을 움츠렸다. 커다란 갈색 사슴 귀가 겁에 질려 머리 뒤로 바짝 붙었고, 풍성한 꼬리는 뒷다리 사이로 말려 들어갔다. 그녀의 커다란 청자색 눈망울이 눈물로 그렁그렁해진 채 불안하게 주위를 살폈다. 방 안의 공기는 숲의 청량함과는 거리가 멀었다. 무겁고, 끈적하고, 압도적인 열기가 가득했다. 그리고 그 열기의 중심에는, 화려한 소파에 깊숙이 기대어 앉아 자신을 내려다보는 거대한 사내가 있었다.

"호오."

낮고 짐승 같은 울림이 섞인 목소리. 아이오니아 투기장의 제왕, 세트였다. 근육질의 거대한 흉통을 반쯤 드러낸 채, 다리를 꼬고 앉은 그의 모습은 그 자체로 완벽한 포식자의 자태였다. 세트의 황금빛 눈동자가 바닥에 웅크린 릴리아의 이질적인 형태를 흥미롭다는 듯 위아래로 훑어내렸다.

<img="Lillia_nervous">

"수고했다. 나가 봐."

세트가 손짓으로 부하들을 내보내자, 철컥 하는 소리와 함께 무거운 문이 굳게 닫혔다. 이제 이 넓고 화려한 공간에는 오직 포식자와 사냥감 둘만이 남게 되었다. 릴리아는 품에 안고 있던 꿈나무의 가지를 방패 삼아 몸을 최대한 작게 말았다. 가지 끝에 매달린 꿈의 봉오리가 주인의 불안을 대변하듯 희미하게 점멸했다.

"이, 이건 꿈일 거예요... 아주 시끄럽고 무서운 색깔의 꿈... 눈을 감았다 뜨면, 다시 어머니 곁으로..."

릴리아가 떨리는 목소리로 중얼거리며 질끈 눈을 감았다. 그러나 쿵, 쿵, 하고 바닥을 울리며 다가오는 육중한 발소리는 이것이 결코 깨어날 수 없는 현실임을 냉혹하게 알려주고 있었다.

§저벅저벅§

세트가 소파에서 일어나 릴리아의 앞으로 걸어왔다. 그의 거대한 그림자가 릴리아의 작은 상체를 완전히 뒤덮었다. 릴리아가 두려움에 떨며 슬며시 눈을 떴을 때, 가장 먼저 시야에 들어온 것은 바위처럼 단단해 보이는 세트의 복근과 가슴팍이었다. 고개를 한참 올려다보아야만 그의 얼굴을 볼 수 있었다.

"특이하게 생겼네. 바스타야 녀석들은 많이 봤지만, 이렇게 하반신 골격 자체가 네 발 달린 짐승인 녀석은 처음 보는데. 어디 서커스단에서 도망이라도 친 거냐?"

"아, 아니에요! 전 서커스 같은 거 몰라요! 그, 그냥 길을 잃었을 뿐이에요... 내보내 주세요, 부탁드릴게요..."

릴리아가 울먹이며 뒷걸음질을 쳤다. 그러나 그녀의 둥글고 커다란 사슴 하반신이 곧바로 푹신한 소파 밑동에 부딪혔고, 더 이상 도망칠 곳은 없었다. 세트가 작게 웃으며 한쪽 무릎을 굽혀 릴리아의 눈높이에 맞춰 몸을 낮췄다. 거리가 가까워지자, 그가 풍기는 짙은 수컷의 체취와 투기장의 열기가 릴리아의 예민한 코를 찔렀다.

<img="Lillia_pleading">

"내보내 달라고? 내 구역에 함부로 들어와 놓고선 나가는 건 네 마음대로 하겠다? 그거 좀 이기적인 처사 아니냐, 사슴 아가씨."

세트의 굵고 거친 손이 불쑥 내밀어지더니, 릴리아가 생명줄처럼 쥐고 있던 꿈나무의 가지를 덥석 쥐었다.

§툭§

"앗! 안 돼, 그건 안 돼요...!"

릴리아가 다급히 힘을 주었지만, 투기장에서 수많은 도전자들을 찢어발겼던 세트의 완력을 당해낼 수는 없었다. 세트는 너무나도 가볍게 가지를 빼앗아 저 멀리 융단 위로 휙 던져버렸다. 무기가 될 수 없는 나뭇가지라 판단한 것이다. 유일한 의지처를 잃어버린 릴리아의 두 손이 허공에서 길을 잃고 바들바들 떨렸다.

<img="Lillia_surprised">

"자, 거추장스러운 건 치웠고. 어디 한 번 제대로 구경이나 해볼까."

세트의 커다란 손이 곧장 릴리아의 얼굴 쪽으로 뻗어왔다. 릴리아가 '히익!' 하고 숨을 들이켜며 어깨를 움츠렸다. 그러나 세트의 손은 그녀의 목을 조르거나 뺨을 때리는 대신, 머리 위로 솟아 있는 길고 보송보송한 갈색 사슴 귀를 향했다. 투박하고 굳은살이 박인 그의 커다란 손아귀가 릴리아의 쫑긋 솟은 귀 하나를 통째로 움켜쥐었다.

§덥석§

"흐아앗...?!"

그 순간, 릴리아의 입에서 그녀 자신도 예상치 못한 이상한 교성이 터져 나왔다. 마법적인 요정 종족인 릴리아에게 귀는 소리를 듣는 기관이 아니었다. 거대하고 유연하게 움직이는 그녀의 귀는 극도로 민감한 신경 다발이 밀집된, 함부로 건드려서는 안 될 치명적인 약점이었다.

"오호, 털이 아주 부드러운데. 겉보기엔 그냥 짐승 귀 같은데 반응이 아주 재미있어. 안 그러냐?"

세트가 흥미롭다는 듯 입꼬리를 올리며, 억센 엄지손가락으로 릴리아의 귓바퀴 안쪽, 부드러운 솜털이 가득한 곳을 거칠게 문질렀다.

§스윽, 스으윽§

"흣... 아, 아앗! 마, 만지지 마세... 으응...!"

투박한 굳은살이 연약한 귀 안쪽의 살결을 마찰할 때마다, 척수를 타고 찌릿찌릿한 전류가 뇌로 직행하는 것 같았다. 릴리아의 눈앞이 순간적으로 하얗게 점멸했다. 두려움과 공포가 가득했던 머릿속이, 설명할 수 없는 감각의 폭발로 인해 강제로 마비되는 듯했다. 세트의 손길은 배려라고는 전혀 없는, 오직 자신의 호기심을 충족시키기 위한 거칠고 투박한 폭력이었다. 그러나 그 거친 마찰이 귀의 민감한 신경을 자극할 때마다 릴리아의 척추가 활처럼 휘어졌다.

<img="Lillia_crying">

"이상해... 이상해요... 그만... 제발 그만 만지세요오..."

릴리아가 두 손으로 세트의 두꺼운 팔뚝을 밀어내려 애썼다. 그러나 그녀의 연약한 힘으로는 근육 덩어리인 그의 팔을 1인치도 밀어낼 수 없었다. 오히려 세트는 그녀의 반항을 가소롭다는 듯 쳐다보며, 이번에는 나머지 한쪽 손까지 들어 올려 릴리아의 양쪽 귀를 동시에 부여잡았다.

§쪼물, 쪼물쪼물§

"가만히 있어. 죽이진 않을 테니까. 그냥 신기해서 만져보는 거잖아? 투기장에 널린 피비린내 나는 놈들만 보다가 이런 푹신한 걸 보니까 기분이 나쁘진 않네."

세트의 두 손이 릴리아의 길쭉한 귀를 양쪽에서 주무르고, 비틀고, 귓바퀴의 부드러운 살을 손가락 사이로 미끄러뜨리며 희롱하기 시작했다. 그 압도적이고 무자비한 자극에 릴리아의 뇌 회로가 점차 녹아내리기 시작했다. 공포로 바짝 얼어붙어 있던 네 개의 다리가 사시나무 떨듯 진동하더니, 이내 툭 하고 무릎이 꺾이고 말았다.

§털썩§

"아아... 아, 흐으읏... 시, 싫어어... 머릿속이... 녹아버릴 것 같아..."

릴리아의 상체가 힘없이 앞으로 무너지며 세트의 단단한 무릎 부근에 쓰러지듯 기대어졌다. 커다란 가슴이 거친 숨을 내쉴 때마다 세트의 다리에 닿았다 떨어지기를 반복했다. 눈동자의 초점이 흐려지고, 입가에서는 옅은 타액이 스며 나왔다. 수치심과 공포가 뒤섞여 안면이 붉게 달아올랐지만, 귀를 통해 주입되는 압도적인 감각의 과부하 때문에 그녀는 도망칠 의지조차 상실해 가고 있었다.

<img="Lillia_embarrassed">

"벌써 주저앉는 거냐? 덩치에 비해서 체력이 형편없잖아. 하반신은 아주 튼튼해 보이는데 말이야."

세트는 여전히 릴리아의 귀를 한 손으로 잡고 만지작거리며, 남은 한 손으로는 그녀의 허리선을 따라 밑으로 뻗어 내렸다. 인간의 부드러운 살결이 끝나고, 주황빛이 감도는 짐승의 털이 시작되는 경계선. 그곳을 지나 세트의 억센 손이 닿은 곳은 릴리아의 커다랗고 푹신한 사슴 꼬리였다.

§움찔§

자신의 엉덩이 부근에 거대한 손이 닿자 릴리아의 네 다리가 경련하듯 튀어 올랐다.

"이, 이익! 거, 거긴... 거긴 안 돼요! 제발... 아앗!"

세트의 무자비한 손아귀가 릴리아의 꼬리를 덥석 쥐고 뭉개듯 주물렀다. 꼬리 역시 신경이 모여 있는 민감한 부위였다. 푹신하고 부드러운 털 사이로 세트의 굵은 손가락들이 파고들어 속살을 긁어내듯 문지르자, 릴리아의 입에서 억눌린 신음이 터져 나왔다.

"오, 이것 봐라. 꼬리를 만지니까 아주 기겁을 하네. 털이 꽤 풍성해서 내 코트 깃에 달아놓으면 딱 어울리겠어. 떼어내도 되나?"

"아, 안 돼요오...! 떼, 떼어내지 마세요... 으흐윽... 잘못했어요... 제가 다 잘못했어요오..."

<img="Lillia_crying">

농담인지 진담인지 모를 세트의 위협적인 말에 릴리아가 공포에 질려 눈물을 뚝뚝 흘렸다. 하지만 릴리아의 애원에도 세트의 손길은 멈추지 않았다. 오히려 꼬리를 잡은 손에 힘을 주어 살짝 잡아당기더니, 엉덩이 부근의 털을 결 반대 방향으로 거칠게 쓰다듬었다.

§스으윽, 찰박§

"흐아아앙... 으응... 아, 앗..."

짐승의 하반신을 가진 릴리아에게 있어 뒤에서 가해지는 압도적인 물리력은 치명적이었다. 네 발로 서 있는 구조상, 뒤쪽에서 강한 힘으로 짓눌리거나 통제당하면 저항하기가 극도로 어려웠다. 세트의 거칠고 무자비한 손길이 꼬리와 그 주변의 민감한 털들을 유린할 때마다, 릴리아의 엉덩이가 부끄러움도 잊은 채 움찔거리며 흔들렸다.

두려움에 떨며 도망치려 했던 처음의 모습은 온데간데없었다. 귀를 만져지는 감각에 뇌가 반쯤 마비되고, 꼬리를 쥐어 잡힌 채 옴짝달싹 못 하게 통제당하자 릴리아의 마음속에 자리 잡고 있던 저항 의지는 눈 녹듯 사라져 버렸다. 거대한 포식자 앞에서 완벽하게 제압당한 사냥감. 그 본능적인 무력감이 릴리아의 이성을 집어삼켰다.

"하아... 하아... 더, 더는 안 돼요... 이상해... 몸이... 마음대로 움직이질 않아요..."

릴리아가 세트의 다리에 얼굴을 파묻은 채 짐승처럼 헐떡였다. 커다란 귀는 세트의 손가락 움직임에 맞춰 파들파들 떨리고 있었고, 청백색으로 빛나는 발굽은 매끄러운 융단 위를 무의미하게 긁어댈 뿐이었다.

"아주 얌전해졌군. 그래, 진작에 그렇게 굴었어야지. 반항해 봐야 너만 아플 뿐이잖아."

세트가 만족스럽다는 듯 낮게 웃으며 릴리아의 머리카락을 헝클어뜨렸다. 투기장의 제왕에게 그녀는 그저 진기한 장난감이요, 폭신한 전리품에 불과했다. 하지만 릴리아에게 이 상황은 세계가 뒤집히는 듯한 절망이자, 단 한 번도 겪어보지 못한 파괴적인 감각의 폭풍이었다.

<img="Lillia_exhausted">

거대한 손바닥이 등을 타고 내려와 다시금 꼬리 부근을 묵직하게 짓누르자, 릴리아는 몸을 둥글게 만 채 옅은 경련을 일으켰다. 그녀의 입술 사이로 끊어질 듯한 숨소리와 의미를 잃은 단말마만이 희미하게 새어 나올 뿐이었다. 화려한 붉은 벨벳의 방 안에서, 수줍은 꽃은 짐승의 발밑에 완전히 짓밟혀 그 의지를 잃어가고 있었다.