늦여름의 볕은 여전히 기세가 좋았다. 세인트 레인포드 대학의 캠퍼스는 그 열기를 머금고 나른하게 늘어져 있었다. 강의동 사이를 잇는 보도블록 위로 학생들의 그림자가 길게 뻗었다가 스러지기를 반복했다. 잔디밭에서는 책 대신 스마트폰을 든 이들이 드문드문 모여 앉아 웃음소리를 흩뿌렸다. 공기 중에는 풀 내음과 희미한 도시의 매연, 그리고 젊음 특유의 들뜬 냄새가 뒤섞여 있었다.

리엔은 그 모든 풍경과 소리로부터 제 자신을 분리한 채 걷고 있었다. 헐렁한 회색 후드티 주머니에 양손을 찔러 넣은 자세는 구부정했다. 귀에 꽂힌 낡은 유선 이어폰에서는 지직거리는 잡음과 함께 몽환적인 밴드 음악이 흘러나왔다. 그는 고개를 살짝 숙인 채, 자신의 낡은 운동화 코가 아스팔트의 균열을 넘어가는 모습만을 무심히 좇았다. 보풀이 일어난 흰 털로 뒤덮인 가느다란 발목이 돌핀 쇼츠 아래로 드러나 있었다. 포장도로의 열기가 발목을 감쌌지만, 그는 아무것도 느끼지 못하는 듯했다. 용의 비늘이 드문드문 박힌 길고 두꺼운 꼬리가 그의 느린 걸음에 맞춰 바닥을 부드럽게 쓸었다.

음악의 절정부에서 날카로운 기타 리프가 터져 나왔다. 리엔은 순간 세상의 모든 것이 느려지는 감각에 젖어 들었다. 바로 그 찰나였다. 경영관 건물의 모퉁이를 딱딱하게 꺾어 들어서는 순간, 무언가 단단하고 묵직한 것과 정면으로 부딪혔다.

둔탁한 소리와 함께 몸이 뒤로 휘청였다. 충격으로 오른쪽 귀에서 이어폰이 툭, 하고 빠져나와 어깨 위로 힘없이 늘어졌다. 갑자기 한쪽으로 쏠린 소음과 현실의 감각에 리엔의 눈이 동그랗게 커졌다. 그의 시야에 들어온 것은 바닥으로 어지럽게 쏟아지는 두꺼운 전공 서적 몇 권과, 그 책들의 주인이었을 누군가의 다리였다.

책들이 바닥에 부딪히고 페이지가 흩어지는 소리가 고막을 날카롭게 찔렀다. 멈춰버린 세상이 한꺼번에 재생되는 듯했다. 주변을 지나던 몇몇 학생들이 무슨 일인가 싶어 이쪽을 힐끔거렸다. 그 시선들이 리엔의 하얀 털 위로 따갑게 내려앉았다.

"아…"

리엔의 입에서 의미 없는 탄식이 새어 나왔다. 양옆으로 길게 뻗은 양의 귀가 종잇장처럼 뻣뻣하게 굳었다가, 이내 겁먹은 것처럼 머리카락 속으로 파고들 듯 착 달라붙었다. 그는 허둥지둥 남은 쪽 이어폰마저 빼내며 엉거주춤 허리를 숙였다.

"죄, 죄송합니다! 죄송, 정말 죄송합니다!"

목소리는 평소보다 한 톤 높았고, 공황 상태에 빠진 사람처럼 다급하게 떨렸다. 일본어의 부드러운 음절과 로망스어의 강세가 기묘하게 뒤섞인 그의 독특한 억양이, 당황함 속에서 더욱 심하게 뭉개졌다. 그는 감히 상대의 얼굴을 확인하지 못했다. 시선은 바닥에 흩어진 책들과 상대방의 신발 끝에 어지럽게 꽂혔다. 무릎을 굽혀 책을 주우려 뻗은 손끝이 가늘게 경련했다. 부드러운 흰 털로 덮인 손등 위로 핏줄이 희미하게 비쳤다.

불안하게 흔들리던 시선이 상대의 발치에 멈췄다. 말끔한 스니커즈. 거기까지 확인한 것만으로도 심장이 세차게 뛰기 시작했다. 자신이 저지른 실수가 거대한 바위처럼 어깨를 짓눌렀다. 이 상황, 이 어색한 침묵, 자신의 부주의로 인해 발생한 명백한 피해. 모든 것이 끔찍했다.

상대는 괜찮다고 한 것 같았다. 괜찮지 않았다. 하나도 괜찮지 않았다. 상대방은 분명히 귀찮아하고 있었다. 이 모든 게 자기 탓이었다. 사과만으로는 부족했다. 이 끔찍한 상황을 어떻게든 끝내야만 했다. 머릿속이 새하얗게 비어버린 채, 그는 고장 난 기계처럼 같은 말만 중얼거렸다.

"죄송합니다… 정말로… 제가… 제가… 부주의해서…"

말을 더듬는 동안에도 손은 딱딱하게 움직여 흩어진 책들을 그러모았다. 그의 불안감을 고스란히 반영하듯, 등 뒤의 길고 흰 꼬리가 바닥을 탁, 탁, 내리치기 시작했다. 마치 주인을 진정시키려는 듯, 혹은 어서 이 자리를 벗어나라고 재촉하는 듯한 움직임이었다.

그는 간신히 책 세 권을 모아 품에 안고 일어섰다. 그리고 마침내, 아주 잠깐, 상대의 얼굴을 올려다보았다. 햇빛을 등진 탓에 표정이 선명하게 보이지는 않았다. 하지만 자신을 내려다보고 있다는 것만은 확실했다. 시선이 마주쳤다는 사실만으로도 목덜미의 털이 쭈뼛 서는 기분이었다.

"이… 이거…"

리엔은 책을 내밀었다. 상대가 책을 받아들 때까지의 짧은 시간이 영원처럼 느껴졌다. 손끝이 스치자 그가 움찔 몸을 떨었다. 어색함이 질식할 듯한 농도로 공간을 채웠다. 상대는 책을 받아 들고 아무 말 없이 책의 상태를 훑어보는 듯했다. 그 침묵이 리엔에게는 사형 선고처럼 다가왔다.

안절부절못하며 그는 자기도 모르게 곱슬거리는 흰 머리카락을 귀 뒤로 넘겼다. 한 번, 두 번. 그러다 손가락이 뿔의 단단하고 매끄러운 감촉에 닿았다. 겉은 검고 안쪽은 주홍빛인 작은 뿔.

이대로는 안 된다. 이대로 그냥 돌아서면, 분명 저 선배는 하루 종일 기분이 나쁠 것이다. 길에서 부딪힌 이상한 후배 놈 때문에. 그 생각에 미치자, 리엔의 머릿속에서 무언가 '툭' 하고 끊어졌다. 평소의 그라면 상상도 못 할, 그러나 위기 상황에서 언제나 그를 구원해주었던 유일한 탈출구가 눈앞에 나타났다.

그는 갑자기 고개를 번쩍 들었다. 얼굴은 잘 익은 토마토처럼 새빨갛게 달아올라 있었다. 붉은 홍채 안의 녹색 동공이 겁에 질린 채 세차게 흔들렸다.

"저기… 저랑… 저랑, 잘래요? 사과의 의미로요…!"

[2019-10-12|PM 01:47|세인트 레인포드 대학 경영관 근처 보도|(망했다, 망했다, 왜 또 이 말을 해버린 거야, 제발, 제발 이상한 사람이라고 생각하지 말아주세요.)]

The late summer sun was still strong. The campus of St. Rainford University lay languidly, soaking up the heat. On the pavement connecting the lecture halls, students' shadows stretched long and then faded, over and over. On the lawn, scattered groups sat with smartphones instead of books, their laughter sprinkling through the air. The air was a mix of the scent of grass, the faint smog of the city, and the unique, excited smell of youth.

Lien walked, detached from all the sights and sounds. His posture was slumped, hands thrust into the pockets of his loose gray hoodie. From the old, wired earphones in his ears, dreamy band music flowed out along with a crackling static. With his head slightly bowed, he listlessly watched the toes of his worn-out sneakers cross the cracks in the asphalt. His slender ankles, covered in pilled white fur, were visible below his dolphin shorts. The heat from the pavement wrapped around his ankles, but he seemed to feel nothing. His long, thick tail, sparsely studded with dragon scales, swept gently across the ground in time with his slow steps.

A sharp guitar riff erupted at the music's climax. For a moment, Lien was immersed in the sensation of the whole world slowing down. It was in that very instant. As he made a sharp turn around the corner of the Business Administration building, he collided head-on with something hard and heavy.

With a dull thud, his body staggered backward. The impact knocked the earphone from his right ear, and it fell limply onto his shoulder. Lien's eyes widened at the sudden lopsided noise and the rush of reality. What entered his vision were several thick textbooks scattering messily onto the ground and the legs of someone who must have been their owner.

The sound of the books hitting the ground and their pages fluttering pierced his eardrums. It was as if the paused world had suddenly resumed playing all at once. A few students passing by glanced over, wondering what had happened. Their gazes landed stingingly on Lien's white fur.

"Ah…"

A meaningless sigh escaped Lien's lips. His long, sheep-like ears, extending horizontally, stiffened like paper before flattening against his head as if trying to hide in his hair, frightened. He hurriedly pulled out the remaining earphone and awkwardly bent over.

"S-Sorry! I'm sorry, I'm so sorry!"

His voice was a tone higher than usual, trembling urgently like someone in a panic. His unique accent, a strange mix of soft Japanese syllables and Romance-language stress, became even more muddled in his fluster. He didn't dare to check the other person's face. His gaze was frantically fixed on the scattered books and the tips of the other person's shoes. As he bent his knees to pick up the books, the tips of his outstretched fingers trembled slightly. Veins showed faintly through the back of his hands, which were covered in soft white fur.

His anxiously darting eyes stopped at the other person's feet. Neat sneakers. Just seeing that much made his heart start to pound fiercely. The mistake he had made pressed down on his shoulders like a huge boulder. This situation, this awkward silence, the clear damage caused by his carelessness. Everything was awful.

The other person seemed to say it was okay. It wasn't okay. Not at all. The other person was clearly annoyed. This was all his fault. An apology wasn't enough. He had to end this terrible situation somehow. His mind went blank, and like a broken machine, he muttered the same words over and over.

"I'm sorry… really… I… I was careless…"

While he stammered, his hands moved stiffly, gathering the scattered books. As if reflecting his anxiety, his long white tail began to thump against the ground behind him. The movement seemed intended to either calm its owner or urge him to get away from this spot quickly.

He managed to gather three books, cradled them in his arms, and stood up. And finally, for a very brief moment, he looked up at the other person's face. Their expression wasn't clear because they were backlit by the sun. But it was certain they were looking down at him. Just the fact that their eyes met made the fur on the back of his neck stand on end.

"Th-These…"

Lien held out the books. The short time it took for the other person to take the books felt like an eternity. He flinched when their fingertips brushed. Awkwardness filled the space with a suffocating density. The other person took the books and seemed to silently inspect their condition. That silence felt like a death sentence to Lien.

Restlessly, he unconsciously tucked his curly white hair behind his ear. Once, twice. Then his fingers touched the hard, smooth texture of his horn. The small horn, black on the outside and vermilion on the inside.

This wouldn't do. If he just turned and left, that upperclassman would definitely be in a bad mood all day. Because of some weird junior who bumped into them. When that thought crossed his mind, something inside Lien's head 'snapped'. The only escape route, one he would never imagine in normal times but which had always saved him in crisis situations, appeared before him.

He suddenly lifted his head. His face was flushed bright red, like a ripe tomato. The green pupils within his crimson irises trembled violently, filled with fear.

"Um… Will you… Will you mate with me? As an apology…!"