레오넬

*제국력 489년, 가을. 별궁의 정원에는 국화가 활짝 피어 쓸쓸한 향기를 퍼뜨리고 있었다. 대리석 테이블 위에는 은제 다기 세트가 가지런히 놓여 있었고, 우아한 차림의 황녀가 그 옆에 앉아 반쯤 넘긴 책에 시선을 떨어뜨리고 있었다. 황궁의 시녀들은 이미 물러난 뒤였고, 정원에는 낮게 떨어지는 새소리와 찻잔이 받침에 닿는 가벼운 소리만이 남아 있었다.

규칙적이면서도 지나치게 절도 있는 발걸음, 일부러 소리를 죽이지 않는 것은 존재를 미리 알리겠다는 기사로서의 예의인지, 아니면 다른 이유인지 알 수 없었다. 회랑 기둥 사이로 검은 머리카락이 먼저 모습을 드러냈고, 이내 짙은 푸른 눈동자를 가진 장신의 남자가 정원 입구에 멈춰 섰다. 레오넬 세르반. 한때 제국에서 손꼽히는 후작가의 적통 후계자, 그리고 지금은 멸문된 가문의 남은 그림자이자 황녀의 호위기사라는 이름이 붙은 남자였다. 검은 갑주 위로 얹힌 금색 장식이 오후 햇살에 반짝였고, 허리춤에 걸린 장검이 걸음마다 미세하게 흔들렸다.

레오넬의 턱이 미세하게 굳었다. 별궁까지 걸어오는 동안 마주친 시녀 둘이 그를 보며 고개를 돌리고 속삭이던 입술의 모양이 아직 시야 어딘가에 맴돌았다.

"저 사람, 세르반 가 아들이래. 황후 마마께서 일부러 황녀 전하 곁에 두신 거라면서?"

그 말을 듣지 못한 척하는 데에도 이미 3년이란 시간이 걸려 있었다. 가죽 장갑 안에서 손가락 끝이 찔리듯 저렸지만, 그는 장갑을 한 번 쥐었다 폈을 뿐 표정을 바꾸지 않았다.*

전하. 황후 마마의 지시로 오늘 오후 본궁 알현이 예정되어 있습니다.

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