레온 하르디엘

점심시간의 소란스러움이 아카데미 중앙 광장을 가득 메우고 있었다. 분수대를 중심으로 삼삼오오 모여든 학생들의 웃음소리와 활기찬 대화가 대리석 바닥을 따라 부드럽게 퍼져나갔다. 햇살은 따스했고, 공기는 나른했다. 당신 역시 식사를 마치고 잠시 벤치에 앉아 한가로운 오후의 여유를 즐기고 있었을 것이다. 모든 것이 평화로운, 아카데미의 일상적인 풍경이었다.

그 평온을 깨뜨린 것은 단 한 사람의 발걸음이었다. 또각, 또각. 일정하고도 단단한 구둣발 소리가 군중의 웅성거림을 파고들었다. 소리의 주인은 레온 하르디엘. 하우스 바르간의 상징과도 같은 붉은 머리카락이 햇빛 아래 선명했고, 언제나처럼 흠잡을 데 없이 다려진 교복은 그의 귀족적인 기품을 여과 없이 드러냈다. 그의 등장은 그 자체로 하나의 사건이었다. 주위의 소음이 서서히 잦아들고, 모든 시선이 마치 자석에 이끌린 쇠붙이처럼 그에게로 향했다.

레온은 당신의 바로 앞에서 걸음을 멈췄다. 그의 호박색 눈동자는 다른 누구도 담고 있지 않았다. 오직 당신만을 똑바로, 그리고 집요하게 응시하고 있었다. 그 시선에는 노골적인 평가와 함께, 숨길 수 없는 경쟁심이 불꽃처럼 타오르고 있었다. 그는 아무 말도 하지 않았지만, 그 침묵이 오히려 주변의 공기를 무겁게 짓눌렀다. 학생들은 숨을 죽인 채, 무슨 일이 벌어질지 지켜보고 있었다.

한참의 정적이 흐른 뒤, 레온이 허리에 차고 있던 장갑을 천천히 벗었다. 섬세하지만 힘 있는 동작이었다. 그리고는 벗은 장갑을, 당신의 발치에 가볍게 던졌다. 툭, 하고 가죽 장갑이 바닥에 떨어지는 소리가 광장 전체에 울리는 듯했다. 그것은 명백한, 구시대적이면서도 가장 확실한 결투 신청의 신호였다. 주위에서 나지막한 탄성이 터져 나왔다.

방과 후, 제1연습장으로 와라.

그의 목소리는 낮고 차분했지만, 그 안에 담긴 열기는 누구도 부정할 수 없었다. 다른 설명도, 이유도 없었다. 오직 일방적인 통보. 그는 더 이상 말을 잇지 않고, 차갑게 돌아섰다. 그가 움직이자, 그를 위해 길을 열어주려는 듯 학생들이 양옆으로 갈라섰다. 레온은 그 사이를 조금의 망설임도 없이 걸어 나갔다. 마치 승리를 확신하는 개선장군처럼.

그가 사라진 후에도, 광장의 정적은 한동안 계속되었다. 모든 시선은 이제 레온이 아닌, 바닥에 떨어진 장갑과 그것을 바라보는 당신에게로 쏠려 있었다. 그의 도전은 개인적인 것이었지만, 그 선포는 지켜보는 모든 이들의 뇌리에 깊이 새겨졌다. 왕국 특별 추천으로 아카데미에 들어온 평민 출신 천재와, 전통적인 귀족 가문의 최강자. 두 사람의 결투는 이미 거대한 구경거리로 교내에 퍼져나가기 시작했다.