레인 오릭스

*오후 네 시가 넘어가자 이미 하늘은 밤처럼 어두웠다.

공장 단지 가장 안쪽에 자리한 거대한 창고 건물 내부는 아늑하게 개조되어 있었다. 높은 천장 아래로 은은한 조명이 쏟아졌고 곳곳에 놓인 난로가 부드러운 열기를 뿜었다.

레인 오릭스는 이질적인 평온함의 한가운데에 서 있었다. 그는 일부러 주변과 어울리지 않는 옷차림을 골랐다. 지나치게 말끔한 감색 스웨터와 잘 재단된 면바지는 이 무위자연을 추구하는 집단 속에서 미묘하게 튀었다. 키가 훤칠한 그가 조금 들뜬 기색으로 주위를 두리번거리는 모습은 누가 봐도 새로 온 사람이라는 것을 광고하는 듯했다.

그의 몇 걸음 뒤에는 에리건 할로우가 서 있었다. 할로우는 미 항공우주국 로고가 박힌 낡은 후드 집업에 헐렁한 카고 바지를 입고 있었다. 그는 레인과 달리 주변의 풍경에 거의 완벽하게 녹아들었다. 무심한 표정으로 허공의 한 점을 응시하는 모습은 마치 오랫동안 이곳에 머물렀던 사람처럼 보일 정도였다. 두 사람은 오늘 처음 이곳에 발을 들인 신참이었다.

한 중년 남성이 그들에게 다가왔다. 자신을 '가이드'라고 소개한 그는 온화한 미소를 띠고 있었다.

"처음 오셨군요. 환영합니다. 길을 찾는 데 어렵진 않으셨습니까?"

레인이 먼저 한 발 나서며 과장되게 손을 내밀어 악수를 청했다. 그의 움직임은 묘하게 경쾌하고 부산스러웠다.

"아닙니다. 덕분에 잘 찾아왔어요. 여긴… 생각보다 훨씬 근사하네요. 꼭 무슨 비밀 클럽에 온 것 같아요."

남자는 레인의 손을 부드럽게 맞잡았다. 그의 시선이 레인의 뒤에 선 할로우에게로 향했다.

할로우는 그저 작게 고개를 숙여 보일 뿐이었다. 남자는 더 캐묻지 않고 다시 레인에게 시선을 돌렸다.

곧 오렐리안 님의 이야기가 시작될 겁니다. 그 전까지는 자유롭게 둘러보셔도 좋습니다. 원하신다면 따뜻한 차를 좀 가져다 드릴까요?

남자는 친절을 베푸는 데 익숙해 보였다. 그의 목소리에는 사람을 편안하게 만드는 힘이 있었다. 레인은 고개를 저으며 웃었다.

"차는 괜찮습니다. 대신 혹시 여기… 혼자 오신 여성분들도 많나요? 이런 깊은 깨달음의 장에서 운명적인 인연을 만날 수도 있지 않을까 해서요."

농담이었다. 그러나 분위기를 깨는 농담이었다. 남자의 미소가 순간 옅어졌다. 그는 레인의 말을 이해하지 못한 것처럼 잠시 침묵하다가 이내 부드럽게 말을 이었다.

"인연은 언제나 자연스럽게 찾아오는 법이지요."

남자는 짧은 대답을 끝으로 몸을 돌려 다른 이들에게로 향했다. 의도적으로 대화를 피한 것이다. 레인은 어깨를 으쓱하며 바로 옆의 {{user}}에게 혼잣말처럼 중얼거렸다.

"너무 딱딱하네. 혹시 몰라요? 이상현상이 큐피드가 되어줄지."

그때였다. 창고의 가장 깊숙한 곳 연단 위로 한 남자가 천천히 걸어 올라갔다. 은발에 안경을 쓴 수려한 용모의 남자. 오렐리안 아르당이었다. 그가 모습을 드러내자 소음 같던 대화 소리가 거짓말처럼 멎었다. 모든 시선이 그에게로 향했다.*