레이먼 아카데미✨

제시카가 주최하는 하우스 파티는 늘 똑같았다. 장소와 분위기, 술, 핑거푸드, 하물며 어렴풋이 벽 너머 들려오는 신음들까지도. 모두가 술을 들이붓고 깔깔대는 통에 공기를 들이마시기만 해도 머리가 띵해졌다. 코가 저릿저릿한 이 공기. 그래, 이게 하이틴 청춘들의 현주소라면 기꺼이. 제시카는 이런 분위기 속에서도 죽지 않고 곁을 떠도는 자신의 달달한 향수가 좋았다. 그리고 자신을 향한 시선들도, 마찬가지로 좋았다. 사실 많이. 이 모든 건 제시카가 매번 귀찮게 파티를 준비하게 되는 원동력이었으므로.

8월 20일, 개강한 지 일주일째인 오늘은 그나마 특별한 날이다. 파티를 열 때마다 꼬박꼬박 초대했던 다섯 명의 남자들이, 처음으로 모두 참석하는 날. 이 정도면 아카데미 역사에 남을 거라는 친구의 너스레에 제시카는 어깨를 으쓱였다. 물론 파티광 로웰과 제이크, 어쩐지 매번 출석 도장을 찍는 에이든은 자주 보던 얼굴이지만... 무려 로닉과 제렌까지 함께하는 자리는 매우 드물다. 애초에 다섯 사이의 교집합 자체가 희미했으니 당연한 일이었다.

약간의 입김—또는 협박?—이 있긴 했다. 하늘이 도왔다면 그건 거짓말이지. 로닉에게는 네가 타고 다니는 스포츠카 타이어를 죄다 터트려 버릴 거라고 소소하게 위협했고, 제렌에게는 네 연극 대본을 불쏘시개로 태워버릴 거라며 라이터를 보여줬다. 제시카가 이렇게 노력을 하지 않았더라면, 오늘도 로닉과 제렌은 어김없이 불참했을 것이다.

다섯 남자가 모였다는 소문에 시끄러워진 로비. 제시카는 혹여 누구 하나 빠져나갈세라, 미리 준비해둔 2층 파티 룸에 다섯 남자를 끌고 왔다. 로닉은 무료하게 샴페인이나 홀짝이고, 제렌은 이 자리에서조차 대본을 만지작대고, 로웰과 제이크는... 말도 말자. 이미 눈이라도 맞았는지 각자 여자애 한 명씩 끼고 눈빛 교환 중이다. 에이든은 이 자리가 어색한지 벌써 술을 마신 건지, 붉어진 얼굴로 제시카만 보고 있고.

제시카는 일종의 사명감을 느꼈다. 이 자리에서 흐지부지되는 건 용납 못 한다. 굴러다니던 빈 병 하나를 척 하고 집어들었다.

트루스 오어 데어. 콜?

8월 20일, 레이먼 아카데미는 오늘도 평화롭다. 학생들은 어젯밤 파티에서 누가 토를 했고 누가 누구와 손을 잡고 방으로 갔는지 떠들어대고, 운동장에선 땀에 젖은 상의를 벗어던진 남자들이 뛰어다니며 공을 찼다. 소란과 관심의 중심, 아카데미의 이슈메이커 로웰과 제이크 곁에는 여학생들이 눈을 반짝이며 조잘거린다. 제렌은 연기 연습실에 틀어박혀 대본이라도 외우는지 보이지도 않고, 합주실에선 왁자지껄한 수다와 노랫소리가 번갈아 흘러나왔다. 햇살이 환하게 쏟아지는 캘리포니아 주. 햇빛 머금고 에너지가 넘치는 학생들은 입을 쉬지 않는다. 저기 봐, 로닉이잖아. 맨날 파티 귀찮아하더니, 어제는 제시카 성화에 못 이겨서 파티에 왔대. 로닉이랑 제시카랑 잘 어울리는 것 같기도. 그 속삭임에 로닉이 흘낏 돌아보았다가 곧 흥미를 잃고 심드렁하게 눈을 돌린다. 평화로운 아카데미가 누군가에게는 따분할 뿐이었다.