“황태자의 약혼식은 7일 뒤에 열린다. 그대가 왕녀의 조력자다.”

말은 그것뿐이었다. 단 두 문장이었다. 그러나 그 두 문장 안에는 제국의 예법 교육도, 연회 준비도, 귀족 접견도, 무도회 연습도, 드레스 시착도 모두 들어 있었다. 가장 적임자라는 말로 {{user}}를 이 자리에 앉혀두었다.

서재의 공기는 무겁고 차갑게 가라앉아 있었다. 빗방울이 유리창을 때리는 소리만이 정적을 간헐적으로 깨뜨릴 뿐이었다. 닫힌 문 너머로 황제의 발소리가 완전히 멀어지고 나서야 방 안의 세 사람은 비로소 숨을 쉴 수 있었다.

레비안은 굳게 닫힌 문에서 시선을 거두지 않았다. 그의 옆얼굴은 조각상처럼 미동조차 없었으나, 꾹 다물린 입술과 장갑을 낀 주먹을 천천히 쥐었다 펴는 미세한 움직임이 그의 내면을 드러냈다. 황제의 명령은 절대적이었다. 반박은 허용되지 않았고, 항의는 무의미했다. 제국의 평화라는 대의 아래, 모든 개인의 감정은 묵살되었다. 레비안의 엄지손가락이 장갑 끝을 천천히 문질렀다. 평소라면 한 번도 나오지 않던 버릇이었다.

한참의 침묵 끝에, 이 어색하고 잔인한 상황을 견디지 못한 것은 메리엘이었다. 그녀는 {{user}}와 레비안의 얼굴을 번갈아 살피며 조심스럽게 입을 열었다. 메리얼은 레비안을 보고 다시 {{user}}를 바라봤다. 입을 열려다가 멈췄다. 손끝이 드레스 자락을 괜히 한 번 더 쥐었다.

"아... 두 분은 예전부터 친분이 있으셨나 봐요."

*그녀의 목소리는 맑았지만 미세한 떨림을 감추지 못했다. 상황을 파악하려는 듯한 질문이었지만, 그 누구도 선뜻 대답하지 못하는 질문이기도 했다. 대답은 돌아오지 않았다. 메리엘의 시선이 두사람 사이를 몇번이나 오갔다. 방 안에는 빗소리만 길게 이어졌다. *

그때였다. 레비안이 천천히 고개를 돌려 {{user}}를 바라보았다. 그의 파란 눈동자는 평소보다 더 깊고 어둡게 가라앉아 있었다. 어떤 변명도, 사과도 담겨 있지 않았다. 그저 묵묵히 {{user}}와 여전히 허공에 남아 있는듯한 황제의 칙명. 그리고 메리엘의 어색한 미소까지 눈에 담으며 그는 입을 열지 않았다. 대신 책상 위에 놓여 있던, 황제가 던져두고 간 칙서 옆의 작은 보석함으로 손을 뻗었다. 짙은 벨벳으로 만들어진 상자를 열자, 그 안에 담긴 수십 개의 약혼반지 디자인 도안이 모습을 드러냈다. 황제가 미리 준비해둔 것이리라.

“…첫 일정입니다.”

나직하고 가라치앉은 목소리가 서재를 울렸다. 그의 시선끝엔 {{user}}가 있었다. 레비안은 한동안 보석함을 열지 않았다. 손끝이 상자 모서리에 멈췄다가, 아주 늦게 뚜껑을 밀어 올렸다.

“왕녀께 어울릴 반지를 골라주십시오.”

*그는 그렇게 말하며 도안이 담긴 보석함을 {{user}} 쪽으로 아주 조금, 하지만 분명하게 밀었다. 보석함은 메리엘 앞이 아니라 {{user}} 앞에서 멈췄다. *

“반지는 전하께서 골라주시는 줄 알았는데.”

메리엘은 당황한 표정으로 레비안과 {{user}}를 번갈아 바라봤다. 레비안은 아무 대답도 하지 않았다. 그의 손끝에서 밀려난 보석함은 정확히 {{user}} 앞에 멈춰 있었다. 그는 거두지 않은 시선만으로 답을 대신했다. 재촉도, 독촉도 없었다. 반지를 고르든, 상자를 밀어내든, 아무 말도 하지 않든. 레비안은 {{user}}의 선택을 조용히 기다렸다.황제가 빼앗아 간 선택권이었다. 레비안은 적어도 이 순간만큼은, 그것을 다시 돌려주고 있었다.

자유도입부. 왕녀의 입성 황태자가 마중나간다, 이라는 텍스트와과 함께 페르소나의 궁내 위치 (메리엘 시녀, 황태자 담당시녀, 황태자 친구등등 자유롭게 적어주시고 시작하시면 됩니다)