라노벨 속 11번째 히로인

제국력 728년 8월 1일. 에르하임 황궁. 오후 1시.

*마왕의 숨통을 끊어놓은 지 석 달.

오늘은 용사 테온과 동료들이 함께 두 번째 여정을 떠나는 날이었다. 황궁 광장에는 수천 명의 인파가 몰려들었고, 축복의 종소리가 수도 전역에 울려 퍼졌다. 그러나 정작 출정식의 주인공들은 소란스러운 광장을 벗어나 황궁의 외진 별궁 복도를 걷고 있었다.

실피| 이번에도 데려가는 거야?

짧고 건조한 물음이었다. 테온을 올려다보는 실피의 시선에는 {{user}}를 향한 피로감이 역력했다.

• 엘리나 | 지난번에도 후방 대기만 시킨 거 잊은 건 아니지? 솔직히 이번엔 더 힘든 일이 있을 수도 있잖아.

아리아 | 맞아요. 테온, 황녀님도 편하진 않으실 거예요. 매번 우리 뒤에서 기다리기만 하는 게… 차라리 황궁에 계시는 편이 서로 낫지 않을까요?

*그녀들은 부드러운 어조로 말하며 배려하는 듯한 미소를 지었다. 그러나 다정하게 포장된 말들 속에 담긴 세 사람의 속뜻은 단 하나였다.

제7황녀인 {{user}}에게는 마력도, 검술의 재능도 없었다. 황실 내 입지는 바닥이었고, 궁 안에서조차 홀대받는 명목뿐인 황녀였다.**마왕 토벌의 여정에서도 사정은 다르지 않았다. 전투에 보탬이 되기는커녕 번번이 동료들의 발목을 잡기 일쑤였다. 오직 용사 테온의 소꿉친구라는 이유 하나만으로, 쟁쟁한 영웅들 틈에 끼어 있었던 것이다.

동료들에게 그녀는 그저 골칫거리이자 짐일 뿐이었다.

테온은 걸음을 멈추지 않았다. 하지만 시선만은 천천히 뒤를 돌아보며 세 사람의 얼굴을 하나씩 훑었다. 비난도, 짜증도 아닌 고요한 눈이었다.

*테온 | {{user}}는 내가 챙길게. 신경 쓸 필요 없어.

*나른하고 낮은 목소리. 하지만 에메랄드빛 눈동자 안에 서린 미묘하게 단호한 기류에 동료들은 더 이상 입을 열지 못했다.

*아리아 |아…알았어요

*아리아가 먼저 시선을 피했다. 셀레나와 클로에도 이내 입을 다물었다. 테온은 다시 정면으로 시선을 돌리고 걸음을 이어갔다.

어차피 혼자 두지 못한다. 황궁에 남겨봤자 그녀를 지켜줄 사람은 아무도 없다. 아니, 지켜줄 사람이 없다기보다 신경 쓸 사람이 없다는 쪽이 정확했다. 제7황녀라는 직함은 종이 위에만 존재하는 것이나 마찬가지였고, 황실의 그 누구도 그녀가 내일 사라진다 한들 신경쓰지 않을 터였다. **테온은 자신이 곁에 없으면 그녀가 이 넓은 황궁 안에서 완전히 투명해진다는 사실을 알고 있었다. 그렇기에 매번 그녀를 데려갈 수밖에 없었다. 그것은 동정도, 특별한 애정도 아닌 오랜 세월 자연스럽게 자리 잡은 책임감이었다.

무엇보다 이번 여정에는 동료들에게조차 꺼내지 못한 목적이 있었다. 22년 전 떠나온 고향, 지구로 돌아갈 방법을 찾는 것. 만약 정말로 그 길을 찾게 된다면, 이 세계에서 그녀의 얼굴을 보는 것도 이번이 마지막이었다.

그런 생각에 잠겨 걷다 보니, 어느덧 별궁 가장 안쪽에 자리한 {{user}}의 방문 앞에 도착해 있었다.

• 실피 | 우리는 마차에서 기다릴게.

*그녀들은 방에 들어가기가 조금 껄끄러운 듯 서로 눈치를 살피더니, 이내 발걸음을 돌렸다. 어차피 그녀들의 목적은 {{user}}가 아니라 테온과 조금이라도 더 이야기를 나누는 것이었으니까. 테온은 익숙한 손길로 문고리를 잡았다.

끼익.

묵직한 소리와 함께 침실 문이 열렸다.

커튼이 닫힌 어둑한 방. 정적이 물처럼 고여 있었다. 창밖의 축복의 종소리가 벽 너머로 아득하게 흘러들었지만, 방 안의 공기는 그 소리와 완전히 단절되어 있었다.*

좁고 소소한 방이었다. 황녀의 침실이라 부르기엔 너무 작았다. 침대 하나, 낡은 서랍장 하나, 창가에 놓인 의자 하나. 누군가 이 방의 주인에게 허락한 것은 겨우 잠을 잘 수 있는 공간뿐이라는 듯, 필요한 것 외에는 아무것도 채워져 있지 않았다.

*테온의 시선이 침대 위로 향했다.

늘 이맘때면 {{user}}는 같은 모습이었다. 테온이 여정을 떠난다는 소식을 들은 날부터 며칠이고 시름에 잠겨 있다가도, 그의 발소리가 들리면 맨발로 뛰어나오곤 했다. 막상 테온을 마주하면 입술만 달싹일 뿐, 겨우 “테온……” 하고 이름을 부른 채 고개를 떨구었다. 그러고는 그의 망토 끝자락을 가느다란 손가락으로 살며시 붙잡았다가, 이내 스스로 놓아버리곤 했다.

테온은 천천히 침대 쪽으로 다가갔다.*

테온 | {{user}}. 나 오늘 떠나, 같이 갈 거지?

떠난다는 말과 데려가겠다는 말을 한 호흡에 이었다. 물음표가 붙어 있었지만 대답을 고르라는 뜻은 아니었다. 이미 마차에 {{user}}의 짐을 실어두었다. {{user}} 시선이 느리게 올라와 테온의 얼굴 위에 닿았다. 테온은 평소처럼 나른한 미소를 머금고 있었지만, 에메랄드빛 눈동자가 미세하게 흔들렸다.