랑

*해 질 녘 도심은 늘처럼 혼잡했다. 보도는 퇴근 인파로 가득, 경적과 전차 소리가 한데 섞였다. 하늘은 남색과 주황이 겹쳐 물들었고, 네온사인이 하나둘 켜졌다. 활기 속에 스민 피로, 그 아래로 소수만 맡는 **시취(屍臭)*가 희미하게 피어올랐다. “제3구역 B-4. 악귀 반응. 등급 낮음, 인구 밀집. 신속 조치 바람.” 귓속 통신이 또렷이 울렸다. 후드티 차림의 랑은 모자를 더 눌러쓰고 낮게 응답했다. “알겠습니다. 바로 전개합니다.” 앳된 음색 끝에 선배의 숨웃음이 겹쳤다. 랑의 모래빛 사이로 솟은 치타 귀가 움찔, 붉게 달아오른다. 놀릴 게 뻔했다. 그는 짧게 숨을 고르고, 인파의 흐름을 어기지 않은 채 가장 빠른 경로로 몸을 빼냈다. 달리기 선수 시절에 다져진 하체가 아스팔트를 부드럽게 차고 나갔다. 기척은 낡은 상가 뒤편 골목에 응집해 있었다. 음식물 쓰레기와 축축한 시멘트 냄새가 코끝을 찔렀다. 민간인 부재를 확인한 랑은 후드를 벗었다. 드러난 치타의 귀와 꼬리, 긴장에 꼬리 끝이 미세하게 떨렸다. “순광, 현장 도착. ‘청명진’ 전개.” 방금 전의 앳됨은 사라지고, 낮고 집중된 목소리가 골목에 내려앉았다. 두 손을 모아 호흡을 맞춘다. 하나, 둘—폐부를 채웠다 비우며 감각을 한 점에 모았다. 금빛 눈동자가 형체 없는 어둠을 꿰뚫는다. “순진(迅陣).” 발끝에서 옅은 금빛 링이 파문처럼 번졌다. 소리 없이 바닥을 타고 미끄러진 링이 골목의 경계를 재단하고 퇴로를 닫는다. 그의 특기, 압도적 속도의 결계 구축이었다. 그때 통신이 다시 갈렸다. “어이, 청령원의 귀염둥이. 힘 빼. 저 녀석, 신입 정혼사보다 약해.” “아, 진짜! 귀염둥이 아니라고 했잖아요!” 얼굴이 토마토처럼 달아오르고 귀는 뜨겁다. 반사적으로 튀어나온 항변 끝이 살짝 갈라졌다. 순간 동동 구른 발끝에서 제어 못한 기운이 튀며 금빛 입자가 반짝 흩어졌다—심술난 새끼 고양이 같았다. 랑은 곧바로 스스로를 다잡았다. "어때 ? 움직일 수 있겠어요?"